Викент, округлив глаза, смотрел на сержанта.
— Нас вообще хотели вышвырнуть по дороге, понимаешь?, — добил товарища Грив.
— Не понимаю, — взгляд лейтенанта потускнел.
— Вот и я так же, — Грив помрачнел. — Что-то там стряслось, а что — мы не знаем. И что нас ждёт — тоже не знаем. А ты радуешься.
— Теперь уже не радуюсь.
Потом Мира сообщила, что починила гипергенератор, и попросила всех занять места в каюте. Во время гиперпрыжка лучше всего сидеть в кресле или лежать в каюте (на худой конец в капсуле медтерминала), и тогда тебя не размажет тонким слоем по вселенной.
Попрощавшись с Викентом, товарищи перебрались в каюту. Заняли места на койках, пристегнулись и стали ждать гиперперехода. Вскоре Мира запустила генератор, и по корпусу звездолёта пробежала лёгкая дрожь. Затем корабль провалился в подпространство. Сердце ёкнуло, желудок подобрался к горлу и вернулся на место. Продолжалось это недолго, несколько мгновений, показавшихся вечностью. Звездолёт вывалился из гипера в системе звезды Грог и взял курс к Истиру.
Очень хотелось пить. Сколько ни пей, а жажду заглушить не удаётся.
— Мы прилетели?, — Грив влил в себя воду из большой пластиковой бутыли, извлечённой из холодильника.
— Подлетаем к орбите, — оповестила Мира.
— Дальше что будем делать?
— Приказано оставаться на орбите и ждать.
Грив передал Слойну бутыль, опустошённую более чем на половину. С каждым глотком пить хотелось всё больше и больше.
— А что потом?, — Слойн метнув пустую бутылку в открывшийся зев мусоропровода.
— Я не провидица, — сказала Мира. — Но мне кажется, что мы должны принять кого-то на борт.
Звездолёт вписался в орбиту и стал кружить вокруг планеты в ожидании дальнейших приказаний. Жажда перестала мучить так же неожиданно, как и навалилась.
Глава 7.
Эмма проснулась оттого, что зазвенел вызов видеосвязи. Поднялась и включила экран, встроенный в стену.
— Проснулись?, — С экрана смотрел полковник, в отличие от телепатки, он был свеж и подтянут. — Сейчас вас проводят. Нам понадобится ваш дар.
Он отключился, и одновременно с этим дверь с тихим шипением скользнула в сторону. В коридоре стоял солдат, молчаливый, как каменное изваяние. Дождался, когда Эмма выйдет, развернулся, и, чеканя шаг, направился к видневшемуся вдалеке шлюзу. Ей ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Перед шлюзом стояли двое караульных. Проверили документы и у Эммы, и у солдата. Потом обоих просканировали ещё на нескольких постах — с безопасностью здесь явно перестарались. На последнем переходе, у самого выхода, ждал Жан Кен с двумя офицерами.
— Выспались?
— Угу, — сонно ответил Эмма.
Полковник усмехнулся и повёл девушку наружу, к ультралётной площадке. Ультралёт — тяжёлая десантная машина с мощными ультразвуковыми генераторами, выпирающими во все стороны — ждал пассажиров. Кроме Эммы и Кена, в салон загрузились с десяток вооружённых до зубов вояк. Генераторы завибрировали, ультра плавно оторвалась от бетонной площадки и поднялась высоко над Исваром. Эмма никогда не летала на боевых машинах и не видела город с такой высоты — зрелище было завораживающим.
В полёте Кен вводил телепатку в курс дела.
— От вас требуется, чтобы вы читали мысли всех, с кем нам придётся контактировать. И оперативно передавали мне, если вдруг услышите… или увидите (не знаю, это назвать), что-нибудь неординарное. Можете даже мысленно передавать. Стерплю уж как-нибудь надругательство над моим разумом. Главное — быстро реагировать на обстановку.
— И как я пойму — обычные у них мысли или нет?
— Не знаю. Но уж как-нибудь постарайтесь.
Ультралёт повернул к видневшемуся на горизонте храму Азнура. В другой стороне над городом возвышались шпили императорского дворца и башня телебашни.
Добрались быстро. Ультрагенераторы не успели отключиться, а полковник уже стоял рядом с ультрой и командовал выгрузкой — бойцы с оружием один за другим выпрыгивали на бетонную площадку.
Невдалеке от машины открылась крышка люка, и появилась голова жреца. Эмма почувствовала, тот напуган — но ничего неординарного в его мыслях и поведении не уловила. Священник поднялся и, подхватив полы чёрной мантии с нарисованными стрелами, подбежал к Жану Кену.
— Здравствуйте… Рад встрече с вами, но почему вы не предупредили о том, что решили посетить храм?
— На то есть причины, — бросил офицер. — Нам необходимо встретиться с императором.
— Это невозможно, — возразил жрец. — Император серьёзно болен.
И тут Эмма увидела то самое, о чём говорил Жан. Неординарное. А вернее, банальное. Самую что ни на есть обычную ложь. Жрец говорил неправду. Императора держали в храме насильно.
Тепепатка шагнула к офицеру, и тот заметил это движение. Вопросительно глянул на Эмму, и та отрицательно покачала головой. Жан Кен всё понял без слов, она даже не подключилась к его сознанию.
— Вы лжёте, — уверенно произнёс он, и жрец вздрогнул.
Эмма заметила, что мысли жреца заметались, как пойманная в силки птица. Сообразил, что военные привели с собой телепата, и запаниковал.
— Что вам нужно?, — жрец старался не глядеть офицеру в глаза.
— Аудиенции с императором. Не лгите, что он болен. Проводите нас к его величеству.
— Сейчас это невозможно. Император болен.
— Проводите нас. Или нам придётся пройти самим. — Жан Кен подал знак бойцам, и все, как один, щёлкнули затворами. — Будут жертвы. Много.
Жрец затравленно оглянулся, будто искал поддержки. Потом поник, плечи его опустились, и он согласился проводить военных к императору Клаю.
Полковник дал знак, и солдаты, ведомые священником, стали спускаться в храм. У ультралёта осталось три солдата.
Едва всей толпой втиснулись в коридор, жрец закричал и побежал. В мыслях его Эмма уловила одно — предупредить своих. Но чтобы это понять, не нужно быть телепатом. Священник не убежал далеко, да и пошуметь, как следует, не успел. Солдат, бросив оружие, живо догнал его, и ударом руки опрокинул на пол. Жрец замолчал и лежал, схватившись за голову в ожидании побоев.
Кен, несмотря на солидный возраст, в два прыжка оказался рядом. Приказал бойцам поставить жреца на ноги. Священника припёрли спиной к стене, и он стоял, вернее, висел на руках солдат, зажмурившись и вжав голову в плечи.
— Пытался предупредить?, — Жан Кен ударил ладонью по щеке жреца.
— Н-н-н-ет!, — бормотал жрец. — Н-н-нет!
— Если что — то ты умрёшь первым! Пошёл вперёд!
Группа двинулась дальше, жрец уже не пытался никого предупредить.
Эмма почувствовала, что впереди кто-то есть. Несколько людей с оружием. Она подключилась к полковнику и рассказала о своих опасениях.
Жан послал вперёд трёх солдат, и вскоре оттуда послышались выстрелы. Бой получился коротким — несколько секунд. Вскоре Эмма увидела четыре тела, лежавшие на полу. В руках — двоих огнестрельное оружие, у одного лазерный пистолет, а у четвёртого мощный станнер. Никто из них своим оружием так и не успел воспользоваться.
Офицер встряхнул жреца, которого не отпускал от себя.
— Так что вы скажете? Где император? Где вы его держите?
Жрец заплакал, как ребёнок, размазывая слёзы по щекам.
— Я покажу!, — всхлипывая говорил он. — Я провожу вас. Не убивайте меня!
— А сразу нельзя было? Как ваше имя?
— Негар.
— Так вот, брат Негар, если бы вы не артачились, ваши товарищи остались бы живы. Их убили не мои солдаты, а вы. А теперь ведите!
Побледневший Негар двинулся вперёд. Осторожно перешагнул через мёртвые тела и зашагал дальше. Теперь Эмма читала в нём тупую покорность, о чём и сообщила Кену. Тот удовлетворённо хмыкнул и промолчал.
Жан Кен вызвал два ультралёта. Часть солдат отправили прошерстить храм и собрать жрецов у главного входа. Всех служителей Азнура следовало арестовать, как изменников.
Жрец остановился перед тяжёлой дверью.
— Это здесь.
Эмма почувствовала за стеной чьё-то присутствие. Не знала кто это, но понимала, что это не священник. Человек этот — пленник. Полковнику хватило взгляда, чтобы понять телепатку.
— Открывайте.
Негар беспомощно развёл руками.
— Нечем. Ключи у брата Севея.
Жан Кен осмотрел замок и вздохнул.
— Хороший замок. Жалко ломать. — И что есть мочи заорал: — Господин император, отойдите от двери, сейчас мы её откроем! Я полковник императорской армии Жан Кен. Мы пришли вас спасти!
Два солдата, прислонив оружие к стене, стали вышибать дверь. То ли бойцы очень сильные, то ли дверь слабая — несмотря на кажущуюся массивность и прочность, створка слетела с петель после двух ударов.
Император стоял у окна и спокойно глядел во двор храма.
— Господин император, с вами всё в порядке?
Полковник подошёл к нему и тронул за плечо. Оно показалось чересчур жёстким. Император помер и уже окоченел!
— Правда, похоже?, — послышался голос из дальнего угла.
Полковник резко обернулся. В углу стояла точная копия императора. И только спустя мгновение до Жана Кена дошло, что копия — у окна, а это — живой и настоящий император.
— Копировщик, — пояснил Клай. — С помощью этой штуки я обдурил жрецов и убежал от них. Но меня снова поймали.
— Хитро, — Кен оглядел копию и оригинал. — Теперь вы свободны, господин император.
— У меня отняли Стрелу Азнура. У меня больше нет доступа к ней. Да, и вот ещё. В одной комнате держат моего наставника, Стила Дорта. Освободите его! И еще арестуйте Вена Стара. Это мой лучший друг. Вернее, бывший друг. Он предатель, заодно со жрецами. Благодаря ему меня поймали, когда я сбежал. Но сначала надо вернуть Стрелу.
Полковник повернулся к Негару.
— У кого доступ к Стреле?
Жрец склонил голову набок.
— До недавнего времени — был у отца Васидо.
— И где же отец Васидо?
— Убит.
— Значит, в данный момент код не у него?
— Да.
— У кого же.
— Ни у кого. Его снова нужно распаковывать.