— И в последний раз: Ты ли Непогашенный? — на этот раз в голосе звучала явная угроза.
— Да, хорошо! Раз уж так нужно для нашей беседы, да! Я Непогашенный! — закричал Мокрист, — а теперь давайте…
Сзади ему на голову накинули что-то черное, и он почувствовал, как вокруг шеи туго затянулась веревка.
— Непогашенный медлителен, — проговорил ему прямо в ухо другой трескучий голос, и Мокриста схватили невидимые, но крепкие руки, — не почтальон он.
— С вами все будет в порядке, сэр, — Стэнли пытался успокоить вырывающегося Мокриста, — не волнуйтесь. Мистер Грош поможет вам. Вы запросто с этим справитесь, сэр.
— С чем? — закричал Мокрист, — отпустите меня, вы, глупые старые дьяволы!
— Непогашенный боится Маршрута, — прошипел один из нападающих.
— О да, Непогашенный Вернется к Отправителю нескоро, — сказал другой.
— Непогашенный должен быть взвешен, — добавил третий.
— Стэнли, немедленно позови мистера Помпу! — закричал Мокрист, но капюшон был из толстой ткани и крепко затянут.
— Я не должен этого делать, сэр, — ответил Стэнли, — совсем не должен, сэр. Все будет в порядке, сэр. Это просто… проверка, сэр. Это Орден Почты, сэр.
«Смешные шляпы, — подумал Мокрист и немного расслабился, — обман и угрозы… Знаю я эти штучки. Мистицизм для лавочников. В целом мире нет города, в котором не было бы Верного и Древнего и Справедливого и Тайного Ордена, созданного маленькими людьми, которые думают, что могут познать секреты древних, собираясь на пару часов ночью каждый четверг, и которые понятия не имеют, как глупо они выглядят, напялив длинные балахоны. Уж я мог бы и догадаться, я и сам состою в дюжине подобных организаций. Готов поспорить, у них и секретное рукопожатие есть. Я знаю больше этих секретных рукопожатий, чем сами боги. Ну что ж, значит я не в большей опасности, чем среди пятилетних детей. А может, и в меньшей. Непогашенный… боже ты мой».
Он расслабился. Позволил свести себя вниз по ступеням и несколько раз повернуть вокруг собственной оси. Ага, да, верно. Новичка нужно напугать, хотя все знают, что это просто игра. Все должно звучать страшно, ты можешь даже почувствовать страх, но ничего действительно страшного с тобой не случится. Он припомнил, как вступал в… как же они назывались?
Ах, да — «Люди Пашни», это было в каком-то маленьком городке под сенью кочанов61. Ему завязали глаза, и Люди Пашни издавали вокруг самые страшные звуки, какие только могли придумать, а затем голос в темноте прокричал: «Пожми руку Старому Мастеру!», Мокрист протянул руку и ему подсунули козлиное копыто. Кто пройдет через это, не обмочив штанов — тот и выиграл.
На следующий день он обжулил троих своих доверчивых Братьев на 80 долларов. Теперь эта история не казалась такой уж смешной.
Старые почтальоны привели его в большой зал. Он догадался, услышав, какое здесь эхо. И в зале еще кто-то был, если верить вставшим дыбом волоскам на шее. Может даже и не только люди — ему послышалось приглушенное рычание. Но ведь оно так всегда и бывает, верно? Все должно звучать очень страшно. Главное, не бояться, действовать смело и решительно.
Сопровождающие покинули его. Секунду Мокрист стоял один в темноте, а потом почувствовал, что его схватили за локоть.
— Это я, сэр. Старший Почтальон на испытательном сроке Грош, сэр. Ни о чем не волнуйтесь, сэр. Сегодня я ваш Временный Дьякон62.
— Это необходимо, мистер Грош? — вздохнул Мокрист, — я ведь уже назначен Почтмейстером, вы же знаете.
— Назначены, да. Но не Приняты, еще нет, сэр, — отправлен не значит доставлен, сэр.
— О чем ты вообще болтаешь?
— Не могу раскрывать секреты Непогашенному, — благочестиво промолвил Грош, — однако вы неплохо справляетесь, сэр, если дошли до этого этапа.
— Ох, ну ладно, — сказал Мокрист, стараясь чтобы его голос звучал небрежно, — ну и что же самое страшное вы мне приготовили, э?
Грош молчал.
— Я спросил… — начал Мокрист.
— Я просто задумался над вопросом, сэр. Дайте подумать… да, сэр. Значит так: худшем случае вы можете потерять все пальцы на одной руке, охрометь на всю жизнь и переломать половину костей в теле. О, и они не примут вас в Орден. Но вам не о чем беспокоиться, сэр, абсолютно не о чем!
Где-то в вышине прогремел голос:
— Кто привел Непогашенного?
Рядом с Мокристом Грош прочистил горло и ответил дрожащим голосом:
— Я, Старший Почтальон на испытательном сроке Толливер Грош, привел Непогашенного.
— Ты упомянул насчет костей специально, чтобы напугать меня? — прошипел Мокрист.
— Стоит ли он во Мраке Ночи? — требовательно спросил голос.
— Стоит, Почтенный Мастер! — радостно прокричал Грош, и прошептал, обращаясь к Мокристу, — некоторые наши старички были счастливы, что вы вернули буквы.
— Отлично. Так вот, что касается упомянутых поломанных костей…
— Тогда пусть он пройдет Маршрутом! — скомандовал голос.
— Мы сейчас просто пойдем вперед, сэр. Ничего сложного, — торопливо зашептал Грош, — вот. Встаньте здесь.
— Послушай, — занервничал Мокрист, — все это представление… оно ведь чтобы просто напугать меня, да?
— Предоставьте все мне, сэр, — прошептал Грош.
— Но послушай… — начал Мокрист, но тут рот ему заткнули капюшоном.
— Да обует он Ботинки! — продолжал голос.
«Удивительно, как можно услышать заглавную букву», — подумал Мокрист, пытаясь не подавиться плотной тканью.
— Прямо перед вами пара ботинок, сэр, — послышался хриплый шепот Гроша, — наденьте их. Ничего сложного.
— Уффф! Да, но послушай…
— Ботинки, сэр, пожалуйста!
— Мокрист неловко снял свои ботинки и засунул ноги в другие, невидимые башмаки. Они оказались тяжелыми, как свинец.
— Маршрут Непогашенного Тяжел! — провозгласил гулкий голос, — пусть он продолжает!
Мокрист шагнул вперед, наступил на что-то, покатившееся у него из-под ног, споткнулся, рухнул вперед и почувствовал жуткую боль, ударившись голенями обо что-то железное.
— Почтальоны, — требовательно спросил гулкий голос, — каков Первый Псалом?
Голоса запели хором в темноте:
«Швырятели проклятые, можно ли доверять им? Игрушки, коляски, садовые инструменты… их не волнует, что они оставляют на дорожках и что валяется там темной ночью!»
— Плачет ли Непогашенный? — спросил голос.
«Я, наверное, сломал подбородок, — думал Мокрист, пока Грош поднимал его на ноги, — я сломал подбородок!»
Старик прошипел:
— Неплохо, сэр, — а потом заговорил громче, обращаясь к невидимым наблюдателям, — он не рыдал, Почтенный Мастер, но был тверд!
— Да возьмет он Сумку! — прогрохотал далекий голос. Мокрист уже начал его ненавидеть.
Невидимые руки перекинули лямку через плечо Мокриста. Когда руки отпустили сумку, ее вес согнул его почти пополам.
— Сумка Почтальона Тяжела, но вскоре станет Легка! — голос отражался эхом от стен.
«Никто не говорил, что будет больно, — подумал Мокрист, — ну, то есть они говорили, но никто не говорил, что на самом деле …»
— Пора идти, сэр, — поторопил невидимые Грош, — это Маршрут Почтальона, не забывайте!
Мокрист очень осторожно, бочком, пошел вперед и почувствовал, как пнул ногой что-то, откатившееся прочь.
— Он не наступил на Роликовые Коньки, Почтенный Мастер! — доложил Грош невидимым зрителям.
Мокрист приободрился, хотя и страдал от боли, сделал еще два осторожных шага, и снова что-то отскочило от его башмака.
— Безответственно Брошенная Пустая Пивная Бутылка не остановила его! — с триумфом крикнул Грош.
Расхрабрившийся Мокрист сделал еще один шаг, наступил на что-то скользкое и почувствовал, как его нога скользит в сторону и вверх. Он тяжело рухнул на спину, ударившись затылком об пол. Он был уверен, что услышал, как треснул череп.
— Почтальоны, каков Второй Псалом? — скомандовал голос.
— Собаки! Истинно вам говорю, нет на свете такой вещи, как хорошая собака. Если некоторые не кусают, то гадят все! И это хуже, чем наступить в машинное масло!
Мокрист с трудом поднялся на колени, у него кружилась голова.
— Все нормально, все нормально, вы продвигаетесь! — зашипел Грош, хватая его за локоть, — вы пройдете, хоть небо на землю свались, — он понизил голос еще сильнее, — вспомните, что написано на здании!
— Миссис Торт? — пробормотал Мокрист.
А потом подумал: «Там про дождь или про снег? Или про снег с дождем?» Он услышал шорох, а потом еще сильнее согнулся под весом своей сумки, с головы до ног облитый водой, от его головы отскочило брошенное с излишним энтузиазмом ведро.
Ага, значит, дождь. Он выпрямился как раз вовремя, чтобы ощутить, как сзади по шее пополз леденящий холод, и чуть не закричал.
— Это были кубики льда, — зашептал Грош, — их взяли из морга, но вы не беспокойтесь, почти наверняка их не использовали еще. Это лучшее что мы смогли найти вместо снега в это время года. Извините! И не беспокойтесь ни о чем, сэр.
— Да подвергнется Почта проверке! — проревел повелительный голос.
Рука Гроша нырнула в сумку, все еще висевшую на плече нетвердо стоящего на ногах Мокриста, и старый почтальон поднял над головой письмо.
— Я, Старший Почтальон на испытательном… — ох, извините, я буквально на секунду, Почтенный Мастер…
Мокрист почувствовал, как его голову потянули вниз, к лицу Гроша, и старик зашептал:
— Старший Почтальон на испытательном, или действительный Старший Почтальон, сэр?
— Что? О, действительный, да, действительный! — поспешно согласился Мокрист, ощущая как ледяная вода заполняет его ботинки, — совершенно точно!
— Я, Старший Почтальон Грош, объявляю, что почта суха, как пустыня, Почтенный Мастер! — с триумфом прокричал он.
На этот раз хриплый властный голос прозвучал с оттенком скрытой угрозы.