Клай поневоле тоже понизил голос.
— И что за помощь вам требуется?
Отец Васидо приблизился к нему почти вплотную и прошептал:
— Вы согласны взять контроль над Стрелой?
— Что?, — заорал император. — Вы хотите вернуть мне Стрелу?
Жрец замахал руками, и полы мантии превратились в чёрные крылья.
— Тише, тише, — умоляюще произнёс он. — Я достаточно ясно выразился.
— Да, я согласен, — сердце Клая радостно забилось, застучалось в рёбра. — Но спасёт ли это империю от краха? Враг уже близко. Мы можем опоздать.
Отец Васидо отодвинулся от императора.
— Надеюсь, что нам удастся исправить положение. Поверьте, я совсем не хотел того, чтобы энхаты захватили империю. Я думал, что всё обернётся иначе.
— Предательство никогда не оборачивалось ничем хорошим, — с долей презрения сказал император.
Жрец покраснел.
— Я не предавал империи. Я просто хотел власти.
— В некоторых случаях это одно и то же. — Клай сел в кресло. — Но что тут говорить? Надо действовать.
— Я постараюсь уговорить других жрецов, чтобы провести ещё один ритуал и вернуть вам власть над Стрелой. Раз уж они не хотят, чтобы она осталась у меня. Но понадобятся гарантии. Вы пообещаете, что мы не будем наказаны.
Отец Васидо оставил Клая одного. Наверное, старик очень испугался, раз решился на этот разговор. Но чего он хочет? Чтобы жрецов простили? Прощения не будет. За то, что покаялся, Клай, конечно, сохранит ему жизнь. Но навряд ли жрецу понравится эта жизнь. Не думает же он, в конце концов, что после всего случившегося его оставят верховным жрецом?
Но до этого ещё дожить нужно, а сначала необходимо вернуть доступ к Стреле и выиграть войну.
Глава 6.
Дана включила экраны. Незадолго до этого механос выпустила несколько дронов, и те передавали изображение по шифрованному каналу. Три вражеских звездолёта садились по очереди на космодром, в ударном темпе подготовленный энхатами к посадке.
— Первый корабль — флагман, — сообщила Дана. — Остальные сопровождающие.
— Так чего же мы ждём?, — спросил сержант Грив. — Разбей их!
— Успеется, — совсем по-человечески сказала механос. — Надо дождаться, когда флагман и остальные командиры соберутся вместе. А там мы их и прихлопнем одним ударом. У меня будет только один шанс. Когда я дам сигнал, вы активируете меня, и мы одним махом уничтожим всех командиров.
— А ты сама активироваться не можешь?, — поинтересовался Слойн.
— Нет, не могу, — голос Даны показался ему печальным. — Это могут сделать только люди. Вы сами себя боитесь, не то что разумную машину вроде меня, всюду ограничения. Если бы я могла активировать орудия сама, я бы уже давно это сделала.
— Это значит, что другая огневая точка нам не поможет?, — констатировал сержант.
— Без помощи людей мы бессильны, — подтвердила Дана. — И я даже не знаю, уцелела она или нет. А может быть, до нее кто-нибудь добрался и ее тоже активируют в нужный момент.
— А далеко до неё?
— Не доберётесь.
Слойн поинтересовался, удастся ли дронам подобраться к энхатам незаметно. Механос ответила, что использовала их с самого начала вторжения, и пока никто не заметил. Дроны маленькие и незаметные, а сигнал просто так не отследить.
Дана следила за передвижениями офицеров по базе, а потом, когда большинство из них собрались в одно помещение, решила, что пора.
— Дальше я без вас не могу, — пульт замерцал. — Теперь мне нужна команда.
— Какая команда?, — не понял Грив. — Что нам нужно сделать?
— Просто прикажите задействовать орудия.
— Так просто?, — удивился сержант. — А если мы энхаты?
— Но вы не энхаты, я идентифицировал вас. Командуйте!
— Активируй орудия!, — сказал Грив.
Экраны на мгновение погасли, по пульту пробежал всполох огоньков, будто механос обрадовалась команде. Что-то в глубине скалы дрогнуло, загудело — Дана готовила к запуску свои ракеты.
— А нам-то что делать?, — забеспокоился Викент.
— Можете посмотреть — Дана включила несколько дополнительных экранов. — Но зрелище будет недолгим, меня скоро обнаружат, и вам придётся скрыться в убежище.
Стены содрогнулись. На мониторах видно, как открываются люки, из которых вылетают тонкие, как иглы, ракеты, начинённые разрушительными боезарядами. Их было много, этих смертоносных игл, они взлетали высоко в серое небо, оставляя белые инверсионные следы. Целый лес из белых дымных полос вырос над горной грядой. Ракеты, набрав высоту, взяли курс на базу.
Что-то пиликнуло, на пульте зажглось несколько тревожных огоньков.
— Меня обнаружили, — буднично сообщила Дана. — Я пока свяжусь с кораблём, а вам лучше спрятаться в убежище.
Викент не отрывал заворожённого взгляда это экранов.
— А здесь разве не безопасно?
— До поры до времени… Несколько попаданий — и все мои системы выйдут из строя.
— К чёрту!, — перебил механоса сержант Грив. — Мы останемся здесь и проконтролируем.
— На данном этапе контроля не требуется, — возразила Дана.
— Ну тогда просто понаблюдаем, — Грив был неумолим. — Уж очень хочется посмотреть, как ты разобьёшь их!
— Но здесь вы рискуете погибнуть!, — пыталась уговорить его механос. — Вам следует спуститься на более безопасный уровень.
Слойн решил взять сторону сержанта:
— Какая разница погибнем мы здесь или немного глубже?
— К тому же, если корабль всё же прилетит — отсюда нам ближе добраться до поверхности, — добавил Грив.
— Довод принят, — Дана не стала с ними спорить. — Можете оставаться.
Ракеты тем временем добрались до базы энхатов. Дана снова переключилась на видеокамеры дронов. При подлёте к базе несколько ракет были сбиты ударами лазерных пушек. Они лопнули, как воздушные шары, наполненные водородом. Остальные прорвались.
Звездолёты, стоявшие на стартовой площадке, пострадали первыми. Флагман накренился, и стал падать, но упасть не успел, взорвался, разметав тысячи горящих осколков. Космодром, объятый пламенем, превратился в море огня и расплавленного металла.
Второй волной ракет снесло временные постройки, где находились энхаты. От базы, космодрома и кораблей энхатов не осталось ничего — всё выгорело в первые секунды. Связь с дронами оборвалась — они находились слишком близко к эпицентру удара и тоже сгорели. Экраны погасли — представление окончено.
— Все, кто оставался на этой базе — погибли, — заявила Дана.
— Мы спасены, что ли?, — спросил сержант.
Механос моргнула огоньками.
— Не совсем. На орбите висит несколько кораблей, сейчас здесь станет жарко.
Энхаты не заставили себя ждать. Послышался гулкий удар, стены дрогнули, с потолка что-то посыпалось. Конструкция выдержала. За первой серией залпов последовала вторая, затем третья. С каждым разом стены трясло всё сильнее. Что-то дымило. За белым туманом скрывались очертания экранов.
— Я связалась с кораблём, — сообщила Дана. — Он вылетит, когда атака прекратится. Если на плато останется хоть клочок ровной площадки, то он заберёт вас.
— А ты сможешь сбить корабли на орбите?, — Слойн указал пальцам небо.
— Увы, нет, — призналась механос. — Я израсходовала весь запас ракет.
Казалось, атака прекратилась, но спустя несколько минут повторилась серия более мощных ударов. Стены просто ходуном ходили, скрипели и стонали, и едва ли не выгибались дугой. Пол мелко дрожал, вибрация передавалась через ноги, и зубы Слойна выстукивали барабанную дробь. Будто великан долбит кулаками по горе, и похоже, скалы скоро пойдут трещинами и развалятся на части. Но несмотря на то, что корабли с орбиты били не переставая самыми мощными зарядами, защита пока держалась. Где-то внизу, в глубине скальной породы, рождался низкий гул, словно резонировал огромный колокол. Он проникал под черепную коробку и уже почти превратил мозги в вязкую кашу.
— Долго мы так продержимся?, — выдавил из себя Грив.
Огоньки, замигавшие на пульте, едва светили сквозь туман.
— С такой интенсивностью обстрела моя защита будет пробита через тридцать минут. Но надеюсь, что у энхатов скоро закончится энергия, и тогда у вас будет время, чтобы убраться отсюда.
— А что будет с тобой?, — участливо спросил Викент.
— Вероятнее всего, от меня не оставят камня на камне.
— Жаль.
— Я не живая. Я всего лишь искусственный интеллект. Меня можно отключить, перезагрузить или скопировать. Ваша жизнь важнее. Хотя не скрою, мне тоже не хочется погибать.
Вскоре наступило затишье. Дана сообщила, что сейчас должен прилететь звездолёт, и нужно успеть выбраться на поверхность, пока враг не возобновил обстрел.
— На перезарядку у них уйдёт минут десять, вы должны успеть.
Внешние датчики и камеры разбиты, мониторы больше ничего не показывали, экраны превратились просто в бесполезные чёрные квадраты. Дана включила систему вентиляции и выдула из помещения дым.
Замерцали огоньки на пульте.
— Идите. Следуйте указателям и быстро выберетесь наружу. Дальше от меня ничего не зависит.
Грив повёл товарищей к выходу. На стене коридора появились светящиеся стрелочки, указывающие короткий путь. Люки один за одним открывались, люди поднимались всё выше и выше. Голос Даны преследовал их, звучал в каждом громкоговорителе:
— Торопитесь, звездолёт приближается. Он не сможет долго оставаться на поверхности. Если корабли на орбите перезарядятся раньше, чем вы улетите, то вам конец.
Шаги гулко отдавали в ушах, Слойн бежал вслед за Гривом, а за спиной тяжело дышал Викент.
Открылся выходной люк. Последние напутствия Даны потонули в рёве двигателей. Что она сказала, Слойн не разобрал. Звездолёт, о котором говорила механос, заходил на посадку. Опускался быстро, торопился, чтобы успеть забрать людей до начала атаки. Посадка получилась жёсткая — корабль с грохотом и скрежетом ударился о каменистое плато, взметнув пламенный вихрь. Не успели погаснуть огни посадочных двигателей, корабль откинул трап и распахнул входной люк.