Маркел Ли, что-то листавший в своём коммуникаторе, встал при моём приближении и окинул меня одобрительным взглядом.
— Чудесно выглядишь, — сверкнув глазами, хрипловато сказал он, склонившись к моей руке в поцелуе.
— Вы тоже, Ваше Императорское Величество, — решила побыть я любезной, рассматривая его чёрную рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами и узкие чёрные брюки.
Я улыбнулась, представив, как мы выглядим со стороны — две чёрных кляксы на фоне экзотических цветов. В кои-то веки у императора будет соответствующая компания.
Мы прошли в довольно изящную круглую беседку, посреди которой был накрыт стол. Откуда-то лилась ненавязчивая музыка, внутри царил полумрак, разгоняемый лишь отблесками разноцветных свечей.
Император разлил вино по бокалам и пристально посмотрел мне в глаза.
— Итак, расскажи немного о себе, — мягко сказал он, подвинув ко мне поближе блюдо с фруктами.
Протянув руку, я взяла гроздь с крупными ягодами ариоки и, оторвав пару штук, запихнула их в рот, лихорадочно размышляя, что ему нужно рассказать, чтобы не сильно отойти от проработанной легенды.
— Ну, я — младшая дочь Старейшины Эйваго, точнее, единственная. У меня пять старших братьев. Думаю, вы понимаете, в какой атмосфере я росла, Ваше Императорское Величество? — кисло улыбнулась я.
— Называй меня Марк, мы же договаривались, — укоризненно покачал он головой и лукаво усмехнулся: — И какой же была эта атмосфера? Заботы, вседозволенности и всеобщего внимания?
— О, нет… — я фыркнула, вспоминая рассказ Аэлины и приукрашивая его подробностями из своей жизни. — Я бы сказала — бесконечных подколок, мелких испытаний и постоянных проверок на прочность. Змея в тапках, краска в шампуне, ведро с водой над дверью, клей на стуле, насекомые в тарелке… Когда мы с братьями повзрослели, и шутки стали более взрослыми. Но об этом я не очень хочу рассказывать. Просто скажу, что скучать мне было некогда. Как и тратить время на всякие девчачьи штучки. Я училась боевым искусствам, стрельбе, пилотированию и двадцати способам вывести из себя… ой, то есть, из строя, конечно же!.. противника, крупнее и сильнее меня.
Маркел Ли помрачнел и отвёл взгляд.
— Что? — удивлённо спросила я.
— Они должны были заботиться о тебе, холить и лелеять! Ты же девочка! — возмущенно сказал император, а я закатила глаза.
Знал бы он, каким на самом деле было моё детство. Каменные стены Обители, продуваемые ледяными сквозняками, от которых не спасала теплая одежда, жёсткое расписание, в которым на сон и еду отводилось слишком мало времени. И постоянные сражения. Чтобы получить какую-то вещь, нужно было драться. И побеждать, конечно же. Это касалось и вкусной еды, и книг, и каких-то привилегий…
— Не стоит меня жалеть, — улыбнулась я, усилием воли прогоняя воспоминания. — Всё это сделало меня такой, какая я есть, позволило стать сильнее. На самом деле, я даже благодарна за всё, что со мной когда-то случилось. Теперь я могу дать отпор любому. Ну… Почти любому.
Пожалуй, я ещё никогда в жизни не была так откровенна со своим заказом. Почему-то этому мужчине мне хотелось хоть немного довериться, и это мне совершенно не нравилось.
— А ты? Каким было твоё детство? — спросила я, переводя разговор на него.
— Абсолютно скучным и неинтересным. Я с детства знал, что когда-нибудь займу место отца, поэтому мои дни были наполнены всевозможными уроками, военной подготовкой и нудными лекциями о политике. Единственной отдушиной был мой младший брат. Пожалуй, я могу с уверенностью сказать, что заменил ему и нашу погибшую мать, и отца, который был постоянно занят государственными делами…
— А где он сейчас? — с любопытством спросила я, пытаясь вспомнить, была ли у нас какая-то информация о ещё одном члене императорского рода, помимо сестры Маркела Ли.
По всему выходило, что нет. Как же его пропустили шпионы? Если у императора есть брат, он сможет стать его наследником, а значит, наш план не имеет смысла.
— Он погиб двадцать циклов назад, преследуя убийц нашего отца, — помолчав, ответил Маркел Ли.
Откуда-то из кустов позади меня донёсся едва слышный скептический хмык, но я не подала вида, что его услышала, лишь отметила про себя, что неплохо бы узнать о тех событиях побольше.
— Мне жаль, — тихо сказала я, заглянув императору в глаза.
Потянувшись вперёд, аккуратно взяла его за руку и слегка сжала, выражая поддержку. А Маркел Ли неуловимым движением перевернул мою ладонь и поцеловал в середину, отчего у меня до самого локтя побежали сладкие мурашки.
— Всё давно уже в прошлом, — покачал он головой, но по его взгляду я поняла, что лучше будет сменить тему.
В этот момент в беседку вошли слуги и стали накрывать на стол, расставляя многочисленные блюда, исходящие ароматным паром. Только сейчас я поняла, что весь день ничего не ела и сглотнула голодную слюну.
Конечно, был шанс, что меня снова попытаются отравить, но я надеялась, что таинственные враги побоятся это делать, когда мы с императором «наедине». Да и я теперь была умнее, прихватив с собой универсальный нейтрализатор.
Некоторое время мы молчали, нарушая тишину лишь звоном столовых приборов. Утолив первый голод, мы возобновили беседу.
— Расскажи, какая она, твоя Империя, — попросила я, отпивая сок из бокала.
От алкоголя я решила отказаться. Слишком неоднозначно на меня действовал этот мужчина, чтобы я могла себе позволить расслабиться в его присутствии.
— Думаю, ты и так знаешь всю доступную информацию, которую можно найти о Райаваре в Галасети, — усмехнулся Маркел Ли. — Но, пожалуй, я хотел бы показать тебе пару мест, которые имеют ценность лично для меня.
— Правда? — воскликнула я и постаралась добавить азарта во взгляд. Подавшись вперёд, с придыханием спросила: — Когда?
— М-м, почему бы и не сейчас? — хмыкнул император и встал, громко отодвинув стул.
Дернув головой, он небрежным жестом заправил прядь волос за ухо, а я догадалась, что он банально вытащил наушник. Едва сдержала улыбку, представив, как сейчас матерится его охрана.
За стеной беседки раздалось предупреждающее покашливание, и я вопросительно вскинула брови, борясь с приступом дикого смеха. Нет, я конечно, догадывалась, что «наедине» с императором меня не оставят, и тут будет достаточно охраны. Но чтобы настолько близко, а судя по шуршанию, ещё и много, да на одну маленькую меня? Это уж слишком.
— Не обращай внимания, — процедил Маркел Ли и, взяв меня за руку, потащил из беседки. — Идём, прокатимся.
Когда мы вышли, он остановился и, грозно посмотрев на кусты, веско добавил:
— ОДНИ.
После чего стремительно направился к другому конц сада, а мне лишь оставалось быстрее перебирать ногами и строить коварные планы.
Спустя пять минут мы оказались на личной стоянке императора. Здесь было не меньше десятка машин самых последних моделей, от спортивного аэрокара до безумно дорогого флаера, который передвигался исключительно по воздуху.
Совершенно по-мальчишески мне улыбнувшись, Марк (как же непривычно так его называть!) снял с сигнализации одну из «леталок». Она задорно моргнула светом, сверкнула глянцевым чёрным боком и призывно подняла двери, приглашая в свой роскошный салон.
— Прошу, — император помог мне забраться на пассажирское сиденье, одним нажатием кнопки защёлкнув на мне ремни безопасности.
Заняв место пилота, он активировал систему и вывел флаер сквозь открывшийся в потолке шлюз. Пока мы набирали высоту, я с любопытством осматривала панель управления, по сложности не уступающую малому истребителю. Не удивлюсь, если здесь даже оружие класса «воздух» имеется.
— Куда мы летим? — спросила я, когда огни дворцового комплекса стали стремительно удаляться.
— Ты когда-нибудь участвовала в гонках? — усмехнулся Марк, а я лишь покачала головой, не сводя с него неверящего взгляда. Он серьёзно?!
Краем глаза отметила, что вдалеке за нами следует несколько аэрокаров, видимо, охрана. Император тоже их заметил и прибавил скорости, переключив флаер на ручное управление.
— Ты не боишься, что без охраны можешь попасть под удар? — тихо спросила я его.
— Мы в воздухе, Аюми, — спокойно сказал Маркел Ли. — Если кто-то захочет нас сбить, охрана нам всё равно не поможет. Правда, для этого нападающим придётся сначала нас догнать.
А в следующий миг флаер развил такую скорость, что всё вокруг превратилось в смазанное пятно. Даже город, от которого мы стремительно удалялись, выглядел как маленькая сияющая клякса.
Сложно сказать, какие эмоции я испытывала в этот момент. Пожалуй, немного страха, каплю злости и целое море азарта. Меня с головой захлестнуло волной адреналина и пьянящим чувством свободы! Ночь, звёздное небо и мы — на огромной скорости летящие в неизвестность.
Маркел полностью сосредоточился на управлении, а я — на нём. Сейчас он выглядел по-настоящему живым. В его глазах поселилась какая-то безуминка, на губах играла мягкая улыбка, пальцы аккуратно, но крепко сжимали штурвал, словно любимую женщину в объятиях. И да, в этот момент император был особенно привлекателен. Не только внешне, но и какой-то внутренней силой.
Не знаю, что на меня нашло, но здесь, на огромной высоте, когда на многие мили вокруг не было никого, кроме нас, мне захотелось спросить у него прямо, действительно ли он собрался превратить нас в рабов. Почему-то мне казалось, что в этот миг он будет со мной честен.
Вот только я не успела.
Внезапно корпус машины содрогнулся, на панели засияли какие-то непонятные значки, запищали приборы, и флаер начал стремительно терять высоту, со всё увеличивающейся скоростью вращаясь вокруг себя.
— Держись, — выдохнул Марк и грязно выругался, пытаясь выровнять управление.
— Что… Происходит?! — попробовала я перекричать истерившие приборы.
— Электроимпульсный удар, — коротко бросил император.
«Вот тебе и не догонят», - мелькнула у меня мысль.
А затем нас тряхнуло ещё раз. Панель управления мигнула и окончательно умерла, оставляя нас в темноте, в стремительно приближающейся к земле металлической коробке.