Пацан?! На миг перед глазами вспыхнул образ Аюми, с короткими волосами, по-мальчишески хрупким телосложением и невысоким ростом. Но раз они спрашивают о ней, значит, девчонке удалось сбежать? Я облегчённо выдохнул сквозь зубы, стараясь не подать вида, как обрадовала меня эта новость.
Не услышав ответа, мужик снова кивнул, а на меня обрушилась новая порция боли.
— Хватит! — сдавленно рыкнул я, почувствовав, что ещё немного, и отправлюсь к праотцам. — Это был мой младший брат. Брат!
— Кто вы такие? — неумолимо продолжил коротышка.
— Купцы. Торгуем редкими растениями, — едва слышно выдохнул я.
— Купцы?! — прошипел мужик, и, казалось, даже воздух стал горячее от его ярости. — Купцы, которые уделали половину моего отряда меньше, чем за минуту?!
Приблизившись, он резко приподнял мою голову за волосы, заставив смотреть ему прямо в глаза.
— Мне. Нужна. Правда.
— Это — правда, — процедил я сквозь зубы.
— Ты лжёшь.
И снова удары, вырывающие болезненные стоны из моей груди, выворачивающие суставы, заставляющие мечтать о смерти.
Кажется, я вырубился, потому что снова пришёл в себя от бесконечно льющейся на меня холодной воды, в которой едва не захлебнулся.
— Спрошу ещё раз, — прорычал коротышка. — Кто. Вы. Такие?!
— Купцы, — просипел я, настаивая на своём. — Просто наш отец был наёмником, пока не встретил мать, и кое-чему нас научил.
Смерив меня недовольным взглядом, мужик кивнул, то ли действительно поверив, то ли решив, что ничего другого сейчас от меня не добьётся.
— В камеру его, — скомандовал он своим прихлебателям. — Приведите его в приемлемый вид, иначе на него даже шарки не позарятся. И найдите его брата. Этого мелкого гадёныша я, пожалуй, оставлю себе.
И столько мерзкого предвкушения было на его роже, что я невольно дёрнулся, застонав от очередной волны боли, охватившей тело. А коротышка довольно расхохотался и несколько раз постучал палкой в потолок.
Наверху открылся люк, в который спустили крепкую железную лестницу, по ней он и выбрался из этого подвала. Меня же споро отвязали, не сильно заботясь о сохранности, и за верёвку, которой были связаны руки, выволокли наружу.
Пока меня тащили по коридору, понял лишь то, что мы находимся в каком-то длинном здании, похожем на подземное хранилище, без окон и дверей. Спустя пару минут, меня грубо швырнули в какую-то каморку, с лязгом захлопнув дверь и оставив в темноте.
Глава 21
Арракеш, императорский дворец
— Что значит, император и Аюми Эйваго вне зоны досягаемости? — с ледяной яростью рычал Советник Мьяно. — Вы понимаете, что и кому говорите?!
— Мы всё понимаем, достопочтенный эр, но, как уже сказал маар Хашаль, возникли обстоятельства, требующие срочного присутствия Маркела Ли на другой планете. Невеста императора изъявила желание сопровождать его в этой поездке, — спокойно ответил Камиш.
— Что за чушь вы несёте?! Дочь Старейшины не могла совершить такую глупость без одобрения сопровождающих, — процедил Мьяно. — И, если вы не забыли, не было никаких договорённостей о свадьбе! Мы пока даже не обсуждали такую возможность! О какой невесте может идти речь?!
— Девушка приняла предложение императора перед самым отлётом. Видимо, не успела вас об этом оповестить, — упрямо стоял на своём помощник и правая рука императора.
— Значит так, — вмешался Старейшина Аллеб. — Мы хотим сегодня же услышать подтверждение ваших слов от Аюми Эйваго. В противном случае, наше посольство будет вынуждено обвинить вас в похищении подданной Конгломерата, а возможно, и в её смерти.
— Надеемся, что вы решите проблему со связью до вечера, иначе произошедшее повлечёт весьма неприятные последствия, — добавил Старейшина Далеран, вставая и направляясь к выходу. — Всего доброго, господа.
И саинорцы покинули кабинет Камиша, заставив оставшихся здесь подчинённых Маркела Ли обменяться обречёнными взглядами.
— А я говорил, что стоило рассказать им правду, — мрачно сказал Аларик, взъерошив свои короткие волосы.
— При всём моём уважении, — возразил маар Хашаль, — подобная откровенность недопустима. У нас пока нет договора с Конгломератом. Стоит нам признаться, что мы потеряли дочь их Старейшины, они могут обвинить нас во всех смертных грехах. Зная вспыльчивость саинорцев и то, как они дорожат семьёй, а также честью и долгом гостеприимства, это может вылиться в войну.
Он и военный министр были единственными представителями Совета, допущенными к этому разговору.
— Если вы не заметили, нас УЖЕ завуалированно обвинили в её похищении и возможной смерти, — тихо сказал маар Дошар. — Я считаю, нам нужно незаметно приводить войска в боевую готовность.
— Мы не можем сделать это без одобрения Совета, — покачал головой Камиш. — К тому же, сейчас на Арракеше нет никого, кто мог бы окончательно одобрить его решение. Император пропал, его сестра тоже в отъезде.
— Что с поисками Правителя? — спросила молчавшая до этого Дана.
— Нам удалось выяснить, что их флаер сбили над Хейш Ашио. Вы и сами знаете, что, по определённым причинам, мы даже просканировать это место не можем, — вздохнул Оррив. — Всего лишь в паре сотен метров от поверхности перестаёт работать любая техника. Наши люди прочёсывают лес, но… Вы же понимаете, что выжить при падении с такой высоты практически нереально.
— Во всех императорских флаерах имеется энергетическая сфера, которой Правитель может воспользоваться в опасной ситуации, — сказал Камиш.
— Правитель… Ты верно подметил, — едва слышно сказала Дана. — А девушка?
Присутствующие резко побледнели и переглянулись. До этого момента они старались не задумываться о самых печальных вариантах, но слова Тени поставили их перед фактом: саинорка мертва. Впрочем, император, возможно, тоже.
— Что будем делать? — помолчав, спросил Рик, заметно сдавший в последние дни.
Сначала предательство дочери, затем осознание, что он не справился с возложенной на него миссией, не защитил друга, из-за чего под удар могут попасть все жители империи Райавар, что-то надломили в нём. Вина придавила плечи орраэя неподъёмной ношей, лишив сна и покоя.
— Собирайте Совет, — наконец, скомандовал он, переглянувшись с Камишем. — Если поиски не увенчаются успехом до вечера и посольство Конгломерата покинет Арракеш, нам придётся переходить на военное положение. Нужно быть готовыми к любым последствиям случившегося.
— И вызовите Аэлишу Ли, срочно. В отсутствии брата, лишь она может завизировать приказ Совета, как единственная обладательница императорской крови, — напомнил военный министр.
Все мрачно переглянулись и пошли к выходу, кроме Рика и Даны, которую он придержал за руку.
— Есть разговор, — произнёс орраэй, заглянув Камишу в глаза.
Дождавшись, пока Советники и представители Службы Безопасности покинут кабинет, Палач принялся излагать идею, озарившую его минуту назад.
— Оррив сказал, что удалось засечь точку, в которой был сбит флаер. Поисковые группы прочёсывают лес, но не обнаружили никаких следов. Абсолютно. А что, если они не там ищут?
— О чём ты? — нахмурился помощник императора.
— Что, если Аюми всё же жива, и у неё было с собой какое-то средство связи, или же оно попало в руки Марка? В этом случае логично было бы двигаться к ближайшей зоне покрытия, чтобы подать сигнал.
— Почему мы не подумали об этом раньше? — сверкнул глазами Камиш и парой движений активировал огромную голографическую карту, безошибочно отыскав на ней Хейш Ашио. — Смотрите, флаер был сбит здесь. Отсюда до выхода из леса около трёх недель пути. А до ближайшей зоны покрытия — всего одна. Если предположить, что Марк жив и у него есть средство связи, он, наверняка выбрал бы второй вариант.
— Именно, — кивнул Аларик. — Но есть ещё кое-что… Помнишь, мы как-то обсуждали исчезновение людей в этом секторе?
— Марк ещё предположил, что там могли засесть работорговцы, но никаких доказательств мы этому не нашли, а семь из десяти исследовательских групп бесследно исчезли в этой аномалии, — согласно кивнул Камиш.
— Если взять за аксиому, что он был прав… Перспектива — хуже не придумаешь. Вместо помощи, он может попасть в ещё большую передрягу. Я срочно вылетаю туда на разведку. Один, — бросил предостерегающий взгляд на жену орраэй.
— Неужели? — ехидно протянула Дана. — А ты не забыл, милый, что так и не научился управлять флаерами? Я с тобой. И это не обсуждается. Мы не знаем, кому здесь можно доверять.
— Тут Ди права, — внезапно поддержал тэйни Камиш. — Мы проверили абсолютно всё, но ни намёка на то, что на Арракеш проникли чужаки, не нашли. На императора покушался кто-то из своих, Рик. И, если в том секторе действительно засели работорговцы, они могут быть в сговоре с предателем. Окажись Марк в их руках, нам всем придёт конец…
— Я одного не понимаю, — протянул Аларик, задумчиво уставившись в окно. — Мы проверили и перепроверили ВСЕХ в этом дворце. Никто не замышлял ничего дурного против Правителя, здесь находятся только верные ему существа. Но кто-то же передал сообщникам, что Марк улетел, и даже в каком направлении…
— Я разберусь, — понятливо кивнул Камиш. — Оррив с ребятами мне помогут. Ваша же с Ди задача как можно быстрее добраться до нужного сектора и всё там проверить. Возьмите свою команду, здесь мы справимся и без них.
Немного подумав, Рик отрицательно мотнул головой.
— Большой отряд спугнёт тех, кто мог там засесть. Мы возьмём один из челноков, что разрабатывал отдел инноваций. Насколько мне известно, там присутствует новая система маскировки и захвата объектов? — он вопросительно посмотрел на жену, и та кивнула. — Думаю, будет разумно прихватить несколько боевых двоек и пилота, который сможет удерживать корабль в воздухе, пока мы будем бегать по лесу. Вряд ли там найдётся место, где можно посадить даже небольшой корабль или хотя бы флаер.
— Логично, — пробормотал Камиш.
И в этот момент в дверь кабинета кто-то тихо поскрёбся. Переглянувшись с друзьями, Кам громко сказал: