Мы слыли неразлучной проказливой парочкой. «Отморозки», — шепталась за нашими спинами разностатусная дворцовая челядь. Напророчили, чтоб их леший забрал. Жаль, царевну нельзя забрать в мою команду. То-то веселье началось бы. Враги содрогнулись бы, да и Рифты закрывались в несколько раз быстрее. Но — не судьба. У второй наследницы своих дел хватает. То воюет, то на балах пляшет, то с дипломатическим корпусом зачистки проводит. В смысле, беседы ведёт с непослушными подданными и заграничными несговорчивыми кланами.
— И всё-таки, Свар, за твою семью с меня причитается. Все заплатят, — повторила царевна.
— Не нужно, Ольга. Это моё право — мстить. Но от помощи не откажусь, — весело закончил я.
— Любую, какую пожелаешь. Говори, — приказала царевна.
— Подумаю и сообщу, договор?
— Договор, — улыбнулась принцесса. — А теперь я хочу шампанского.
Мне ничего не оставалось, как отвести Её Высочество к столу. Маневрируя в толпе придворных, я одновременно отслеживал передвижение по залу своей команды. Бермонт первым заметил мой взгляд, принял сигнал, и не торопясь переместился к нам за спину, прикрывая тыл. Придворные здоровались со мной и с великой княжной, старательно делая вид, что они не узнают девушку в полумаске.
Надо отдать должное хозяевам бала, многие дамы пришли на приём в изящных масках, иначе царевна смотрелась бы странно. Тем не менее не узнать особу императорских кровей знающим людям не составило труда.
— Ты здесь потанцевать? Или по делам государственным? — уточнил я, раскланиваясь с очередным придворным.
— Если бы, — вздохнула царевна, улыбаясь направо и налево. — Встреча в неформальной обстановке. Прикроешь?
— Конечно. Если не секрет и не государственная тайна, с кем встречаешься?
— С иностранным гражданином, — ответила царевна, давая понять, что не стоит выяснять имя и должность.
— Шампанского, княжна? — я опустил официальную прибавку «великая», предлагая вино царевне. Инкогнито так инкогнито. Свой статус для этого бала Ольга так и не обозначила, потому я пошёл наименее простым путём.
— С удовольствием, граф, — улыбнулась девушка, принимая бокал из моих рук.
— За мир во всём мире, — поднял я тост с самым серьёзным лицом.
— Наш любимый детский тост, — звонко рассмеявшись, царевна подняла свой бокал. — Интересно, сколько надобно выпить, чтобы это желание исполнилось?
— У тебя осталось время? Или нужно проводить в кабинет?
— Полчаса ещё есть, — кивнула великая княжна.
Мы чокнулись, сделали по глотку и собирались отойти к окну, поболтать, но не успели.
— Ваше сиятельство, поухаживайте за дамой, — мило улыбаясь, к нам присоединилась Колокольчик.
— Графиня, — я подал Вербене бокал, кивнул, предлагая оставить нас.
Не тут-то было. Уйти и оставить меня в лапах какой-то аристократки? Колокольчик склонила голову набок, пытаясь распознать даму под маской.
— Княжна, может, потанцуем, — предложил царевне, желая увести её от греха подальше.
Этим двум нельзя пересекаться, иначе вспыхнет пламя. Несколько раз мы прикрывали отход дипломатического корпуса принцессы, и каждый раз Колокольчик вступала с ней в конфронтацию. Потому как царевна регулярно нарушала субординацию. Да, вот такой парадокс. Когда опричники вступают в дело, им подчиняются все, вне зависимости от званий, статуса, регалий и прочих наград.
Но Ольге всегда было плевать на регламент и прочие нюансы. Если ей что-то втемяшится в голову, она непременно добьётся своего. Собственно мне в таких ситуациях царевна подчиняется без вопросов. Тут без вариантов. Но вот команда моя от неё натерпелась по самое не хочу в паре рейдов. Точнее, выхватывала конкретно Колокольчик, требуя от царевны беспрекословного подчинения.
Опустим тон, которым графиня требует. Подозреваю, суть конфликта лежит в иной плоскости. Отчего-то обе девушки решили, что я чуть ли не их собственность. Отсюда и все вытекающие: ревность и желание показать, кто в рейде хозяйка. Точнее, кто больше на меня имеет прав. С чего они так решили, мне неведомо, но взаимная нелюбовь друг к другу у обеих на уровне инстинкта.
— Графиня, позвольте представить тебе княжну Смолину, — строго глядя в глаза Колокольчику, с нажимом на фамилии произнёс я.
— Приятно познакомиться, княжна… Смолина, — пропела Ло.
— Взаимно, графиня Алтуфьева.
Кто бы сомневался, Вербена с её абсолютной памятью на лица и голоса явно узнала царевну. А принцесса, не мудрствуя лукаво, специально спалилась, назвав фамилию графини, которую я не успел обозначить, представляя девушек друг другу.
— Как вам приём… княжна? Стоит ли нам ожидать сюрпризов?
Похоже, милой беседы не стоит ждать. Девочки с ходу включились в свою любимую игру: побей соперницу словами.
— Вечер без сюрпризов скучен, не находите, графиня?
— Смотря какие сюрпризы, Ваше… княжна. Иногда стоит придержать подарки, которые не к месту.
Колокольчик не удержалась, воткнула шпильку, намекнув на последнюю вылазку дипломатического корпуса принцессы, о которой трубили все имперские газеты. Переговоры зашли в тупик, и бравые дипломаты устроили показательную порку. В буквальном смысле выпоров представителей знатного семейства в небольшом заграничном княжестве. Скандал вышел знатный, едва удалось замять. Но победителей не судят. Задачу, поставленную Императором, великая княжна выполнила. А как она это сделала, дело десятое.
— Милая графиня, неужели вы думаете, что я смогу отказаться от ваших подарков? Даже если они не к месту.
— Что вы, сударыня, как я могу такое подумать о… целой княжне. Но хотелось бы напомнить: скромность и сдержанность — лучшие качества для знатной особы, — ехидно пропела графиня.
— О, графиня, я всегда говорила графу Сварову, что вы не по годам умны. И та-а-ак самокритичны, — с нежностью саблезубой тигрицы ласково парировала Ольга. — К себе нужно нежно, дорогая. Тогда и люди к вам потянутся.
Принцесса снисходительно улыбнулась, повернулась ко мне. Но не успела раскрыть рта, как Колокольчик продолжила:
— Как вы могли подумать, дорогая княжна, что я посмею с вами соперничать? Право, я всего лишь скромная гостья на вашем празднике.
— Вот и не забывайте своё место, дорогая, — с ледяной улыбкой отчеканила Ольга. — Граф, проводите меня.
Царевна оперлась на мою руку, графиня растянула губы в сладкой улыбке, но я опередил:
— Выход в сад на тебе. Бермонт прикрывает спину. Гринпис контролирует вход. Выполнять.
— Так точно, командир, — прорычала Колокольчик. — Хорошего вечера, княжна.
— И вам не хворать, графиня. Ах, вот ещё что… Я где-то посеяла свою накидку, не могли бы вы отыскать её и принести мне в кабинет.
— Ваша Сиятельство, — я не дал Колокольчику шанс раскрыть рот. — Приказывать, равно как и просить графиню что-то сделать в этой комнате имею право только я, как её командир. Графиня находится на службе. Вашу накидку отыщет слуга, и он же вам её доставит. Ло, выход в сад.
— Да, командир, — весёлым голосом откликнулась Колокольчик, развернулась и исчезла в толпе, не попрощавшись с принцессой.
— А была ли накидка? — задумчиво проворчал я.
— Свар, я всё понимаю, но сейчас ты перешёл все границы, — возмутилась Ольга. — Я…
— Я прекрасно помню, кто ты, Ольга, — со всей серьёзностью заверил я принцессу. — Но здесь и сейчас ты попросила тебя сопровождать. Значит, светская жизнь кончилась, работают опричники. А это значит, что нам…
— Подчиняются все, — недовольно буркнула царевна, отняла свою руку, гордо вскинула голову и неторопливо двинулась в другой конец зала.
Пока сопровождал великую княжну, я успел выдохнуть и порадоваться тому, что умудрился удачно развести двух разъярённых кошек по углам, при этом обе сохранили лицо и не устроили скандал.
Кто мог подумать, что самой страшной угрозой на приёме стану я сам. Мы дошли до дверей, к которым так стремилась Ольга, когда мажордом объявил о прибытии иноземного посла и его свиты. Я кинул короткий взгляд на принцессу, она в ответ чуть скривилась, подтверждая мои догадки. Именно с этим господином у неё назначена неформальная встреча. Интересно, что на повестке дня: замужество второй наследницы или все таки очередная силовая помощь дружескому государству? В смысле, дипломатическая.
Я собрался открыть дверь, но принцесса качнула головой, стрельнула в сторону новых гостей глазами, отчего-то слегка побледнела. Я повернул голову и тут услышал предельно требовательный голос царевны:
— Свар, пожалуйста, держи себя в руках!
Я изумлено глянул на принцессу дней моих суровых: даже не припомню, чтобы она когда-нибудь кого-нибудь о чём-либо просила. Только приказы и требования. Принцесса с тревогой заглядывала мне в глаза, сжимая веер.
— Ольга, ты сейчас его сломаешь.
— Что? — нервно переспросила великая княжна.
— Веер. Ты его… Упс… только что сломала…
— Свар, прошу тебя. Держи себя в руках. Нам не нужен международный скандал. И я… правда не знала, что он в свите посла, — отчаянно глядя на меня, речитативом сказала принцесса. — Пожалуйста, принеси мне другой веер… Там в кабинете…
Я удивлённо приподнял брови.
— Ну да, глупо. Но я должна была попытаться, — пробормотала в мою спину царевна.
Мой взгляд зацепился за неприметную фигуру позади посла, только-только прошедшего в бальную залу со своей свитой. Я застыл, а затем двинулся вперёд, рассекая танцующую толпу, не реагируя на возмущённые возгласы танцующих.
— Шеф? — откуда-то сбоку подлетела Колокольчик и стала передо мной, перекрыв путь. — Где цель? Надо устранить? — пошутила графиня, но резко замолчала, прочитав по моему лицу, что шутка не зашла. — Командир?
Но я её уже не слышал. Голоса в моей голове зашумели. На глаза упала кровавая пелена, в центре которой чёрной тенью пульсировал образ виконта Дыевича Петра Патеровича.
Человека, убившего моего отца.
Глава 13
Перед внутренним взором вспыхнула оранжево-чёрная картина: я стою на пепелище посреди разгромленного поместья. К моим ногам жмётся чудом уцелевшая сестрёнка. Самое страшное, что Ладамира молчит, даже не плачет. Как будто за те несколько часов, что длилось уничтожение главной ветви нашего Рода, малышка выплакала все слёзы.