— Так это была не шутка, — сказал Нэчжа, прикрыв рот рукой. — Тигриные сиськи! И что будет, когда мы обнаружим эту тварь?
— Наверное, я ее убью, — отозвалась Рин. — А ты мне поможешь.
— Ты слишком уверена в своих боевых способностях.
— В школе я тебя отделала. Я трезво оцениваю свои боевые способности, — сказала она. Болтовня успокаивала, прогоняла страх.
Через несколько метров Нэчжа перевернул другой труп. Он был в темно-синей форме армии Федерации. Пятиконечная желтая звезда на правой груди обозначала офицера высокого ранга.
— Вот бедолага, — сказал Нэчжа. — Кое-кто так ничего и не понял.
Рин прошла мимо Нэчжи и осветила факелом забрызганный кровью проход. На булыжниках полег целый эскадрон Федерации.
— Не думаю, что чимея послала Федерация, — медленно выговорила Рин.
— Может, они держали его взаперти, — предположил Нэчжа. — И не знали, на что он способен.
— Федерация не действует наобум, — возразила она. — Сам видел, насколько осмотрительны они были с катапультами в Синегарде. Они бы не выпустили тварь, которую не могут контролировать.
— Так, значит, чимей появился сам по себе? Чудовище, которое никто не видел много веков, вдруг появилось в осажденном городе?
У Рин возникло жуткое подозрение о том, откуда взялся чимей. Она уже его видела. Видела на изображениях зверинца Красного императора.
«Я вызову тех, кому не место в этом мире».
Когда Цзян открыл в Синегарде бездну, он проделал дыру в тонкой ткани между двумя мирами. И теперь, в отсутствие Стража, демоны спокойно проникают через нее.
«Такова цена. Всегда есть цена».
Теперь она поняла, о чем говорил Цзян.
Рин вытолкнула эти мысли из головы и опустилась на колени, чтобы тщательнее осмотреть трупы. Солдаты не вытащили оружие. Какая-то бессмыслица. Не могли же всех застать врасплох. Если они дрались с чудовищной тварью, то погибли бы с мечами в руках. Но никаких признаков борьбы не было.
— А где, по-твоему… — начала она, но Нэчжа закрыл ей рот холодной ладонью.
— Слышишь? — прошептал он.
Рин ничего не слышала. Но потом с другой стороны рыночной площади из перевернутой повозки донесся слабый звук, как будто там что-то шевелится. Затем послышались всхлипы.
Рин шагнула туда с факелом в руке, чтобы разузнать, в чем дело.
— С ума сошла? — Нэчжа схватил ее за руку. — Там может сидеть эта тварь.
— И что же нам делать, бежать от нее?
Рин стряхнула его руку и быстро пошла к повозке.
Нэчжа поколебался, но Рин услышала, что он идет за ней. У повозки Нэчжа встретился с ней взглядом, и Рин кивнула. Она вытащила меч, и они вдвоем стянули с повозки тент.
— Уходите!
Там пряталась не тварь, а девочка. Совсем крохотная, Нэчже по пояс, она забилась в дальний угол повозки. Ее тонкое платье было заляпано кровью. Увидев их, она вскрикнула и зарылась головой в колени. Все ее тело сотрясалось от рыданий.
— Уходите! Оставьте меня в покое!
— Опусти меч, ты ее пугаешь! — Нэчжа вышел вперед и загородил девочку от Рин. Он переложил факел в другую руку и мягко похлопал девочку по плечу. — Ну, будет, будет. Все хорошо. Мы тебе поможем.
Девочка зашевелилась.
— Жуткое чудовище…
— Я знаю. Чудовища здесь нет. Мы… мы его спугнули. Мы тебя не обидим, обещаю. Можешь на меня посмотреть?
Девочка медленно подняла голову и встретилась взглядом с Нэчжой. Огромные глаза на заплаканном лице были широко открыты, в них читался страх.
И когда Рин заглянула в эти глаза через плечо Нэчжи, ее охватило странное чувство, пылкое желание любой ценой уберечь девочку. Буквально физический порыв, незнакомое прежде материнское чувство. Она скорее умрет, чем причинит боль этому невинному ребенку.
— Ты не чудовище? — пролепетала девочка.
Нэчжа протянул к ней руки.
— Мы люди до мозга костей, — мягко сказал он.
Девочка приникла к нему и прекратила плакать.
Рин пораженно наблюдала за Нэчжой. Похоже, он точно знал, как обходиться с ребенком, успокаивая ее и тоном, и жестами.
Нэчжа отдал Рин свой факел, а другой рукой погладил девочку по голове.
— Позволишь мне вытащить тебя отсюда?
Она неуверенно кивнула и поднялась. Нэчжа схватил ее за пояс, поднял из сломанной повозки и осторожно поставил на землю.
— Ну вот. Все в порядке. Ты можешь идти?
Она снова кивнула и взяла его за руку трясущейся ладонью. Нэчжа твердо сжал ее крохотную руку тонкими пальцами.
— Не бойся, я никуда не уйду. Как тебя зовут?
— Худали, — прошептала девочка.
— Худали. Теперь ты в безопасности, — пообещал Нэчжа. — Ты с нами. А мы убиваем чудовищ. Но нам нужна твоя помощь. Ты будешь смелой?
Худали неуверенно кивнула.
— Молодец. А теперь расскажи, что случилось. Все, что ты помнишь.
Худали глубоко вздохнула и заговорила запинающимся, дрожащим голосом.
— Я была с родителями и сестрой. Мы ехали домой в повозке. Ополчение велело не возвращаться слишком поздно, и поэтому мы спешили, и тут…
Худали опять разрыдалась.
— Ничего, ничего, — быстро сказал Нэчжа. — Мы знаем, что появилось чудовище. Просто попытайся вспомнить все подробности. Все, что приходит в голову.
Худали кивнула.
— Все вокруг кричали, но солдаты и пальцем не пошевелили. А когда эта тварь оказалась рядом с нами, солдаты Федерации просто смотрели. Я спряталась в повозке. Я не видела чудовище.
— А ты видела, куда оно делось? — резко спросила Рин.
Худали вздрогнула и съежилась за спиной Нэчжи.
— Ты ее пугаешь, — шепнул Нэчжа и жестом велел Рин отойти. Он снова повернулся к Худали. — Можешь показать, в каком направлении оно двигалось? — мягко спросил он. — Куда оно ушло?
— Я… я не могу объяснить, как туда попасть. Но могу вас отвести. Я помню, что видела.
Она сделала несколько шагов к углу переулка, а потом остановилась.
— Вот здесь тварь сожрала моего брата, — сказала она. — А потом исчезла.
— Погоди-ка, — сказал Нэчжа. — Ты же говорила, что была с сестрой.
Худали снова посмотрела на Нэчжу широко открытыми, наполненными мольбой глазами.
— Точно, — сказала она.
И улыбнулась.
Секунду назад она была малышкой, а в следующий миг превратилась в чудовище на длинных ногах. Не считая лица, оно было покрыто грубой черной шерстью. Длинные обезьяньи руки доставали до земли, прямо как у Суни. Голова осталась маленькой, с лицом Худали, тем кошмарнее выглядела тварь. Она протянула к Нэчже толстые пальцы и подняла его за воротник.
Рин вытащила меч и тыкала им в руки и ноги твари. Но короткая шерсть чимея была похожа на шубу из стальных игл и отражала меч лучше любого щита.
— Лицо! — крикнула она. — Целься в лицо!
Но Нэчжа не шевелился. Его руки болтались по бокам. Он зачарованно смотрел в крохотное личико чимея, лицо Худали.
— Что ты делаешь? — закричала Рин.
Чимей медленно повернул голову и посмотрел на нее. Их взгляды встретились.
Рин, задыхаясь, отпрянула.
Когда она заглянула в эти чарующие глаза, чудовище растаяло. Рин больше не видела черную шерсть, грубое тело, заляпанное кровью. Только лицо.
Это не было лицо зверя. Лицо было прекрасно. На мгновение оно расплылось перед глазами Рин, как будто не могло решить, кем перед ней предстать, а потом превратилось в лицо, которое она не видела уже несколько лет.
Нежные щеки цвета глины. Всклокоченные черные волосы. Один передний зуб чуть больше других, а второй отсутствует.
— Кесеги? — пробормотала она.
Рин выронила факел. Кесеги неуверенно улыбнулся.
— Ты меня узнала? — спросил он нежным голоском. — Хотя прошло столько времени?
У нее заныло сердце.
— Конечно узнала.
Кесеги посмотрел на нее с надеждой. Потом открыл рот и взвыл нечеловеческим голосом. Чимей набросился на нее, Рин лишь успела прикрыть лицо руками, но тут его что-то остановило.
Нэчжа высвободился из лап твари и запрыгнул ей на спину, откуда не видел лица. Он попытался вонзить ей нож в загривок, но клинок отскакивал. Нэчжа нацелился на лицо. Лицо Кесеги.
— Нет! — закричала Рин. — Кесеги, нет…
Нэчжа промахнулся, нож отскочил от железной шерсти. Нэчжа занес оружие для второго удара, но Рин бросилась вперед и сунула меч между ножом и чимеем.
Она должна защитить Кесеги, она не позволит Нэчже его убить, только не Кесеги… Он же всего лишь малыш, такой беззащитный, такой маленький…
Она покинула его уже три года назад. Уехав в Синегард, Рин оставила его с двумя опиумными контрабандистами и за три года даже письма не послала. Три невыносимо долгих года.
Это было так давно. Целая вечность прошла.
Но почему Кесеги до сих пор так мал?
Она отпрянула, в голове стоял туман. Ответить на вопрос сейчас — все равно что продираться сквозь густую дымку. Рин понимала — что-то не сходится, но не могла сложить одно с другим… Вот только с Кесеги было что-то не так.
Это был не ее Кесеги.
Это был совсем не Кесеги.
Рин быстро моргала, пытаясь разогнать туман перед глазами. Это чимей, идиотка, твердила она себе. Он играет с твоими чувствами. Он всегда так делает. Так он убивает.
И теперь она поняла — что-то не так с лицом Кесеги… Его глаза были не карими, а ярко-красными, два горящих фонаря, требующих ее внимания…
Чимей с воем скинул Нэчжу с загривка. Нэчжа стукнулся головой о стену здания. Он осел на землю и больше не шевелился.
Чимей метнулся в тень и исчез.
Рин побежала к бездвижному Нэчже.
— Нет, нет… — Она приложила руку к его затылку. На ладони осталось что-то липкое. Рин ощупала рану, пытаясь понять ее размеры, и с облегчением обнаружила, что порез неглубокий, хотя раны в голове всегда сильно кровоточат. Нэчжа поправится.
Но куда делся чимей?
Она услышала над головой шуршание. Рин повернулась, но слишком медленно.
Чимей прыгнул прямо ей на спину и схватил за плечи с неимоверной силой. Рин яростно вырывалась, тыча в него мечом. Но это были тщетные попытки — чимея как будто покрывал непробиваемый щит, и клинок лишь царапал по нему, не причиняя вреда.