Не сказать, что я действительно опасался нападения, но терять бдительность не собирался. И отряду не позволил. Именно поэтому после ужина ученицы даже не пытались ворчать, когда я заставил их вновь напялить «Визели» и запретил вылезать из спасплатформы до соответствующего приказа.
Как бы то ни было, но ни ночью, ни утром никто на нас так и не напал, хотя развернутое в трансе облако внимания не раз предупреждало меня о шныряющих в округе неизвестных. Приходили за своей игрушкой, должно быть… зря. Я ее еще ночью перепрятал, как то сало. Правда, из опасения, что на устройстве может быть установлен какой-нибудь хитрый маячок, мне пришлось просидеть всю ночь под отводом глаз рядом с артефактом, чтобы не дать гостям его забрать, если те вдруг все же отыщут пропажу, спрятанную мной под гусеницей ракетной установки наших «соседей», но… да черт бы с ним! Один принцип питания сложной рунной вязи грубого железного костыля, в форме которого был исполнен артефакт, стоил того, чтобы просидеть рядом с ним всю ночь, не смыкая глаз. Никаких кристаллов-накопителей, никаких миниатюрных до сверхкомпактности преобразователей типа «стихия – Эфир». Железный костыль работал по принципу: воткнул в землю и забыл. То есть имеет место быть прямая запитка от «спящей» стихии Тверди. Бред? Бред. Но работает же!
Я сам неоднократно давал Инге задания по запитке рун от стихийных эгрегоров, и знаю, что текущая вода, горящий огонь или поток ветра могут быть неплохими источниками энергии для простых рунескриптов. Но во всех случаях требуется «живая» сила эгрегора: течение воды, горение топлива, дуновение воздуха… сыплющийся песок, в конце концов. Здесь же ничего этого не наблюдается в принципе. Я уж молчу про сложность самого рунескрипта! Это не восьмирунная цепочка, которой для активации достаточно капли стекающей по проводнику воды. Здесь столько рун, что даже если запитать их кристаллом-накопителем коммуникатора, тот через час будет выжран подчистую. Интересная штука, в общем. Перспективная.
Одно плохо. Из-за собственной жадности и нежелания расставаться с артефактом я не имел возможности нормально поспать, а потому пришлось искать способ скоротать время до рассвета. И ведь нашел же! Заодно и любопытство свое удовлетворил, с приятным собеседником поболтал… правда, думается мне, что мнение самого разбуженного, допрошенного, а после вырубленного без всяких «костылей» командира наемников в корне отличается от моего, но это уже его личные проблемы. Мне наш разговор понравился, хоть он и был излишне короток. Не так уж много знал господин майор Генрих Тальда. Ну да, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. И я этот клок получил. Небольшой такой клочок, но пищи для размышлений он мне добавил. Да такой, что всякие сомнения в необходимости торчать целую ночь на этой поляне у меня пропали напрочь.
Даже если бы этот разговор не состоялся, жалеть о том, что пришлось бодрствовать всю ночь, я не стал бы. Вариантов действий-то все равно было немного. Забери я «костыль» – и нам пришлось бы сматываться с места засады, пока не проснулись обчищенные «соседи», и в этом случае вместо одного невыспавшегося атамана у нас в наличии был бы целый отряд клюющих носом «Гремлинов», что в реалиях Свободных Территорий – верное самоубийство… С другой стороны, оставить артефакт на месте и как ни в чем не бывало отправиться с утра дальше по маршруту, означало забыть о всякой возможности разобраться с устройством странного костыля. А этого мне не простило бы мое любопытство.
Именно поэтому, пока наша маленькая колонна пробиралась по узким раздолбанным дорогам СБТ к границе с Червоннорусским воеводством, я внаглую отсыпался в салоне спасплатформы и проснулся, лишь когда наш отряд оказался в получасе езды от точки открытия окна для переброски груженого континентальника на территорию России.
На этот раз за процедурой перехода наблюдал весь отряд, а не одна только Мила, за время нашего путешествия успевшая прожужжать все уши сестре, Ольге и, наверное, каждому, кто желал слушать ее восторженный щебет о том, как это было «круто».
Впрочем, положа руку на сердце, не могу не согласиться с этим утверждением. Я и сам, сидя в кабине выезжающего из окна континентальника, с нескрываемым интересом наблюдал за тем, как на противоположном берегу реки его длинный прицеп постепенно исчезает из виду. А потом я отпустил окно и тут же закряхтел от навалившейся на плечи многотонной плитой, совершенно неописуемой усталости. Миг – и свет погас.
В следующий раз я очнулся уже на нашей базе – в своей постели и с невестой под боком. Пошевелил руками-ногами, прислушался к себе и, убедившись, что ничего не болит и не ноет, облегченно вздохнул. Значит, никакой аварии не было и меня просто вырубило от перенапряжения. Уже хорошо.
Глянув на часы, я удивленно приподнял бровь, но, бросив взгляд на не зашторенное окно, вынужден был признать, что будильник не сошел с ума и на улице действительно ночь. Один вопрос: как объяснить это желудку?
Поняв, что любые попытки угомонить бунтующий организм обречены на провал, я потихоньку выбрался из постели и, поправив сползшее с плеча Ольги одеяло, отправился на поиски еды, пока мой ревущий от голода живот не разбудил сладко посапывающую невесту.
Уже сидя за столом в пустой по позднему времени кают-компании, прихлебывая горячий чай из огромной кружки и лениво жуя кусок найденного в духовке, еще чуть теплого рыбного пирога, я смотрел в темноту за огромным окном и, слушая шум дождя, подводил итоги нашего короткого, но оказавшегося довольно насыщенным путешествия. А они были… интересными.
С одной стороны, взятый заказ гарантирует нам неплохой доход. Туда же, в плюсы, пишем имущество, взятое со спавшего в засаде отряда наемников. Костыль… несомненный плюс. Все? Все. А теперь минусы.
Засада как таковая… разбуженный мной после изъятия артефакта и допрошенный в ночи командир наемного отряда знал немного. Но и того было достаточно, чтобы понять: ждали сонные тетери именно нас. Уж больно точны были приметы указанной его отряду цели. И ладно бы кто-то, прознав о нашей сделке с выжицким дельцом, решил пощипать маленький отряд, сопровождающий тяжело груженный континентальник. Обычное дело в СБТ, чего уж там. Так ведь нет, задача, поставленная командиру наемников, была совсем иной: уничтожить груз. Все остальное на его усмотрение, но премию в размере стоимости заказа он мог получить только в этом случае. И сей любопытный факт придает ситуации совсем другой окрас и открывает перед нами совсем не блестящие перспективы. Первый минус.
Минус второй, который можно было бы принять за плюс: неизвестные наблюдатели, нейтрализовавшие нашего потенциального противника и невольно «подарившие» весьма интересный артефакт. Деус экс машина, как говорили римляне и прочие греки в таких случаях. Удача и везение, да. Но… о них нам неизвестно ровным счетом ничего. Кто они, эти альтруисты, откуда взялись и зачем вообще подложили свинью нашим несостоявшимся противникам? Сплошной туман.
И это непонимание рождает очень неприятные ощущения. В то, что действия неизвестных были всего лишь удачным стечением обстоятельств для нас, я не верю. Таких совпадений не бывает! А если господа действовали в нашу пользу сознательно… Что ж, честь и хвала им за доброту-заботу, но не проще ли было сообщить нам о возможной засаде и не разводить турусы на колесах? Не сообщили. Значит, была какая-то иная цель… или иной приказ? Но, допустим, что их целью был отряд Тальды. Так, с момента отключки сидевших в засаде наемников до нашего появления на дороге прошло как минимум три часа. Минимум! За это время, даже если владельцы артефакта хотели лишь подгадить отряду Тальды, можно было столько наворотить! Хоть всех бойцов вырезать, хоть оставить их голыми, без оружия и техники на обочине глухой малоезженной стежки посреди Свободных Территорий, но ни того ни другого с ними не случилось… Да, мы тоже не стали жестить с незадачливыми наемниками, ограничившись сбором их личного оружия и легкими поломками в машинах, чтобы лишить возможности преследования. Ну так и сами люди Тальды не успели нам нагадить. Проспали момент, так сказать. Так что никаких особых претензий у нас друг к другу не было и быть не могло.
В общем, в ситуации с бывшими владельцами артефакта я склоняюсь к мысли, что действовали они целенаправленно. Кому-то хотелось, чтобы груз не добрался до места назначения, а кому-то очень хотелось обратного. И как ни прискорбно, в этой ситуации «Гремлины» оказались в самом центре конфликта чьих-то интересов. Опять… Мало нам проблем с Корибут-Вишневецкими, мало неприятностей с ЦС и непоняток с «Пардусами» – теперь еще и это. Эх, надо, надо было выбрать момент и взять тех доброжелателей за химок да потрясти как следует! Глядишь, еще какая информация перепала бы. Но нет, они же появились в моем поле зрения как раз в тот момент, когда я беседовал с Тальдой. А к тому времени, как майор вновь отправился в забытье, гостей и след простыл. Гоняться же за ними по ночному лесу я не рискнул. Зря, наверное. М-да.
Я вздохнул и, стряхнув с ладоней крошки от рыбника, потянулся за сигаретами.
– Забрал, значит. Просто нашел и просто забрал. – Сидящий в глубоком кресле с высокой спинкой старик качнул головой и неожиданно ухмыльнулся.
Стоящие напротив него молодые люди переглянулись и напряженно уставились на хозяина кабинета. А тот, словно забыв, что находится в комнате не один, пробормотал:
– Шельме-ец… впрочем, чего еще ждать от Скуратовых? Они и у дьявола сковородку отберут.
Бормотание старика прервал тихий перезвон старинного телефона. Он нахмурился и, указав стоящим навытяжку докладчикам на стулья в темном углу кабинета, поднял массивную, причудливо изогнутую трубку. Вокруг стола тут же полыхнуло синеватыми отблесками эфирное поле, и по кабинету разнесся тихий, но от этого не менее раздражающий гул глушилки. Коротко переговорив по телефону, старик аккуратно вернул трубку на рычаг и, откинувшись на спинку кресла, уставился куда-то в пустоту. Впрочем, уже через несколько секунд он пришел в себя и, одним движением ладони развеяв эфирный конструкт, глянул на подскочивших со стульев подчиненных.