Я же спокойно наблюдала за ней, иногда обведя зал пирожковой. И к появлению Ивана за своей спиной совершенно не была готова.
− Варвара Ильинична, какая встреча! – от голоса графа я чуть не подпрыгнула. Девушка вскочила на ноги, уронив листы на пол, и пугливо озиралась по сторонам, ища пути отступления. – Как там Илья Дмитриевич поживает? Его чайные предприятия «Панов и Ко» расширяются, пока его дочь занята не тем, чему ее обучали?
Варвара Ильинична с обреченным видом опустилась на стул. Она словно ушла в прострацию. Иван же собрал усыпанные по полу листы и занял стул рядом со мной. Никто из нас не говорил. Все чего-то ждали. Первая «очнулась» Варвара.
− Вы теперь все расскажете моему отцу? – обратилась она к Ивану с понурым взглядом побитой собачки.
− Я подумаю, − граф откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. – Если меня устроит ваш ответ, Варвара Ильинична.
За столом снова наступила тишина. Было слышно только то, как горестно вздыхает Варвара Панова. Ее отец был одним из богатейших людей в Российской Империи, сколотивший свое состояние на чаях и кофе. И не только. Поговаривали, что он владеет магией, не иначе. Все его дела, за что бы он не брался, всегда становились успешными и приносили баснословную прибыль. Подозревали даже в том, что у него в услужении есть ведьма, которая туманит разум его компаньонам. Иначе никто не мог объяснить, почему он все свои удачные компании начинал не на свои средства, а напарников, которые одобряли его идеи.
И возникал закономерный вопрос: как дочь кофейного магната была связана с Орловым? По интонации своего супруга я понимала, что знакомы они были еще в те времена, когда Иван не стал графом Орловым. По спине пробежал холодок ревности. Неужели и молодой граф из числа тех, кто портил девушек, как и Петр Нарышкин?
Неприятное открытие заставило меня отшатнуться от мужа. Я взглянула на лицо Ивана в профиль и пыталась узреть в нем противное. Граф же пригвоздил Варвару к стулу и смотрел на нее неотрывно, ожидая от нее ответа. И тут девушка заговорила.
− Гувернантки научили меня читать в возрасте пяти лет. Потом отец давал мне ознакомиться со своими документами, когда я окончила начальные классы. В шутку просил меня помочь найти ошибки и недочеты. И я старательно искала. Чтобы не потерять лицо перед родителем, искала информацию в книгах. И я их полюбила. Когда меня представили ко двору, девушки шептались про любовные романы. Мне стало любопытно. После уже ничто меня так не интересовало, как угадывание любовной линии в самом начале романа и того самого злодея. Со временем я начала записывать коротенькие истории сама. Мои рассказы нашла компаньонка. Она и отнесла их редактору газеты. Меня пригласили на встречу и попросили написать целый роман. В голову ничего не приходило. Точнее, я никак не могла подобрать героя. И тут на глаза попался ты. Отец всегда тепло отзывался о тебе и не раз говорил, что ты много добьешься. Я всего лишь воспользовалась этим, взяв за основу своего героя твой образ. Ведь я и подумать не могла, что роман так приглянется женской аудитории, − Варвара говорила и говорила, опустив глаза и теребив ткань платья.
Иван молчал. Я тоже не торопилась вставить хоть слово, понимая, что и так поторопилась с выводами. Получается, что мой супруг работал с отцом Варвары Ильиничны и ничего более.
− Я ничего не расскажу твоему отцу, − ответ Ивана меня и удивил, и обрадовал. – Но все книги должны быть выкуплены с книжных лавок и, если получится, то и у тех, кто приобрел ее. Остатки из редакции и типографии я уже забрал, заплатив немалую сумму. Я не хочу, чтобы мое имя полоскали на всех балах и в домах, добавляя и другие выдуманные подробности. Теперь у меня семья и ребенок. Я не желаю, чтобы все это коснулось и их.
На этом граф собрался уходить, взяв меня за руку. Я не стала артачиться и тоже встала на ноги, готовая следовать за мужем. Вопрос с романом и использованием имени графа закрыт. Или все еще нет?
– У меня договор с редакцией и типографией на продолжение романа, − пропищала Варвара Ильинична, глядя куда-то себе под ноги и пряча голову в плечи.
Граф же выругался на всю пирожковую, не сдержавшись и обращая внимание присутствующих в зале на нас троих. Кто-то неодобрительно одарил нас осуждающими взглядами, мужская половина сочувственно покивала и занялась своим перекусом, третьим было не до наших проблем.
− Вы откажетесь от продолжения романа, − отчеканил граф, наклоняясь к девушке. – И расторгнете договор. Неустойку, так уж и быть, я выплачу сам. Откажетесь – я все расскажу вашему отцу, заодно про вашу деятельность шепну кумушкам на одном из вечеров. Что с вами тогда станется? Кажется, сам князь Шереметьев просил вашей руки у Ильи Иваныча?
Упоминание имени жениха возымело эффект. Варвара активно закивала, соглашаясь с графом Орловым. После Иван вывел меня из пирожковой и до самого дома не проронил ни слова.
Глава 29
Глава 29
Все точки над i
Дарья Заступова
В сиянии фонарей и свечей, в ярком цвете роскошных платьев и блеске украшений, проходил ежегодный бал в особняке графа Шувалова в честь его именин. Особняком его мало было назвать. Резиденция приближенного императора больше напоминала замок. Я нервно поднималась по лестнице, кутаясь в плащ, чтобы раньше времени не показываться в ярко-красном платье, на покупке которого настояли и Наташа, и мадам Жожо, перед мужем. Я не знала, какой реакции от него ожидать. Мне было не только немного страшно, но и волнительно. Отчего-то хотелось понравиться графу, чтобы увидеть в его глазах не только восхищение, но и желание.
Вот с моих плеч сняли плащ, и я развернулась к мужу. Казалось, вокруг все замерло. Граф смахнул с себя несуществующие пылинки, пригладил свою форму и поднял голову. Взгляд Ивана менялся несколько раз, пока он не отмер и не шагнул ко мне, напряженно улыбаясь.
− Мне с этой минуты начать ревновать? – скользя рукой по моей спине, шепнул он мне на ухо. – Думаю, граф Шувалов будет немного недоволен, что внимание гостей всецело заберет на себя моя жена, − пошутил мой супруг, положив мою руку себе на локоть и ведя в сторону бального зала.
Наши имена огласили, и многие гости замерли, повернув головы в сторону распахнутых перед нами дверей. Граф Орлов без смущения шагнул вперед и провел меня к имениннику средь замерших гостей. Шли мы с гордо поднятыми головами, с прямыми спинами, словно все так и должно было быть.
− Мой друг! – граф Шувалов заключил Ивана в отцовские объятия, мне же поцеловал руку, осыпав комплиментами. – Как я завидую Ивану Васильевичу. Заполучить себе такую жену, еще и скрывать ее от нас. Ну, теперь-то мы уже можем вдоволь любоваться вашей красотой, Дарья Николаевна.
Меня познакомили с супругой Шувалова, дальше разговор потек в привычном русле, начиная от погоды и заканчивая последними модными веяниями. Ольга Никитична была словоохотливой дамой.
− Мы ненадолго оставим вам, − граф Шувалов поклонился нам. Даже в свои именины без работы не обошлось.
− Я договорюсь насчет комнат для нас, − успел мне шепнуть Иван. – Думаю, это будет правильным решением на этот вечер, − супруг поцеловал мне руку, задержав мою руку в своей. Теперь в его глазах я отчетливо видела желание. Оставалось надеяться, что в особняке Шувалова мы не понадобимся никому.
− Я встречу остальных гостей, − Ольга Никитична отошла исполнять обязанности хозяйки дома.
Мне ничего не оставалось, как взять бокал шампанского и насладиться его вкусом. Глазами я искала Наташу Лазареву в паре со Львовым. Выяснилось, что они находились в дальнем родстве с Шуваловыми, и моя подруга обязалась быть на балу. Но пока я не находила ее. А вот встреча с родителями меня обрадовала.
− Вижу, что замужество пошло тебе на пользу, − невооруженным глазом было видно, как доволен Николай Дмитриевич дочерью. – Не зря доверился графу.
Елизавета Александровна же проявила свои эмоции более открыто, чем отец.
− А я говорила, что найдем мы тебе мужа хорошего, который на руках будет носить и… − дальше она продолжать не стала. Все можно было прочитать в ее взгляде. Главное, мы обе поняли, о чем имела в виду и намекала графиня Заступова.
Еще немного поговорив о Виктории, отец увел матушку танцевать. Я же снова занялась поисками Наташи, как и Ивана, но никого из них не смогла отыскать среди многочисленных гостей. И до возвращения мужа решила сходить освежиться.
− Дарья Николаевна, какая встреча, – в женской комнате ко мне обратилась не кто иная, как сама Ксения Пашкова.
Я вся замерла, ожидая какого-то подвоха. В памяти все еще сохранился ее взгляд на балу в императорском дворце.
− Чем обязана, Ксения Петровна? – тушеваться перед ней я не собиралась. Мое положение позволяло мне даже игнорировать ее.
− Некая Наташа Алексеевна ожидает вашей помощи, − сморщенный маленький носик при упоминании имени моей подруги означал только одно, что вокруг себя бывшая невеста графа Орлова собрала таких же выскочек, как сама. – Лазарева, кажется, дальняя ветвь Андрея Михайловича. Я бы на месте графа Шувалова не стала бы приглашать всех подряд, − тонкий намек не только на семью Лазаревых, но и в свой адрес я не могла не заметить, но не стала обращать внимания. Моей помощи ожидала Наташа. Видимо, девушка так и не смогла преодолеть сильнейшее волнение, и у нее что-то случилось.
− Где она? – прервав изливания Ксении, в упор посмотрела я на девушку.
− В комнате в конце коридора, − и Пашкова тут же отвернулась от меня, делая вид, что полностью потеряла ко мне интерес.
Я же помчалась в сторону указанной комнаты. В подсознании мелькнула мысль − предупредить мужа или позвать Ивана с собой, но не хотелось смущать Наташу. Она, итак, сильно нервничала из-за сегодняшнего бала. Неудивительно, что с ней случилась какая-то оказия.
Чем дальше углублялась в коридор, тем меньше людей мне попадалось на пути. Даже прислуга словно слилась со стенами и не спешила показаться на глаза. Нужная комната действительно нашлась в самом конце коридора. Сюда и свет попадал неохотно, будто чего-то боялся или от чего-то предостерегал. Я решительно толкнула приоткрытую дверь и вошла внутрь.