Клай побоялся идти в полицию, а вдруг там уже все куплены жрецами? Выбрав друга детства, с которым провёл всю юность, с кем расстался только перед тем, как стать императором, Клай решил поехать к этому человеку. Этот не предаст, ему можно довериться, как и наставнику. Вен Стар жил на другой окраине города. К счастью денег в кармане Севея нашлось достаточно.
Клай добрёл до станции, купил билет и дождался поезда на ультразвуковой подушке. Когда вагоны уже подходили, поглядел на храм и с высоты пятидесяти метров увидел, как по дороге, подобрав полы мантий, бегут жрецы. Рядом ковылял человек без мантии, с такого расстояния определить, кто это, невозможно, но, скорее всего, Севей. Да, судя по тому, что голова забинтована, это был именно он.
Император заскочил в вагон, сел у окна, купил у проходящего мимо торговца электронную газету. Прикрываясь мерцающим листком, на котором время от времени пробегали обновления сводок, наблюдал за жрецами. Те носились от человека к человеку, расспрашивая об убежавшем заложнике. Поезд дёрнулся и мягко поднялся над платформой. Теперь святошам ни за что не найти беглеца.
Внизу пролетали дома, и дороги. Империя жила своей жизнью, будто ничего и не случилось за это время. Клай даже подумал, что жрецы обманули его, сказав, что на Сенай напали энхаты. Но присмотревшись к купленной газете, увидел пугающие новости. А потом обратил внимание на ряд интерактивных плакатов, мелькающих за окном, на которых мужчинам призывного возраста предлагалось добровольно пойти в армию или во флот. Время от времени попадались лозунги патриотического содержания. Ещё отец говорил, что о патриотизме вспоминают только во времена потерь и потрясений. Значит, жрецы не соврали — империя в огне. С этим что-то нужно делать. Но сначала надо убраться в безопасное место.
«Никогда бы не подумал, что мне придётся бегать по столице собственной империи в поисках безопасного места!», — мрачно подумал император, глядя в окно.
Глава 3.
Тропку разыскали быстро и стали подниматься в гору. От небольшого привала у края леса никакого толку, силы у всех на пределе. Подъём был довольно крут, и это забирало остатки сил. Браслет на руке Слойна стал верещать и впрыскивать в кровь какие-то лекарства.
На склоне беглецы были открыты всем ветрам, здесь нет деревьев, только редкие кустики, которые не могли ни спрятать от чужих глаз, ни укрыть от палящих лучей солнца. Если сержант с фермерского мира привык к таким условиям, то городской и изнеженный Слойн очень страдал от неудобств.
— Долго нам?, — спросил он, когда поднялись уже довольно высоко. — Сил никаких не осталось.
— Долго, — обнадёжил товарища Грив. — А если честно, я не в курсе. Я даже не знаю, где оно находится, это укрепление. Слышал, что где-то здесь.
— То есть, этой огневой точки может и не быть здесь?, — вступил в разговор Викент.
— Может.
Слойн в беседе больше не участвовал, берёг силы. Адски устал, и понимал, что если сейчас будет болтать попусту, то потом не сможет топать дальше.
Зверей здесь, на высоте, не водилось, и можно уже не повторять мантру про то, что всё будет отлично и просто замечательно. Уже не особо и верилось в благополучный исход. Звери — это одно, а вот высадившиеся на планете энхаты — совсем другое. Их молитвами не победить и мантрами не заговорить.
Чем выше поднимались, тем дальше открывался чадящий горизонт. То там, то тут видны понимающиеся в небо столб дыма. Деревья слились в серо-зелёный ковёр, а пространство за лесом не просматривалось из-за туманной дымки.
Очень хотелось пить, и едва услышали где-то внизу журчание ручейка, то решили во что бы то ни стало туда добраться. Удобного спуска не обнаружили, и с предосторожностями принялись лавировать между глыбами, цепляясь руками за кустики. В конце концов Слойн не удержался, упал, свалил Грива, потом вместе увлекли за собой Викента и так катились в шлейфе пыли до самого дна ущелья. К счастью, обошлось ссадинами и царапинами и разорванными комбинезонами (которые и без того уже были не совсем целы). Придя в себя, подползли к ручью и припали к воде, как дикие звери на водопое. Слойн лежал, окунув голову в ледяную воду и не мог утолить жажду. Вода казалась сладкой и вкусной. А может, и всегда была такой, просто об этом никогда не думал.
Напились, отдохнули, потом ещё раз напились и ещё раз. Фляг нет, и поэтому каждый старался напиться впрок, как животные, живущие в пустынях.
Как хорошо лежать на берегу холодного ручейка, заправившись под завязку, опустив в журчащую прохладу руку! И закрыв глаза, вспоминать о прошлом. Слойн теперь каждую свободную минутку представлял себя в Исваре. Стоило только присесть или прилечь, и начинали накатывать воспоминания. Сейчас представлял, как они с Эммой гуляют по праздничным улицам, украшенным имперскими флагами.
— Всё это хорошо, но надо двигаться дальше, — нарушил идиллию сержант Грив.
Викент застонал. Слойн решил, что проще умереть здесь от голода. Смерть от голода не страшна по сравнению с мучившей жаждой и усталостью. Но сержант неумолим.
Грив разрешил не подниматься на гребень ущелья, а продвигаться наверх по дну, вдоль ручья. Прикинул, что тропа никуда не денется, и можно выйти на неё выше. Шагать рядом с водой легче — можно в любой момент встать на колени, зачерпнуть полные ладони, плеснуть в лицо и выпить пару пригоршней. Даже если этого и не сделаешь, от одной только возможности уже становится легче. А когда до воды далеко, то жажда будет раздирать грудь острыми когтями и доведёт до безумия.
Неугомонный сержант накопал каких-то кореньев, и, объявив их съедобными, всучил каждому по пучку. Отмыв корешки в воде, Слойн с опаской откусил кусочек и, с удивлением отметив кисло-сладкий вкус, принялся есть. Голода особо не утолил, но всё же есть расхотелось. Нарыли ещё, вымыли и рассовали корешки по карманам на тот случай, если дальше ничего не найдётся.
Сначала брести вдоль берега ручья казалось удобно, но чем выше поднимались, тем у'же становилось ущелье. Вскоре идти посуху уже не представлялось возможным, а топать по колено в воде неудобно. Напились последний раз, пополнили запас кисло-сладких корешков и стали подниматься на гребень.
Наверху снова набрели на тропу. Слойн оглянулся. Далеко внизу простирался лес. За лесным массивом что-то чадило, дым жирный, чёрный. Видимо, это догорал один из транспортов, на которых пытались спасти защитники орбитальной станции. Над горизонтом всё ещё стояло несколько дымков, слившихся в серый шлейф. В другое время Слойн сказал бы, что вид с горы очень красивый, но сейчас не до красот.
— Смотри, как горит-то!, — Грив указал на горизонт, задумчиво жуя корешок.
— А что там?, — поинтересовался Викент.
— Там база наша. Космодром, склады. Всё разбомбили. Ничего не оставили.
— А почему же эту огнеточку не разбомбили?, — задал вопрос Слойн.
Сержант прожевал корешок и выплюнул под ноги остатки.
— Думаю, потому, что деактивирована. Аппаратура в спящем режиме, так никакими средствами не обнаружишь.
— А если мы активируем оборудование?, — Слойн повернулся к сержанту. — Нас заметят?
— Обязательно, — сержант Грив, прищурив глаза, осматривал линию горизонта. — И взорвут самое позднее через пятнадцать минут.
— Зачем же мы туда идём?, — не понял Слойн.
— Чтобы подорвать как можно больше этих длинноруких, — ответил за сержанта лейтенант, он хоть и такой же новичок, как Слойн, но офицер.
— Но мы же тогда погибнем?, — по спине Слойна пробежал холодок.
— Скорее всего, — бросил Викент.
— Не обязательно, — вставил Грив. — Если успеем сбежать оттуда или скроемся в убежище, то мы спасёмся. Там в подвале в скальной породе хорошее убежище. Если гору не снесут, то можно выжить.
— Хм… убежище? Это интересно. — Викент бросил взгляд на вершину. — Значит, мы сможем принести империи больше помощи?
Сержант согласно кивнул.
— Будем воевать дальше. Там оружие есть. А главное, там есть радиостанция, мы сможем с кем-нибудь связаться.
— А пожрать хоть есть там?, — встрял в разговор Слойн.
Грив рассмеялся.
— Найдётся.
Двинулись дальше. Раза два высоко в синем небе пролетали длиннокрылые самолёты, искали остатки солдат. К счастью, троицу никто не заметил. В случае чего прятаться здесь негде, только низкие кустики и камни.
Поднялись до вершины гряды, и обнаружили за перевалом широкое плато. Площадка в центре была чёрной и обугленной, здесь когда-то садились корабли. Это значило, что где-то рядом должна быть огневая точка. И правда, вход, нашёлся довольно быстро.
Стальной люк, встроенный в невысокой скале, искусно замаскированный, не сразу и заметишь. Сержант увидел его первым. В панели загорелся жёлтый огонёк, едва троица остановилась перед входом.
— Пожалуйста, приложите ладонь к сканеру для прохождения идентификации, — произнесла дверь приятным женским голосом.
Из открывшегося окошка с жужжанием выполз сканер и Грив приложил ладонь.
— Сержант Стен Грив, третья рота пограничного отряда планеты Старог, — подытожила дверь. — Остальные тоже, пожалуйста.
Затем ладонь приложил Викент. Только сейчас Слойн услышал его имя. Не такое смешное, как фамилия — Дан. Последнего просканировали Слойна.
— Рядовой Слойн Грег, третья рота пограничного отряда планеты Старог. Можете проходить.
Дверь отворилась, а за ней — длинный и тёмный коридор, тянущийся куда-то вниз, вглубь скалы. Грив шагнул внутрь, и там зажёгся мягкий желтоватый свет.
Едва все трое втиснулись под своды коридора, за спинами слабо щёлкнуло — дверь закрылась. Коридор вёл вниз, в скалу. Слойн вспомнил древнюю сказку про живущих в подземелье людей, которые ковали оружие и продавали тем, кто живёт на поверхности. Оружие… сейчас они доберутся до подземного оружия.
Потолок и стены — каменные, грубо обработаны, на полу — настил из рифлёного металла. Вдоль стены тянулся пучок кабелей, к которым подключены лампы, разговорчивая умная дверь и какие-то приборы непонятного назначения, висевшие под потолком. Датчики слежения и видеокамеры говорили о том, что здесь всё под контролем.