В коридоре обнаружился смуглый райаварец в чёрно-золотой форме. Видимо, местный слуга. Он окинул меня брезгливо-высокомерным взглядом и всунул в руки какую-то коробку.
— Передашь своей госпоже. Подарок от его Императорского Величества, — процедил он сквозь зубы, заставив меня расплыться в ехидной улыбке. — И, ради всего святого, веди себя прилично. Это — императорский дворец, а не привычная тебе хижина.
— Я разви весть минья ниправилный? — приподняв брови домиком, спросила я, коверкая общегалактический и делая испуганные глаза. — Мая ни хатеть. Кито ест каспаша?
Лакей посмотрел на меня с ужасом и, сплюнув себе под ноги, стремительно умчался прочь. Захлопнув дверь, я расхохоталась, сползая по стенке.
— Я что, и правда так жутко выгляжу? — наконец, спросила я у Майли. — Представляешь, меня приняли за твою служанку.
— Ну, по правде говоря, видок у тебя слишком экстравагантный для местных, — окинула меня внимательным взглядом подруга.
— Думаешь, стоит закрепить впечатление? — лукаво спросила я её, с любопытством открывая коробку.
В ней обнаружился чудесный наряд из полупрозрачной ткани яркого бирюзового цвета, украшенный драгоценными камнями, золотыми монетами и шёлковой бахромой. Именно такие костюмы я видела на добытых шпионами голоснимках местных наложниц. Вскинув голову, я недовольно поджала губы.
— Понимаешь, что это значит? — процедила я сквозь зубы. — Император заранее ставит будущую супругу на одну ступень со своими постельными грелками, признавая, что никогда не будет считать её ровней, и не принимая в расчёт наши обычаи. Сомневаюсь, что он ими хотя бы поинтересовался!
— Какое счастье, что тебе не придётся выходить за него замуж по-настоящему, — Майли тоже растеряла своё радужное настроение. — И что ты будешь делать? Пойдёшь в этом?
— Нет, конечно, — я зло затолкала подарок обратно в коробку и помчалась в свою комнату, мимоходом отбросив презент на журнальный столик. — Думаю, национальная одежда Ландарии подойдёт куда больше.
— Ты рискуешь, — тихо сказала Майли, появляясь у меня за спиной. — Что, если договор с Конгломератом не так уж нужен райаварцам? Что, если Маркел Ли поставит личную неприязнь выше блага своей империи?
— Мы не можем оставить этот поступок без ответа, — я обернулась и заглянула Сирене в глаза. — Не волнуйся, сегодня я просто проверю границы дозволенного и оценю противника. Думаю, он сможет простить мне маленькую шалость в качестве извинения за столь необдуманный подарок, оскорбляющий все чувства саинорцев.
— Главное, будь осторожна. Я не смогу пойти с тобой, но попробую пока прощупать местную систему безопасности, — кивнула подруга. — Постарайся произвести на императора впечатление. Мне совсем не хочется торчать здесь несколько месяцев. У меня мороз по коже от этого места.
Я кивнула, обдумывая свой наряд на сегодняшнее мероприятие. Сверкнув глазами, я прошла к гардеробной и быстро перебрала все вешалки. Отлично, всё на месте.
— О, да, — пробормотала я, проводя рукой по гладкому меху. — Императора ждут бо-ольшие потрясения…
Глава 9
Оставшиеся до приёма часы я приводила себя в порядок. Сначала немного понежилась в ванной, пожалев, что сейчас на это практически не было времени. Затем, призвав Сирену на помощь, принялась облачаться в свой костюм.
На самом деле, надевать что-то подобное на официальные мероприятия у нас было принято не так, чтобы часто. Обряд принятия власти Старейшинами, помолвка, свадьба и наречение — именно здесь мы всё ещё придерживались традиций, дошедших до нас ещё со времён первых ландарцев.
Правда, в последние десятилетия саинорцы использовали этот наряд и как своеобразную насмешку над теми, кто считал нас дикарями. Разве могли мы не оправдать их ожидания? Когда к нам прилетали очередные послы, демонстрировавшие собственное высокомерие и превосходство, мы не упускали шанса их уколоть их же убеждениями и представали перед ними в столь первобытном виде.
Пока размышляла об этом, облачилась в широкое замшевое платье терракотового цвета, украшенное вышивкой, бисером и бахромой. Оно доходило мне до середины бедра, выставляя на обозрение стройные ноги, обутые в мягкие кожаные мокасины. Майли тщательно расчесала и выпрямила мои волосы и вплела в них разноцветные бусины и яркие перья экзотических птиц. Тонкие запястья украсили многочисленные кожаные и металлические браслеты, лоб — узкая кожаная лента с подвесками у висков. На плечи легла горжетка из разновидности диких мейхо, что жили в лесах на поверхности Ландарии.
Их шкурки отличались удивительной мягкостью и были преимущественно золотисто-оранжевого цвета. Эти довольно крупные грызуны были теми ещё вредителями, но водились только на нашей планете, из-за чего в других звёздных системах их мех могли принять за достаточно редкий и дорогостоящий.
Сирена нанесла мне макияж, подчеркнув тёмными тенями зелень глаз и придав им глубину. На скулы легли персиковые румяна, на губы — полупрозрачная помада. Парфюмом я решила не пользоваться, ведь неизвестно, будут ли на приёме представители других рас, а у некоторых из них очень чувствительный нюх, не хотелось бы вызвать агрессию.
Собравшись, я тяжело вздохнула и, подхватив коммуникатор, скрылась в ванной. Майли проводила меня удивлённым взглядом, но ничего не сказала. Я ещё раз прокрутила в голове предстоящий разговор и послала вызов.
Советник Мьяно ответил практически мгновенно. Судя по всему, он тоже готовился к приёму, потому что я успела заметить, как он накинул себе на плечи махровый халат. Скользнув по мне пристальным взглядом, мужчина недовольно поджал губы и прошёл в свою ванную комнату. Видимо, прослушкой и видеонаблюдением осчастливили не только нас.
— Надеюсь, у тебя найдётся достойное объяснение твоему внешнему виду, Ветер, — процедил он сквозь зубы.
— Император прислал мне костюм наложницы, — перешла я сразу к делу, отметив, что Советник нахмурился. — Вы не можете не понимать, что это недопустимо. Я не знаю, насколько растянется выполнение задания. Возможно, придётся заключать помолвку с императором от лица дочери Старейшины. Появиться в подаренном наряде — заранее лишить себя уважения в глазах местных жителей. Себя и всего Конгломерата, представителями которого мы здесь являемся…Нас просто не поймут. Есть вероятность, что по тому, как нас примут здесь и сейчас, будут относиться к Саинору в других системах.
— Появиться в чём-то другом — проявить неуважение к Маркелу Ли… — понятливо протянул Мьяно. — Национальный костюм — идеальное решение проблемы. Потом это можно будет объяснить традициями и исправить первое впечатление в нужную нам сторону. Что ж, я предупрежу Старейшин и других членов делегации, чтобы не удивлялись и не болтали лишнего.
— Советник, — нерешительно выдохнула я, когда он готов был прервать звонок. — Вы же помните, что я — лучшая из миахан? Ведь меня и выбрали именно поэтому?
— К чему ты клонишь? — сузил глаза мужчина, впившись взглядом в моё лицо.
— У меня несколько тысяч успешно выполненных заданий позади. Я прошу не загонять меня в рамки и позволить мне самой решать, как и когда выполнить свою миссию.
— Ты ведь всё равно сделаешь по-своему? Даже зная, что в конце понесёшь наказание?
Я кивнула. Сегодня я окончательно поняла, что без привычной свободы действий, рискую провалить всю миссию.
— Действуй, — коротко ответил Советник и отключил связь, а я издала ликующий клич, порядком напугав Майли, которая сразу же влетела в ванную, готовясь оборонять меня от неведомого врага.
Когда в дверь покоев постучали, внутри меня разлилось настоящее предвкушение. Майли открыла и встретилась взглядом с давешним лакеем.
— Госпожа, — поклонился мужчина, обведя её простое платье в пол одобрительным взглядом. — Идёмте, я вас провожу.
— О, вы ошиблись, — хрустально рассмеялась подруга, стрельнув глазами в мою сторону. — Я не дочь Старейшины, а всего лишь её служанка.
Мужчина растерянно открыл рот, закрыл, перевёл взгляд на меня и побледнел. Готова поспорить, его глаз дёрнулся несколько раз, а на виске выступила капелька пота. Лучезарно ему улыбнувшись, я выпорхнула из комнаты, намеренно задев его плечом, и пошла к выходу из крыла, отчаянно виляя бёдрами. Лакей шумно вздыхал и скрипел зубами, следуя за мной на почтительном расстоянии, а я довольно жмурилась, предвкушая интересный вечер.
У лестницы меня уже ждали.
Едва увидев мужчин, я сразу же потупила взгляд и изобразила смущение, судорожно впившись пальцами в мех горжетки. Саинорцы встретили меня одобрительными взглядами. В одежде Старейшин и Советника Мьяно угадывались элементы национального костюма, а их головы украшали ленты, наподобие моей. На миг меня затопило благодарностью за эту демонстративную поддержку. Правда, потом я подумала, что всё это в их же интересах и расслабилась.
А вот взгляды несчастных министров Райавара, которых я, кажется, скоро запомню в лицо, варьировались от шокированных, удивлённых и жадных, до брезгливых и откровенно ненавидящих. Обладателей последних я постаралась запомнить получше. К таким лучше не поворачиваться спиной.
Это был далеко не первый приём в моей жизни, поэтому я практически не волновалась, входя в местный бальный зал. Сколько таких мероприятий было на моей памяти… Мне доводилось бывать на них в роли почётной гостьи и обслуги, а несколько раз — и в роли хозяйки. Правда, сегодня мне предстоит что-то новенькое, но я заранее ко всему готова, а значит, ничто не сможет вывести меня из себя.
Зал для приёмов поражал своей помпезностью. Горделиво вскинув подбородок, я шла в окружении Старейшин, с любопытством кося взглядом по сторонам. Стены зала были украшены драпировкой в цветах императорского рода — чёрный с золотом. И, возможно, это выглядело бы мрачно, если бы не огромное количество живых цветов нежнейших оттенков. Они стояли в высоких напольных вазах, отражаясь в глянцево-чёрных мраморных плитах пола, причудливыми композициями украшали столы с закусками, создавали уютные уголки, стекая живым красочным водопадом с потолка.