любой момент.
Для начала, я сняла широкие ажурные браслеты с крупными камнями со своих запястий. За ними последовали три кольца, кулон на толстой цепочке и широкий пояс. Последними на землю упали шпильки-стилеты, вынутые из причёски.
Император удивлённо наблюдал за моими действиями, но вопросов пока не задавал. Вот и славно. Сдув упавшую на глаза прядь волос, подняла взгляд вверх, убедившись, что до рассвета не меньше пары часов.
Приготовить наш нехитрый завтрак пока не представлялось возможным: без солнечного света развести костёр практически нереально, всё же влажность в этом лесу зашкаливает. А днём здесь, наверняка, будет нестерпимая жара. И тучи гнуса. Я передёрнула плечами.
Пока что, насекомые — наша самая большая проблема. Они могут быть ядовиты или просто являться переносчиками местных инфекций. Конечно, у меня есть с собой несколько доз универсального нейтрализатора, но неизвестно, на сколько растянется наше путешествие, и кого ещё мы повстречаем в этом лесу, поэтому противоядие нужно беречь. Днём нужно будет присмотреться к местным растениям, возможно, сок некоторых из них можно будет использовать вместо репеллента.
Вздохнув, решила не терять времени зря и взялась за пояс. Металлические кольца на его концах снялись очень легко. Подцепив ногтём крайнюю петлю, я аккуратно потянула её за край, распуская плетение и предельно осторожно сматывая освобождающуюся из него нить в клубок.
— Что ты делаешь? — наконец, не выдержал Марк, а я незаметно улыбнулась.
— Видишь эту нить? — приподняла я клубок на уровень его глаз. — Она сделана из очень прочного материала. При желании, ею можно срезать тонкое дерево. Или перерезать шею, например, дикой кошке…
Император удивлённо приподнял бровь, но больше задавать вопросов не стал, с любопытством покосившись на кучку украшений. Да-да, верно мыслишь, милый, они тоже не так просты. Я усмехнулась, представляя, как он отреагирует, если мне придётся использовать некоторые из них.
— Ты уже определил, в каком направлении нам нужно будет идти? — спросила я, не отвлекаясь от своего занятия, чтобы не остаться без пальцев.
— На северо-запад. Ты уверена, что нам всё же нужно к зоне покрытия сигнала, а не к выходу из леса? — ещё раз спокойно уточнил Марк.
— Вполне.
Отложив нить, я посмотрела ему в глаза и сказала:
— Послушай, Марк, я понимаю твои сомнения. Судя по всему, ваши женщины абсолютно ни к чему не приспособлены. Разве что, ублажать мужчину и вести дом. Нет, возможно, и среди них есть те, кто чего-то добился в жизни, но подавляющее большинство… — я замолчала, подбирая слова. — Я хочу, чтобы ты понял. Я — не они.
— Вижу, что ты, по-видимому, на многое способна, но это не отменяет того, что я ничего о тебе не знаю. Не знаю, с чем ты можешь справиться, а с чем нет. Способна ли трезво оценить опасность, или из-за незнания местных реалий, случайно навредишь себе.
— Понимаю твои сомнения, Твоё Величество… Но у нас, в Конгломерате женщин учат выживать наравне с мужчинами.
— И я понимаю, — серьёзно кивнул Марк. И добавил, криво усмехнувшись. — Но мы не на одной из планет Конгломерата. И я не могу гарантировать, что не буду вмешиваться. Или… противиться инстинктам.
Именно в этот момент я осознала, как сложно нам будет остаться в живых. Я привыкла действовать одна. В крайнем случае, при поддержке Майли. Но подруга никогда не лезла вперёд, доверяя мне свою жизнь. Император же, повинуясь привычкам и инстинктам, будет пытаться закрыть меня собой, оспаривать каждое моё решение и подвергать сомнению все слова.
В глубине души я понимала и принимала его недоверие, но это нисколько не облегчало мне жизнь. Наш марш-бросок, судя по всему, обещал быть весьма… интересным и насыщенным.
Едва встало солнце, мы, первом делом, взобрались на дерево и осмотрелись. Я приметила несколько низин на нашем пути, где можно было бы добыть воду или найти пещеры для ночлега.
Затем, используя камень в кулоне как увеличительное стекло, я разожгла небольшой костёр из коры и сухих лиан, пожарив на импровизированном вертеле змею, у которой оказалось очень нежное и вкусное мясо.
Пока ели, обсудили возможные трудности, с которыми нам придётся столкнуться. Марк заверил, что разбирается в местной флоре и фауне, а значит, как минимум, с едой вопрос был решён. Впрочем, как и с кровососущими насекомыми.
Оказалось, что в этом лесу растут удивительные растения с толстыми, мясистыми листьями, источающими довольно резкий аромат, который, к счастью, не переносит местный гнус. Как только мы повстречаем эвиллатрий, сразу же разотрёмся его соком, и на одну проблему станет меньше.
Позавтракав, мы вышли в путь. У Марка нашёлся ещё один нож, которым он поделился со мной. Без снаряжения идти было тяжело. Местами дорогу полностью перекрывали сплетения лиан и местные злаки, наопалы, высотой не уступавшие некоторым деревьям. Прорубать проход коротким, пусть и очень острым, ножом было бессмысленно, поэтому нам, порой, приходилось обходить довольно большие участки, выискивая лазейки.
Пока шли, как-то незаметно разговорились, строили предположения, кому могло понадобиться втягивать нас в войну, но ни у Марка, ни у меня, не было более или менее достоверных версий.
Несколько раз мы останавливались отдохнуть и напиться. Жара стояла страшная. Ещё утром я оторвала последние нижние юбки, соорудив из них подобие накидки, чтобы защититься от огромных комаров и палящих лучей солнца, проникающих сквозь крону.
Радовало то, что нам точно не грозило умереть от жажды. У наопалов, встречавшихся буквально на каждом шагу, был полый внутри стебель, в котором скапливалась пресная вода. Она слегка кислила, но была вполне пригодна к употреблению. Нужно было лишь сделать надрез внизу ствола.
Учитывая, как трудно нам дался первый переход, на ночлег решили остановиться достаточно рано. Во-первых, нужно было развести костёр, пока солнце ещё не скрылось за горизонтом. Темнело в тропических лесах быстро. Во-вторых, не мешало позаботиться хоть о простейшей защите от ночных хищников и пресмыкающихся.
Прошлой ночью нам повезло, что нас в бессознательном состоянии не схарчил какой-нибудь зверь, в этот же раз полагаться на удачу я не собиралась.
Выбрав достаточно удобное место, мы с императором распределили обязанности и занялись каждый своим делом. Я сооружала простейшие ловушки и силки, используя нить от своего пояса и подручные материалы. Маркел Ли собирал подобие шалаша на нижних ветках огромного дерева. Для пола вполне подошли стебли наопалов, а для крыши — широкие разлапистые листья какой-то пальмы. Кстати, её плоды оказались очень вкусными, хоть и не утолили наш голод до конца.
Когда мы закончили, на землю опустилась ночь. В центре нашей стоянки ровно горел небольшой костёр, от которого по земле стелился густой дымок. Из-за местного климата кора была слишком влажной, чудо, что, вообще, горела. Я разбросала по периметру листья эвиллатрий, которые, как оказалось, отпугивали не только насекомых, но и большинство змей.
Сидя у огня, невольно прислушивалась к шумевшму лесу. А там кипела жизнь. Шелестели листья, стрекотали какие-то сверчки, кричали ночные птицы, а где-то очень далеко подвывали дикие звери. Костёр уютно трещал, и казалось, что мы сидим на маленьком островке в огромном, бушующем океане.
— Как думаешь, долго нам придётся идти? — тихо спросила я Марка.
Он сидел так близко, что наши плечи соприкасались, вызывая совсем неуместные эмоции. В голове моей бродили настолько дикие мысли, что я начинала бояться сама себя. Например, сейчас, мне безумно хотелось, чтобы он меня обнял и сказал, что всё будет хорошо. Конечно, я и сама это знала, но… Помечтать-то можно.
Почему-то в его присутствии я чувствовала себя маленькой и хрупкой. Странное ощущение. Впрочем, с ним, вообще, всё было странным. И то, что он каждый раз деликатно помогал мне перебираться через препятствия на нашем пути, и то, как заботливо придерживал ветки, чтобы они не настигли меня хлёсткими ударами. Даже то, что он несколько раз предлагал понести меня на руках в особо труднопроходимых местах. Это было смешно. И очень мило.
— Не знаю, Аюми, — так же тихо ответил Маркел Ли, когда я уже успела забыть, что о чём-то его спрашивала. — Надеюсь, что управимся за три-четыре дня, но утверждать не берусь. Это зависит от многих факторов… Думаю, ты и сама это знаешь.
Я кивнула и зажмурилась, наслаждаясь короткими минутами спокойствия. Удивительно, но я совсем не боялась этого леса и, волей судьбы, оказавшегося рядом мужчину.
— А расскажи мне что-нибудь, — попросила я императора, надеясь отвлечься от странных мыслей, атакующих мою голову.
— Что именно? — усмехнулся он.
— Ну, не знаю. Например, о своей сестре. Какая она? Почему я ещё ни разу её не видела?
— Она очень добрая, умная и совершенно очаровательная. Алиша сейчас в отъезде, занимается благотворительностью. Незадолго до вашего прибытия она улетела на Азиллель, чтобы присутствовать на открытии новой лечебницы. Когда вернётся, я обязательно вас познакомлю. Думаю, ты ей понравишься.
Глава 17
Марк
Сидеть вот так у костра было непривычно и, на удивление, приятно. Если на миг закрыть глаза и отрешиться от звуков леса и мыслей о том, что Райавару срочно нужен его Правитель, можно было представить, что мы остались с Аюми одни на этой планете.
Забавно, но это видение не вызывало отторжения. Даже такая жизнь — дикарём, в лесу, без каких-либо удобств и необходимого минимума предметов — сейчас казалась мне более привлекательной, нежели та, что я вёл во дворце, в роскоши и достатке.
И дело даже не в компании этой хрупкой девочки, хотя, и в ней тоже, конечно. Скорее, это было для меня таким заманчивым потому, что здесь Советники не давили на меня возмущёнными взглядами, укоряя за лишнюю минуту, потраченную на себя, телохранители не сверлили взглядом затылок, пытаясь предугадать моё следующее движение, а сам я не ожидал нападения врага каждую секунду.