Они шли трое суток, не изменяя основному маршруту, так как следы отступивших мутантов вели приблизительно в том же направлении, куда стремилась группа по основному маршруту, а именно — к двенадцатому по счету атмосферному процессору.
За последние полгода, двигаясь по огромной окружности, они посетили уже одиннадцать комплексов по поддержанию и переработке атмосферы, заново перезапуская автоматику, возвращая измененные чуждой волей параметры к первичным значениям.
«Чуждая воля…» — Сочетание слов скрипело на зубах, не давало покоя в мыслях, но нужно быть настоящим гением в области кибернетики, или как минимум провидцем, чтобы дать ответ на мучительный вопрос: где ее источник?
Крупицы данных, полученных от кибернетических систем атмосферных установок, свидетельствовали — все команды исходили из космоса, они передавались через спутники, но отследить, из какой точки на поверхности земли действовал противник, не представлялось возможным. Орбитальные аппараты не отвечали на запросы, и проследить схему распространения вражеской сети не удавалось.
…Монотонный ритм шагов, навевающий навязчивые мысли, внезапно был нарушен, двигавшийся впереди Мелех подал сигнал, предупреждающий об опасности.
Местность, непосредственно прилегающая к атмосферному процессору, примерно в радиусе ста километров не пострадала от полыхавших летом пожаров, здесь часто выпадали осадки, и группа Туманова вот уже сутки двигалась по погибшей от радиации тайге, что затрудняло работу сканирующих комплексов.
Фигура капитана Мелеха смутно просматривалась в редколесье, не выходя на связь, он поднял руку и застыл без движения, давая фототропному покрытию боевой экипировки слиться с окружающим фоном.
Вадим и Александр замерли, изготовившись к стрельбе.
Минута длилась долго, утекая глухим ритмом пульса в висках. Наконец почти растворившаяся на фоне однообразного пейзажа фигура Мелеха вновь проявилась в движении — он опустил руку, жестом давая понять, что опасность миновала.
— Что там Дима?
— Город-спутник. — Коротко отозвался коммуникатор.
Вадим, уже поравнявшийся с ним, увидел, что именно насторожило капитана, — лес обрывался метрах в двадцати, за мертвой опушкой вновь начинался короткий отрезок пустоши, а чуть дальше, едва различимые средь непогоды, высились строения крупного населенного пункта. Учитывая близость атмосферного процессора Мелех прав — перед ними город-спутник, место проживания сначала строителей, а затем персонала, обслуживавшего установку переработки атмосферы.
Подобные типовые застройки они встречали не впервые, но, как правило, небольшие города пустовали, этот же стал первым исключением из правил: не смотря на плохие погодные условия и повышенный радиационный фон, сканеры улавливали смутные сигнатуры, принадлежащие патрулирующим улицы сервомеханизмам.
— Правее посмотри командир.
Вадим переместил внимание в указанном направлении.
Биодетекторы улавливали множественные сигналы, некоторые из них классифицировались, благодаря работе персональных чипов.
Люди?
Вадим сомневался. Скорее мутанты, — среди отметок совмещенных с сигналами персональных идентификаторов, наблюдалось не меньшее количество немаркированных, — наверняка псораны.
— Странное место. В городе сервы, в пустоши мутанты. Стойбище там у них что ли? — Высказал свое мнение Сергунин.
— Похоже. — Согласился с ним Мелех. — Никогда еще не видел такого скопления бывших людей…
Вадим поморщился. Некоторые формулировки, не важно насколько точно они отражали истинное положение вещей, вызывали в нем неприятие.
Бывшие люди…
Вдуматься — как страшно звучит. И кто виноват? Кто создавал боевые генетические модификаторы? То же люди.
Их бы сейчас сюда. Тех, кто кропотливо создавал в лабораториях образцы генетического оружия.
— Что будем делать, командир?
— Обойдем город стороной. — Категорично ответил Вадим. — Попробуем проскользнуть на границе зоны сканирования, чтобы собрать информацию и исчезнуть. Видно выяснить происхождение тех сервов сейчас не судьба.
— К стойбищу не будем соваться?
— Попробуем разведать его на обратном пути, когда перезапустим процессор. — Ответил Туманов.
— Командир, мутанты представляют угрозу.
— Я знаю, Дима. Но сначала атмосферный процессор. Воспользуемся его системами контроля территорий. После рестарта мы сможем разведать все дистанционно. Не знаю как тебе, но мне не по душе убивать людей. Пусть даже и бывших. Можешь считать это комплексом.
— Ладно проехали… Попробуем по-тихому.
Не вышло.
Им бы углубиться в мертвый лес, уйти из зоны сканирования, но нужно было определить хотя бы приблизительное количество и типы сервомеханизмов, оккупировавших городок, — перезапуск атмосферного процессора вполне мог подвигнуть механизмы на активные действия, и группе из троих человек информация требовалась, как воздух.
Огибая город со стороны, противоположной предполагаемому стойбищу мутантов, они фиксировали, заносили в память боевых компьютеров все обнаруженные на улицах и в некоторых домах сигнатуры, пока внезапно Сергунин не заметил, что на экране биодетектора появилась зеленая точка.
— Внимание активный биосигнал в черте города.
Группа остановилась.
Сигнал был четким, он исходил из района городской окраины, где преобладали двухэтажные коттеджи. Вообще застройку подобных населенных пунктов было принято обозначать термином «усеченная пирамида», — в центре группировались высотные здания, в основном офисные, средний ярус составляла общественная застройка, — магазины, развлекательные центры, иные учреждения, под которыми был скрыт пояс так называемой «технической зоны», ну, а жилые кварталы образовывали самый низкий ярус, опоясывая городок по периметру.
Активный биосигнал, совмещенный с маркером личного датчика, накладывался на фон одного из бывших жилых зданий, расположенного в глубине застройки, на второй улице, считая от края городка.
Вадим переключил шлем БСК в активный усиленный режим сканирования.
Данные, полученные за время десятисекундного включения всех датчиков, автоматически транслировались боевым компьютерам Мелеха и Сергунина.
— Непонятно. — Прокомментировал Александр. — Скопление сигнатур подле здания.
— Осаждают? — Скептически хмыкнул Мелех. — Что-то я тоже ничего не пойму. Там человек, но никаких признаков боя.
Человек ли?
От ответа на данный вопрос зависело очень многое.
Пройдут они мимо или, рискуя, попытаются проникнуть в город?
— Нужно разведать. — Принял решение Вадим.
— Командир, разреши?
— Давай, Дима, только аккуратно.
Фигура Мелеха скрылась во мгле.
Дима вызвался не просто так — его экипировка находилась в наилучшем состоянии, обеспечивая максимальную защиту и скрытность.
Выйдя из леса, он остановился, присел, наблюдая за окраиной города. Дождь усилился, ветер дул порывами, сминая хмарь непогоды, но датчики работали четко, сократив дистанцию, капитан различал теперь не только отдельные сигнатуры сервомеханизмов, но и работающие цепи энергопитания и даже некоторые статичные объекты на крайних улицах городка.
Вот, к примеру, в четырехстах метрах застыла непонятно как попавшая сюда САУ[16] чуть дальше два дома лежали в развалинах, да и верхние этажи образующих центр города небоскребов сильно пострадали во время столкновений людей и боевой техники.
Мелех, охватив взглядом общую картину, сосредоточил внимание на частностях. Сигнал на биодетекторе стал абсолютно четким, человек находился в подвальном помещении дома, он либо спал, либо был лишен возможности двигаться.
Дима отлично знал, что мутанты отличаются от людей повышенной в десятки раз активностью. Откровенно — за все время скитаний Мелех ни разу не видел спящего мутанта и не мог с определенностью сказать, спят ли они вообще?
Серьезный плюс в пользу того, что сигнал принадлежит человеку.
Теперь нужно разобраться с сервами.
Он возобновил движение, направляясь в сторону застывшей у неработающей световой вывески с названием городка артиллерийской установке. Удобный объект для маскировки и скрытого наблюдения.
Интересовавший его дом находился на соседней улице. По мере продвижения система БСК выдавала на проекционное забрало шлема все новые подробности по дислокации машин. Оказывается то, что виделось, как тотальное присутствие машин в городке, являлось заблуждением. Находясь на границе зоны эффективного сканирования, они воспринимали только те сигнатуры, что находились в переделах окраинного квартала, теперь же сканерам экипировки капитана Мелеха открылся практически весь город.
Что примечательно — он был пуст. И только две улицы с обеих сторон здания, где фиксировался биосигнал, патрулировались сервомеханизмами.
А сервы-то те самые, «битые», — Мелех уже занял заранее облюбованное укрытие и теперь мог на обычном оптическом увеличении рассмотреть несколько ближайших к нему боевых механизмов.
Те же заплаты, свидетельствующие о некогда полученных и отремонтированных кустарным способом повреждениях, да и поведение машин настораживало, — они не вели активной сенсорной разведки, встречного излучения практически не было, более того, в составе патрулей преобладали андроиды бытовой модификации, переключенные в боевой режим функционирования.
Знать бы еще, каковы они в деле?…
Мысль была справедливой. Сопротивление, которое можно ожидать от человекоподобной машины, вооруженной обычным ИПК, напрямую зависит от количества накопленного в модулях искусственных нейросетей боевого опыта. Некоторых дройдов можно брать почти что голыми руками, но попадались и такие экземпляры, что видавшим виды спецназовцам становилось туго.
Нужно принимать решение. Сейчас.
С Вадимом не посоветуешься, в эфир выходить нельзя.