— Вот уж в чём я не сомневаюсь, — неожиданно рассмеялась Аюми. — Ладно. Раз мы оказались в такой скверной ситуации и, вполне возможно, можем сгинуть в этом лесу, думаю, самое время поговорить начистоту.
Ну, наконец-то! Я уж думал, мне придётся её в этом долго убеждать, но девушка оказалась весьма рассудительной. Если выберемся, точно женюсь! Я нервно хмыкнул.
— Что ты знаешь о Конгломерате? — внезапно спросила Аюми, заставив меня поперхнуться.
Честно говоря, признаваться в том, что наши сведения скудны и, в основном, строятся на неполных донесениях шпионов, домыслах и слухах, было стыдно. Но раз уж мы договорились быть честными…
— Немного, — пожал я плечами. — В основном, то, что все жители Саинор Агави’Ияр — отличные воины. Что вы придерживаетесь традиций, доставшихся вам от далёких предков. По нашим сведениям, в Конгломерате очень строгая иерархия, но довольно своеобразная. Ваши города находятся на уровне развития тысячелетней давности, опять же из-за приверженности традициям.
Аюми хмыкнула и покачала головой. Я подозрительно прищурился:
— Что?
— Ничего, продолжай.
— Да, собственно, это и всё, — тихо признался я.
— Серьёзно? — подняла на меня взгляд Аюми.
В её глазах читался приговор: «Идиот». Я так явственно это видел, словно перед моим взглядом бежала строка с красными неоновыми буквами, вещавшими о моих умственных способностях. Неприятное открытие, однако.
— Я всегда думала, что подобные важные решения принимают на основании глубокого анализа, долгих споров, тонн информации. Вы, райаварцы, превзошли все мои ожидания. Собираясь заключать договор о взаимопомощи, даже не выяснить, на каком уровне находятся наши технологии?!
— Нам от вас не технологии нужны, а воины. Оружием и звездолётами, в случае войны с Галактическим Союзом, мы вас обеспечили бы и сами, — поджал я губы, понимая, что она права абсолютно во всём.
Оправдываться я не собирался. Да, мы сделали всё возможное, чтобы узнать о Конгломерате как можно больше, вот только наши шпионы, как один, твердили одно и то же, а иисследовательские зонды выдавали одни и те же снимки. Слухи же, что летали по Галактике Айсар, лишь подтверждали полученные нами сведения.
— И о том, что на трёх из четырнадцати наших планет, ведётся разработка ферретеиновой руды, вам, конечно же неизвестно? — насмешливо, с изрядной долей скептицизма, спросила Аюми.
— Нет, конечно. И мне очень хотелось бы знать, откуда о свойствах её соединений известно вам. Как и о том, для чего её использует Райавар, — недовольно поджал я губы.
— Ну, хорошо, предположим, я тебе верю, — тихо сказала девушка, отведя взгляд. — Тогда, Марк, у нас огромные проблемы. Я имею в виду всех нас.
Помолчав немного, она заговорила:
— Что бы ни думали о нас другие, Конгломерат находится на очень высоком уровне развития. Очень. О свойствах ферретеиновой руды нам известно не одну сотню лет, и мы активно этим пользуемся. Вы не видели наши города, потому что они прикрыты энергетическими щитами и огромными экранами, которые обеспечивают маскировку. Но при этом, мы активно используем и разнообразные технологии. И то, что нас не принимают всерьёз, играет нам на руку.
Сказать, что я был шокирован — не сказать ничего. Практически у всех под боком рос и развивался сильный противник, а мы — ни сном, ни духом! Как мы могли пропустить подобное?! Вот уж точно, слепые идиоты…
— Что ты имеешь в виду, говоря о проблемах? — нахмурился я.
— Старейшины получили информацию (из надёжного источника, разумеется), что Райавар планирует поглотить Конгломерат, превратив всех наших жителей в рабов… — тихо сказала Аюми.
— Что?! — взвился я, вскочив на ноги. — Да на кой нам эти проблемы?! Мы хотели заключить с вами договор, чтобы иметь возможность противостоять Галактическому Союзу! Видишь ли, у нас тут намечается война галактического масштаба!
Да мне даже в голову бы не пришлось заниматься подобным! Райавар — самодостаточное государство. Мы обладаем столькими ресурсами, что не допустить в Империю врагов — наша первостепенная задача. Куда уж тут следить за возможными колониями…
Но кому может быть выгодно стравить нас с Саинором? Этот вопрос я и задал вслух, но Аюми лишь пожала плечами.
— Я не знаю, Марк. Сам понимаешь, что Старейшины не делятся ни с кем подробностями о том, откуда и как получают информацию. Но всё это очень странно. Одно я могу сказать точно — это не Галактический Союз, — твёрдо сказала она. — У них сейчас хватает своих проблем. Если даже забыть о том, что их планеты наводнило отребье из всех ближайших звёздных систем, то всё равно остаётся нерешённым вопрос о перевороте в Совете Галактик. Они сейчас делят власть внутри своего государства, им не до организаций войны между другими.
— Значит, есть кто-то ещё. Кто-то третий, — задумчиво сказал я, вспоминая о своих опасениях. И внезапно подумал о другом. — Аюми… Ты представляешь, что будет, если мы не вернёмся?
Глаза девушки расширились. О, да, она представляла последствия. Аюми — дочь Старейшины, прибыла с посольством, а значит, неприкосновенна и находится под защитой Райавара. Её смерть — практически гарантированное объявление войны.
А если учесть, что исчезли мы вместе, и Райавар временно остался без Правителя… Боюсь представить, что случится, если мы не вернёмся в ближайшее время.
— Будет война, — словно, прочитав мои мысли, тихо прошептала девушка и поднялась. — Марк, нам срочно нужно отсюда выбираться.
Отряхнув платье, она задумчиво посмотрела на свои ноги, после чего быстро стащила неудобные туфли и протянула мне:
— Можешь оторвать каблуки?
Пожав плечами, я выполнил её просьбу. Не сказать, что то, что получилось в итоге, можно было назвать удобной обувью, но это всё же было лучше, чем, если бы она цеплялась каблуками за траву или утопала ими в рыхлой земле.
— Ты хотя бы примерно представляешь, в какую сторону нам нужно идти? — спросила Аюми.
По правде говоря, именно об этом я сейчас и думал. Пристально вглядываясь в небо, я пытался определить наше местоположение по звёздам. Если провести нехитрые расчёты, выходило, что нам нужно двигаться на восток. Вот только…
— Аюми, послушай, — осторожно начал я. — Мы слишком далеко от края, почти в самом центре леса. Даже если мы будем идти очень быстро, практически не останавливаясь на сон и еду, по самым скромным подсчётам, сможем отсюда выйти лишь через три недели. А ведь у нас нет ни еды, ни воды, ни оружия…
— Ну, предположим, добыть еду в лесу — не проблема, — неожиданно спокойно ответила она. — Вопрос с водой можно решить. Наверняка, здесь есть какие-то источники, или древесный сок, на худой конец. С хищниками тоже как-нибудь справимся. А вот время… Оно будет работать против нас. И это возвращает нас к вопросу, есть ли здесь места, откуда может пробиться сигнал. Лучше — низкочастотный.
— Места-то есть, но у нас всё равно нет средств связи, — покачал головой я. — Конечно, если ты не припрятала коммуникатор где-нибудь поближе к телу.
Я окинул взглядом её фигурку, так плотно обтянутую платьем сверху, что между кожей и тканью лист бумаги не просунуть, не то что какой-то гаджет, и хмыкнул.
— Есть вещи, о которых я не могу тебе рассказать при всём моём желании, просто поверь, если мы окажемся в зоне покрытия, нас очень быстро найдут…
Аюми смотрела мне в глаза предельно открыто, словно умоляя ей довериться. В голове моей метались десятки вопросов. Почему она так уверена в своих словах? Что делать, если окажется, что девушка ошиблась? И что, если мои предположения верны, и у места назначения нас могут ждать неприятности, похуже диких хищников?
— Пожалуйста, Марк, поверь мне! Нам нужно торопиться!
Аюми подошла поближе и положила холодную ладошку на мою грудь, туда, где билось моё сердце.
— Тогда ты должна знать кое-что ещё, — вздохнув, сдался я. — В этом лесу бесследно пропадают люди. В основном охотники и исследовательские группы, но… Ни одна поисковая экспедиция ничего не дала. Не было найдено ни останков, ни каких-либо следов. Я предполагаю, что где-то здесь окопалась довольно крупная банда, промышляющая работорговлей. Пользуясь тем, что ферретеиновая руда отсекает все сигналы, даже радаров и спутников, они устроили в лесу своё логово.
— Логично, — задумчиво сказала девушка, прикусив губу. — И на их месте я бы обосновалась где-то неподалёку от сектора, из которого можно подать сигнал сообщникам, в случае крайней необходимости.
— Верно, — согласно кивнул я. — Чтобы попасть к зоне покрытия радиосигнала, нужно ещё больше углубиться в чащу. Я не уверен, что риск того стоит. Если мы пойдём к выходу из леса, есть вероятность, что рано или поздно, всё же из него выберемся. А тут — не уверен, Аюми. Возможно, будь я один, я всё же рискнул бы всем, но с тобой…
— Ты что, боишься, что я стану для тебя обузой? — вскинув брови, расхохоталась она.
А затем, в мгновение ока, снова выхватила у меня нож, не глядя швырнув его себе за спину. С тихим свистом острая сталь разрезала воздух и пришпилила к центру ствола огромную змею, которая бесшумно спускалась с ветки, имитируя толстую лиану.
— Так вот, совершенно зря. Это ещё вопрос, кто из нас более приспособлен к выживанию в таких условиях, — насмешливо пропела она, сверкнув глазами. — Кстати, это — наш завтрак. Ну, или поздний ужин. Думаю, перед дорогой нам стоит подкрепиться.
Развернувшись, она быстро подошла к дереву и выдернула из него нож. Перехватив змеиную тушку другой рукой, отсекла ей голову и практически мгновенно спустила с неё шкуру, заставив меня удивлённо хмыкнуть.
Нет, я ещё мог бы понять, сделай нечто подобное бывалый охотник, но милая, нежная, хрупкая девчонка? К тому же, даже несовершеннолетняя? Либо жители Конгломерата поехали мозгами, воспитывая всех девочек в таком ключе, либо Аюми — не та, за кого себя выдаёт.
Спрашивать прямо — бесполезно. Вряд ли она признается в подобном, не тот у нас уровень доверия. То, что девчонка немного приоткрыла завесу тайны об их городах — вполне логично. Когда мы заключим договор с Конгломератом, всё равно об этом узнаем. Ну, а не договоримся — я никому этого не расскажу, ведь тоже выдал ей информацию о наших разработках. Секрет за секрет.