До подножия горы отсюда километров пятнадцать, и ещё около километра нужно пройти вверх по тропинке. Слойн поднялся и со словами «чего ждать, идти надо» двинулся к возвышающейся по ту сторону леса горной гряде. Грив остановил его.
— Ты соображаешь, куда идёшь?, — он дёрнул Слойна за рукав. — Через лес?
— И что? Не вокруг леса же топать? Этак мы и за месяц не успеем.
— А звери?
И тут Слойн вспомнил рассказы о страшных хищниках, обитающих в этом лесу. Рассказывали разное. Чаще страшное. Говорили, что стоит войти в лес, и сразу можно распрощаться с жизнью. Вечно голодные звери разорвут тебя на части, не успеешь ты и двух шагов пройти. Мало кто возвращался оттуда. Но можно и остаться в живых, если удастся наладить контакт с хищниками-телепатами.
— И что теперь? Как нам туда добраться?, — обратился к сержанту Викент, такой же новичок на этой планете, как и Слойн.
Грив задумчиво смотрел на густую стену деревьев.
— Вокруг, конечно, можно обойти, но это очень долго. Но останемся живыми.
Слойн тоже посмотрел в сторону леса. То, что он видел, совершенно ему не нравилось. Как же он сразу не подумал об этом?
— А напрямую, значит, в живых не останемся?
Грив оторвался от созерцания леса и принялся запихивать в медицинский ранец неиспользованные медикаменты.
— Я бы не рисковал. Хотя старожилы рассказывали об одном сомнительном способе. Они утверждали, что если усиленно думать о том, что с тобой ничего не произойдёт, то есть шанс добраться до окраины леса живым. Рассказывали, что ультралёт упал в центре леса и один человек из экипажа именно таким способом и спасся.
— Нет, и не уговаривай!, — Викент демонстративно отвернулся. — Я туда не полезу!
— А я бы рискнул, — сказал Слойн.
Сержанту не хотелось туда, но в обход очень долго. Без воды и еды просто не дойдут. На огнеточке есть радиостанция и должны быть запасы провианта, так что можно продержаться. А попасть туда необходимо как можно скорее.
Пока препирались, в небе снова появился блестящий чёрный треугольник. Но на этот раз не пролетел мимо, а стал приближаться. Машина выросла до размеров десантного транспорта и с рёвом села километрах в трёх западнее. Вскоре к нему присоединился ещё один транспорт, а затем ещё пара.
Сержант подозвал Слойна, и вместе отправились на разведку, оставив лейтенанта на месте. Поднялись на ближайший холм и осмотрели окрестности. И увидели четыре транспорта, из которых выгружались облачённые в броню здоровяки-энхаты, отдаленно похожие на сенайцев, но с непомерно длинными руками. Чёрный металл матово блестел под лучами рыжего солнца. Из чрева кораблей выехало несколько вездеходов с кузовами открытого типа — удобные штуки для перевозки десантников.
А километрах в десяти, на равнине, неожиданно вынырнула из ниоткуда колонна сенайских танков.
— Гляди, сержант!, — обрадовался Слойн. — Наши.
— Точно!, — Грив едва сдержался, чтобы не закричать от радости. — Подмога!
Сержант осмотрел равнину в бинокль. Радость его отчего-то угасла.
— Что-то не так?, — встревожился Слойн.
— Сам погляди, — грив передал бинокль.
Слойн поднёс к глазам окуляры, и понял, что они ошибались, думая, что к ним спешит подмога. Несколько танков на воздушных подушках скользили над поверхностью, и на первый взгляд всё казалось естественным. Но вдруг первый танк, вместо того, чтобы объезжать сопку, протаранил её насквозь и как ни в чём не бывало выехал из неё с другой стороны. Вся колонна проделала точно такое же движение. И ни один из танков не отбрасывал тени.
— Что это за дьявольщина?, — спросил Слойн.
— Голография. Наверное, запустили перед началом боя, чтобы отвлечь внимание энхатов.
— А настоящие танки давно подбиты?, — догадался Слойн.
Грив стоял в полный рост и глядел на призрачную колонну.
— Скорее всего. А эти будут колесить здесь, пока не сядут аккумуляторы.
Энхаты, не обращая внимания на колонну несуществующей техники, запустили нескольких дронов и стали сканировать пространство. И вскоре жужжащие металлические твари кружились над головами уцелевших защитников Старога.
— Теперь делать нечего, только в лес. Они нас заметили, — Грив повернул назад.
И правда, десантники запрыгнули в кузова вездеходов и двинулись в погоню.
Грив и Слойн скатились по склону холма и вкратце описали Викенту обстановку. Одеты они в обычную униформу, защиты нет никакой, оружия тоже. И против них целая толпа инопланетных десантников. Лейтенант согласился, что надо попытаться пробиться к огнеточке через лес.
— Главное, надо думать о том, что с нами ничего не произойдёт, — посоветовал Грив. — Подействует или нет, я не знаю. Но лучше уж верить, что всё будет хорошо.
— Кто бы заставил меня в это поверить, — раздражённо буркнул Викент.
Послышался рокот двигателей и голоса. Язык у энхатов резкий, скрипучий и неприятный.
Грив побежал к опушке леса, за которой чернели вековая чаща. Викент и Слойн не отставали. Едва домчались до деревьев, вслед громыхнуло несколько выстрелов. Пара деревьев заполыхали оранжевым огнём. Лианы начали извиваться и корчиться, будто им было больно.
Лес становился всё гуще и гуще, и вскоре трое солдат погрузились в сумрачное пространство. Ни одного лучика не проникало извне, в самый ясный день это место напоминало тёмный подвал. Повеяло прохладой и сыростью.
Бежать уже невозможно, все устали и теперь передвигались не очень быстрым шагом, продираясь сквозь свисающие сверху лианы, то и дело раздвигая толстые ветви. Ни ножей, ни топоров, которые весьма облегчили бы продвижение, у них не было.
Гул движущейся техники звучал приглушённо — лес скрадывал звуки. Энхаты не отставали. И всё ещё продолжали стрелять. Где-то позади горели деревья, подожжённые лазерными орудиями. Слышались какие-то непонятные звуки, казалось, что они кричали от боли. К счастью, лес был настолько сырым, что огонь распространялся очень лениво. Ноги то и дело утопали в болотистом грунте, он чавкал и булькал.
— Не забываем о том, что с нами ничего страшного не случится!, — напомнил сержант Грив.
Слойн не особо в это верил, но всё же продирался сквозь лианы и повторял, как мантру: «С нами ничего не случится, всё будет хорошо, всё будет прекрасно».
Товарищи продолжали продвигаться вперёд, но преследователи их догоняли. Слойн с товарищами продирались сквозь чащобу медленнее, чем энхаты. Ещё немного — и десантники увидят их и откроют огонь.
И вдруг Слойн заметил впереди, среди переплетения ветвей и корней, два огромных тёмных силуэта. Казалось, это какие-то мифические великаны. Он остановился и в ужасе попятился. Кошмарные монстры. Высокие, раза в два выше самого высокого человека, карикатурно похожи на людей, только рук не две, а четыре. Длинные и мощные руки, волосатые, с большими, как лопаты, кистями и крючковатыми пальцами, на каждом по когтю, похожему на секиру. Лохматые морды с острыми клыками выглядели свирепо. Огромные уши, торчащие в разные стороны в другой ситуации могли бы показаться смешными, но не сейчас.
Слойн, несмотря на охвативший его ужас, машинально повторял: «С нами ничего не случится, всё будет хорошо, всё будет прекрасно». Рядом в оцепенении стояли Грив с Викентом и занимались тем же самым — пытались уверить себя, что всё будет хорошо.
Два клыкастых ушастика, шагнули к ним и, когда Слойн уже почти распрощался с жизнью, протопали мимо. Раздвинув, ветви, исчезли в серости леса.
— Убрались монстры!, — облегчённо выдохнул Слойн.
— Подействовало!, — отозвался Грив. — Они не тронули нас!
— Всё будет хорошо, всё будет хорошо, — продолжал бормотать Викент.
Позади послышались крики энхатов, лазерные залпы, разрывы гранат и рёв монстров.
Слойн вздохнул. Значит, проблему с дикими зверями решили. Он засмеялся от переполнивших его чувств и двинул дальше, в самую чащу.
Но смеяться ещё рановато. Деревья со всех сторон вдруг зашевелились и потянули корявые ветви к Слойну. Он понял, что это вовсе и не деревья в обычном понимании. Откуда-то из глубины леса донёсся неровный гул, будто тысячи голосов произносили вразнобой невнятную фразу. Если прислушаться, то можно разобрать несколько слов, что-то вроде «иди сюда», но, скорее всего, Слойну это привиделось. Ветви, казавшиеся живыми, стали обвивать руки и ноги беглецов и тянуть в разные стороны.
Слойна повалили на сырую землю. «С нами ничего не случится, всё будет хорошо, всё будет прекрасно», — снова стал он твердить, как молитву. Куда-то потащило, потом подняло на высоту нескольких метров, где он и повис, раскачиваясь вниз головой. Невдалеке от себя увидел Грива, а чуть дальше — Викента. Оба находились в таком же положении, что и Слойн — подвешенные за ноги, качались, пытаясь ухватиться руками за стволы деревьев. Все попытки освободиться были тщетными.
Метрах в тридцати от них завершилась борьба энхатов с четырехрукими чудищами. Судя по возбуждённым крикам десантников, битву они выиграли. Теперь им останется найти беспомощную троицу, пленённую деревьями.
Слойн и товарищи, не останавливаясь, уверяли весь мир, что не произойдёт ничего страшного, но ни к чему хорошему это не приводило — лес отказывался освобождать их. Но в одно мгновение, то ли молитвы были услышаны, то ли эти древесные хищники решили переключиться на многочисленных десантников, но Слойн вдруг освободился и упал в траву. Рядом шмякнулись Грив и Викент. Грив, бранясь, на чём свет стоит, поднялся на ноги и помог встать лейтенанту. Ни хищники, ни деревья ими больше не интересовались.
Энхаты снова закричали, опять заработали лазеры и застучали пулемёты. Стрельба велась беспорядочно, похоже, что десантники в панике. Слойн увидел броневик, оплетённый ветвями, будто в кокон одетый. Внезапно ветви вздёрнули тяжёлую машину высоко в воздух. Распахнулись все люки, боковые и торцевой, из чрева транспорта посыпались энхаты, их хватали ветви и тянули вглубь леса. Теперь преследователям точно было не до беглецов. Стрельба захлебнулась, лишь изредка то здесь, то там вспыхивал луч лазера или стрекотала короткая пулемётная очере