— Костюм давай. Некогда нам с тобой тут задерживаться. Поговорим потом. Сейчас уходить надо.
Юрка разгреб кучу снятых кожухов и достал спрятанный там костюм. Высшая биологическая защита, — на взгляд определил Мелех, плюс сервомускулы и броня. Да у парня и руки золотые и голова варит как надо.
— Ну что остановился? Помочь?
Юрка смутился.
— Вы не сказали, как вас зовут.
— Дима. Дима Мелех. Капитан ВКС России.
Нужно было видеть, как сверкнули глаза у Юрки, когда он услышал последнюю фразу. Видно официальная формулировка подействовала на него каким-то магическим образом: Подбородок приподнялся, даже спина распрямилась, и Мелех вдруг почувствовал, как к горлу подкатил спазм.
«Не зря полез. Выживем мы. Назло всему — выживем».
Он помог Юрке облачиться в броню, подождал, пока тот включит питание самодельного костюма, затем достал АПС и протянул ему.
— Держи.
Парень принял оружие не просто с благодарностью, — что-то запредельное даже для понимания капитана Мелеха промелькнуло в глазах подростка.
— Так, теперь слушай меня и запоминай. Мы должны уйти тихо. Ты понял?
Юрка отрицательно качнул головой.
— Тихо не получится.
— Почему? Я же пробрался сюда.
— Минут через пять придут. — Он взглянул на часы. — Да. Вот-вот будут.
— Кто?
— Мутанты. С очередной партией сервов.
— Они что часы носят?
— Нет. Они как-то иначе определяют время. Но всегда появляются точно.
— Не пойму. Зачем им приходить в один и тот же час?
— Из-за механизмов, что патрулируют улицы. Они запрограммированы на десятиминутное «окно». Потом снова входят в боевой режим.
— Это ты придумал?
Юра кивнул.
— Я мутантов боюсь. И ненавижу. Так они являются раз в сутки, а в другое время соваться боятся. Вне установленного промежутка пройти через патрули могут только их старшие, у кого есть пульты.
— Мы сможем воспользоваться «окном»?
— Нет. На улицах будут мутанты. — Юрку снова начало трясти, видно натерпелся он и боялся не на шутку. Тихо нам не пройти, а первые же выстрелы вновь активируют боевые программы механизмов.
— Не смог отключить эту функцию?
— Не дали. Проверяли. Специально приходили и стреляли, чтобы посмотреть, как будут вести себя механизмы.
— Не пойму я что-то. Умные они? Значит можно попробовать договориться? Пусть мутанты, но…
— Нет. Не люди они больше. Ведут себя, как звери. Даже между собой. Остатки интеллекта у некоторых конечно сохранились, временами он, как будто просыпается, но ненадолго. Есть несколько мутантов, у которых рассудок почти не пострадал. Но они люто ненавидят людей. Мне сохранили жизнь только потому, что смог показать свое умение ремонтировать сервов.
— А механизмы им на что? — Спросил Мелех.
— Не знаю. Всех сервов, что я восстановил, они держат тут, в патрулях. Иногда приходят и забирают сколько нужно, используя пульты дистанционного управления. Пару раз я неподалеку слышал звуки боя. Может они охраняют свое стойбище от других машин?
— Все возможно. Ладно, с этим вопросом позже разберемся. Сейчас выбираться отсюда надо. У патрульных механизмов есть лазеры?
— Нет. Я же бежать собирался. Мне сюда оружие вообще не приносят. Но я постарался ремонтировать только дройдов, на них лазер не установишь.
— Ты молодец. На, выпей. — Мелех протянул Юрке две капсулы. — Стимулятор. Раз у них только стрелковое оружие — прорвемся. Мутантов не бойся. С ними я сам справлюсь. Механизмы, надеюсь, тебя не пугают? — Дима постарался придать вопросу оттенок иронии, чтобы расшевелить спасенного пленника, заставить его хоть на миг забыть о своем инстинктивном ужасе перед необратимо изменившимися людьми.
— Нет.
— Тогда давай, полезай в окошко, ляг и замри. А я тут гостей встречу.
— Командир, от стойбища к городу движется отряд мутантов. Семнадцать особей. Часть вооружена, а четверо… Да они сервов тащат… Нефункциональных.
— Понял. — Тихо отозвался Вадим. — Держи их на прицеле.
«Дима, ну где же ты застрял?»
Словно в ответ на его мысль произошло два события.
У подвального окошка, в котором уже минут десять, как исчез Мелех, внезапно появилась четкая сигнатура. А за несколько секунд до ее появления патрулирующие улицы андроиды остановились, без видимой на то причины.
Их контуры на проекционном забрале шлема БСК не погасли, энергетическая активность в цепях машин сохранялась, но они прекратили исполнение программ.
Резкое изменение поведения дройдов наверняка связано с приближением мутантов. Но почему не зафиксировано дистанционного сигнала? И что за сигнатура появилась у окна? Вроде просматриваются цепи питания сервомускулатуры, но по комплекции явно не Мелех…
Дальнейшее неведение грозило обернуться бедой. Не скоординировав свои действия, будем тыкаться, как слепые котята… — С досадой подумал Вадим, включив коммуникатор.
— Дима?
— Командир? — Мгновенно отозвался голос капитана.
— Что за сигнатура у окна?
— Наш. Человек. Его держали в плену. Ты где командир?
— САУ на окраине видел?
— Понял.
— К тебе движется группа мутантов. Дройды остановились. Причина неизвестна.
— Я знаю. Мутантов не трогайте. Пропустите. Держите сервомеханизмы. Они взведутся, как только начнется стрельба.
— Дима, почему ты все еще там?
— Узкое пространство. Я встречу мутантов в теснине.
Вадим на несколько секунд задержался с ответом, оценивая обстановку.
Слишком много сигнатур… Два десятка дройдов, семнадцать мутантов, а неподалеку стойбище… Сколько псоранов пустят по нашему следу?
Интуиция подсказывала — мало не покажется. Особенно, если ввязнем тут на окраине, в позиционной бой с машинами.
— Дима, спроси: сервомеханизмы будут атаковать мутантов, когда вернутся в боевой режим?
Ответ пришел секунд через десять:
— Будут. Они вообще атакуют цели по приоритету дистанции. То есть ближайшие.
— У тебя гранаты есть?
— Одна.
— Поставь растяжку на двери и убирайся оттуда.
— Но командир…
— Выполняй. Это приказ. Вместе с пленником отойти как минимум метров на триста к лесу, залечь, прикрывать наш отход. Понял?
— Да.
— Поторопись. Саша, слушай меня. Спустись в САУ. Проверь, можем ли мы сделать хотя бы один выстрел?
— Сейчас.
Наверху послышался шорох, затем на минуту все стихло. Зато у окна подвального помещения появилась еще одна сигнатура. И Мелех и спасенный пленник, следуя полученному приказу, начали отход к лесу.
В недрах самоходной артиллерийской установки раздался металлический лязг затем глухой мягкий удар — боевая часть снаряда выкатилась на лоток.
— Сервомоторы не работают командир. Орудие нацелено вдоль улицы. Выстрел произвести смогу, снаряд пойдет метрах в полутора от земли, вдоль домов, рванет в центре города, точнее сказать не могу.
— Что надо. Саша подготовь выстрел и вылезай. Дистанционное управление есть?
— Только механическое. Простой рычаг.
— Держи фал. Привяжи к рычагу и вылезай наружу. Поторопись!
Отползти на триста метров при работающей сервомускулатуре — минутное дело.
Отыскав укрытия для себя и Юрки, Мелех коротко отрапортовал:
— На позиции.
— Прикрывай. Сейчас начнется.
Что начнется, командир не уточнил, но капитан верил Вадиму. Тот что-то придумал.
— Юра, ты как?
— Я в порядке.
— Огонь не открывай. АПС на дальней дистанции бесполезен. Если заметишь серва или мутанта на рубеже ста метров — вали не задумываясь. — Мелех пристроил ствол ИПК в развилке веток поваленного дерева, привстав на колено.
Туманов и Сергунин отползли метров на пятьдесят, держа в поле зрения улицу, по которой уже двигалась процессия мутантов. Тусклый почти сумеречный свет, струящийся с небес в наступившем коротком затишье ненастья позволял рассмотреть их фигуры, на которых практически не было одежды.
Сколько бы не уговаривал себя Вадим в мучительных мысленных спорах с самим собой — сейчас он видел — они изменилась настолько, что вряд ли кого-то из двигавшихся по улице существ можно было назвать человеком. Да все они сохранили общее строение тела, но стали выше, непропорционально увеличившаяся мышечная масса делала их невероятно сильными и уродливыми, изменения не коснулись лишь головы, — на фоне увеличившихся в объеме тел головы мутантов казались маленькими, как у микроцефалов.
Они скоро вымрут. Что бы не происходило с их метаболизмом, вырастить потомство мутанты не смогут. Псораны, возможно, продержатся год или два за счет невероятной плодовитости, но Туманов ни на миг не забывал, что видит перед собой последствия применения генетического оружия. А у каждого оружия есть цель. В данном случае все жизненные формы на вражеской территории наделялись качествами, заставляющими их убивать друг друга, но разве тем, кто разрабатывал оружие, нужны бесконтрольные орды изуродованных существ на захваченных территориях? Конечно, нет, потому действие оружия обязательно ограничивается во времени, в данном случае увеличением скорости метаболических реакций, которые сначала видоизменяют зараженный организм, а затем «сжигают» его.
Еще один из изощреннейших способов уничтожения всего живого на родной планете.
Мы все больны. Больны давно и неизлечимо, раз наша наука двигалась вперед, в том числе и ради увеличения способов самоубийства…
Мысли Вадима, такие злые, бесконтрольные, нарушила яркая вспышка и приглушенный взрыв.
Яркое пламя выплеснулось на улицу вместе с обломками ворот подземного гаража, — сработала установленная Мелехом растяжка, и тот час, словно по команде, пришли в движение сервы: панорама окрестностей на проекционном забрале шлема БСК как будто зашевелилась, — с десяток мутантов оглушенные и дезориентированные взрывом, вели беспорядочный огонь в разных направлениях, а со всех сторон к внезапно вспыхнувшему очагу боестолкновения устремились сервы.