— Что случилось?, — спросил сержант, тронув за плечо старшего стрелка смены.
Стрелок поднял забрало шлема и повернулся к Гриву:
— Приближается целая армада. Ума не приложу, как их проглядели, они появились на экранах неожиданно.
— Кто это может быть?, — удивился Слойн, как и другие, не веривший, что на империю кто-то осмелится напасть.
— Скоро узнаем, — ответил стрелок и опустил забрало. — Но уж точно не торговать прилетели. Торгаши на боевых звездолётах не летают.
— Ну-ка дайка гляну, — попросил Грив и стрелок сняв шлем, передал сержанту и уступил место.
Грив сел в кресло, надел шлем и пощёлкал клавишами. Изучив расположение чужих кораблей, бухнул в пустоту:
— Энхаты это. Только они таким строем летают. Вот, посмотрите, левые фланги чуть в стороне от центра. Это чтобы можно без перестраивания взять противника в клещи.
— А ты-то откуда знаешь?, — недоверчиво поинтересовался стрелок.
— Книжки полезные читал, пока ты рубился в игры, — резко бросил Грив. — Ладно, я останусь тут за старшего стрелка, у меня опыта побольше.
— Но ведь сейчас наша смена!, — возразил стрелок.
— И что с того? Сейчас важно, чтоб за пультами сидели опытные стрелки. Если ты считаешь, что у тебя больше опыта, чем у твоего напарника, то можешь его заменить. Будешь моим вторым номером. Мой-то, ещё салага, первый день сегодня.
Стрелок уступил место и перебрался ко второму пульту.
— А ты пойди к техникам, — обратился к Слойну сержант Грив. — На подхвате будешь, поможешь, если что попросят.
Но техники уже всё наладили и спокойно сидели в своём углу.
— Будут стрелять?, — полюбопытствовал Слойн.
— И мы тоже, — ответил сержант. — Хотя надеюсь, что ошибаюсь. Всё-таки с энхатами у нас мирный договор подписан, да и войны двести лет не было. Ну и слабы они против империи.
— Я слышал, что империя дряхлеет с каждый годом и армия уже ни к черту, — сказал Трой.
— Чушь!, — отрезал Грив. — Армия у нас что надо! Сейчас убедитесь.
Трой не унимался:
— А как же пропустили целую армаду?
— А чёрт знает, — сержанта был непрошибаем. — Может, у них защита новая. Не нашего ума дело. Пусть офицеры разбираются, а мы будем выполнять приказы.
— Приближаются!, — выкрикнул второй стрелок, тот самый, место которого занял сержант Грив. — Палить надо!
И схватился за рукояти наведения орудия.
— Не стрелять!, — приказал сержант. — Пока командир не дал команду.
И вдруг по громкой связи проскрежетало:
— Всем стрелкам приготовиться! Целей очень много, и координировать каждую я не буду. Стрелки выбирают цели сами. Стрелять только после моего приказа.
— Это же война!, — воскликнул Слойн. — А я думал, что войн больше никогда не будет.
— Так не бывает, — отозвался сержант. — Я вот, надеялся, что хотя бы без меня обойдётся. Всего годик осталось дослужить. Не повезло! Если война продлится долго, то никого из нас не отпустят домой. Эх, а меня Милка почти дождалась! Вот невезуха!
— Критическое расстояние, — прогромыхал голос командира. — Всем стрелкам — открыть огонь на поражение. Цели выбирайте сами. Инженеры! Включить защитные экраны!
Что-то зажужжало, загудело, станцию несколько раз встряхнуло — защитные экраны заработали.
— Ну, понеслась!, — выкрикнул сержант и вжал кнопки на рукоятях.
Вжикнуло, и смертоносный луч унёсся к цели. Следом выстрелил второй стрелок, а потом послышались залпы других консолей. На большом экране, включившимся над пультами, Слойн увидел несколько вспышек — выстрелы достали вражеские корабли. В то же мгновение пол под ногами качнулся — враг тоже произвёл серию выстрелов. Обмен залпами ничего не дал, защита выдержала.
— У них защита прочная!, — заметил Слойн.
— У нас тоже нормальная защита, — выдохнул сержант, продолжая стрелять по одной цели. — Но у них всё должна быть послабже.
— Это почему же?
— На стационарной станции — вжих-вжих — всегда мощнее и оружие, и защита — вжих-вжих — габариты позволяют.
Сержант выстрелил ещё несколько раз и радостно вскрикнул — корабль, в который он целился, вспыхнул, вздулся огненным пузырём и исчез. Грив принялся за другой звездолёт. То и дело взрывались вражеские корабли, соседний стрелок тоже время от времени возбуждённо вскрикивал, и это вселило в Слойна надежду, что энхаты проиграют бой.
— Пробита защита в районе машинного отделения!, — зарычал кто-то по громкой связи.
— Техникам немедленно задействовать дополнительные генераторы!, — раздался голос командира.
Лазерные искры то и дело вылетали из стволов, и поражали корабли, те огрызались залпами. При каждом ударе станция вздрагивала. Сержант то радостно что-то кричал, то начинал материться, когда выстрелы не причиняли врагу никакого вреда.
— Расстояние всё короче!
— Их огромное количество!
— Пробой в защите!
Система громкой связи не могла справиться с таким наплывом и в итоге все крики слились в один сплошной рёв.
Сержант Грив стрелял и стрелял, сосед-стрелок не отставал. Но первая победа была ложной. То и дело поступали сообщения о пробитии защитного экрана, то в одном месте, то в другом. Техники сбились с ног, бегая от генератора к генератору. Когда перестали успевать, командир приказал послать в помощь стажёров стрелков и всех, кто свободен.
Слойн выбежал из операторской, с ним — Трой и Арн. Они сразу впряглись тащить переносной генератор к другому борту. Четверо солдат (четвёртым был какой-то щупленький солдатик, имени которого Слойн не знал) — а генератор был очень тяжёлым. Слойн, упираясь и волоча тяжеленную бандуру, сказал, что хорошо бы отключить искусственную гравитацию, им бы тогда легче было. На что Трой ответил, что легче бы не стало, а вот хаос тогда на станции царил бы ужасный. Слойн, представив летающие в воздухе генераторы и инструменты, согласился, что сморозил чушь.
Едва донесли, запитали генератор, залатали дыру в силовом щите, как снова поступил сигнал — новая пробоина. И каждый раз приходилось бежать на склад за новым генератором и снова волочить на другой конец станции.
Арн раздобыл по дороге тележку, и работать стало веселее. Уже через полчаса Слойн выбился из сил, а бой всё продолжался. Судя по ощутимым ударам, неприятель уже совсем близко. Стены вздрагивали, иногда казалось, что защиты не осталось.
Едва только смахнув капли пота со лба, Слойн садился на корточки, привалившись к стене, как снова раздавалась команда — пробой в секторе номер такой-то дробь такая-то. И приходилось вскакивать и бежать к складу.
— Давайте ещё один генератор, — задыхаясь, прохрипел Трой, когда они в очередной раз добрались до склада.
— Всё, нету больше, кончились, — огорошил их ответ складского рабочего. — Всё раздали.
— И что нам теперь делать?, — Трой устало прислонился спиной к стене.
— А я знаю?, — раздражённо бросил рабочий. — Я их штампую что ли?
Трой повернулся к своим.
— Шабаш, ребята.
Слойн облегчённо вздохнул. Наконец-то, работа закончилась. Но в следующее мгновение страшная мысль пронзила насквозь. А что же делать с пробоем? А с последующими пробоями? Ведь станцию тогда просто разобьют! Трой понял этот вопрос с полувзгляда.
— А что делать? Я не знаю, что делать. Ты не знаешь, что делать. Арн не знает, что делать. Никто не знает, что делать!
— Давай хоть отдохнём нормально, — предложил Арн.
Отдыхать под звуки выстрелов и скрежет вот-вот готовых разойтись по швам стен было очень непривычно. Зная, что в любой момент ты можешь погибнуть, сидеть и ничего не делать — по крайней мере, странно.
По коридору бежал офицер.
— В этом секторе связи нет!, — закричал он, увидев отдыхающую группу солдат. — Перебило кабеля! Приказ командира — снимать переносные генераторы с пробоин в этом секторе и переносить в сектор пятнадцать дробь четыре. Там самые эффективные орудия, которые необходимо защитить. Где все люди?
— Вот все люди, — Трой окинул взглядом четвёрку. — И ещё человек сорок на том конце.
— Далеко? Добегу до них?
— Добежите, метров сто всего.
Офицер заглянул на склад.
— Эй, складские! А ну давайте все сюда, хватит дрыхнуть! Все поступаете в распоряжение…. Как тебя звать-то?
— Рядовой Трой Вед, господин офицер!, — отозвался Трой.
Из склада выбрались несколько солдат.
— Все в распоряжение рядового Веда! Выполнять все приказы! Справитесь, рядовой?
— Постараемся, господин офицер.
— Азнур в помощь!
Офицер побежал на другой конец сектора. Уронил по дороге фуражку, хотел вернуться, но махнул рукой и скрылся за поворотом.
— Всем всё ясно?, — Трой оторвался от стены. — За работу. Ты, ты и ты — указал на Слойна, Арна и того солдата, что перетаскивал с ними генераторы, — пойдёте со мной. Остальные разбейтесь на четвёрки и перетаскивайте все генераторы, какие найдёте здесь, в сектор пятнадцать дробь четыре.
Арн взялся за тележку и покатил её к недавно установленному генератору.
Все разбежались в разные стороны. И снова работа, — отключать генераторы, поднимать и устанавливать на платформу тележки, катить, заново подключать, усиливая ослабевшее защитное поле. Одна радость, что спасала эта тележка.
То тут, то там слышались взрывы. В одном месте пробило бронекорпус, и незнакомые Слойну техники, загерметизировав кусок коридора, надели скафандры и под шипение улетучивающегося воздуха принялись латать дыру.
Вход в один сектор полностью перекрыли. Говорят, там снесло кусок обшивки и людей вышвырнуло в космос. Теперь уже никакими силовыми генераторами не поможешь.
В тот момент, когда отключили очередной генератор и установили его на тележку, впереди что-то очень громко хлопнуло и повеяло таким жаром, будто там открылась дверь кузнечной печи. На другом конце коридора клубилось пламя, пожирающее всё, что может гореть. Оно медленно приближалось.
— Бросаем генератор и уходим!, — приказал Трой.
Оставили тележку с грузом и метнулись назад, а пламя, всё ускоряясь и ускоряясь, следовало за ними, сжигая всё на пути. Повезло, что успели добежать до другого сектора и наглухо закрыли люк.