– «Пардусы» берут на себя долг перед моей семьей, – помолчав, произнес я, и Илона облегченно выдохнула.
– Рота атаману? – проговорила она с небольшой запинкой.
– Может быть, позже. – Я чуть улыбнулся. – Мне не нужны ватажники по нужде. Верность, она, знаешь ли, штука добровольная.
– Знаю. – Илона ощутимо расслабилась и даже улыбнулась мне в ответ. А потом, ну не зря говорят, что женщины и любопытство – слова-синонимы, спросила: – Кирилл, а твое расследование… это из-за него Олег пропал черт знает куда на добрых трое суток?
– Ну да, – кивнул я и поднял руки вверх. – Но я здесь ни при чем. Его сграбастали и допросили те самые филеры, о которых ты меня предупреждала и которым он продал информацию о нашем отряде.
– Э-э-э… а как тогда эту информацию получил ты? – удивилась Стенич.
– А я недавно имел встречу с их хозяевами, – признался я. – Весьма продуктивную встречу, во время которой и выяснилось, что мы не противники. Не сказать, что друзья неразлейвода, но и не враги. Они и передали стенограмму допроса твоего сына.
– Ясно, – протянула Илона и, чуть помявшись, спросила: – Я правильно понимаю, что если бы не эти обстоятельства…
– Твой сын уже был бы мертв, – честно ответил я на вопрос, окончание которого моя собеседница, кажется, просто не решилась договорить. – А ты бы в аналогичной ситуации поступила как-то иначе?
Илона посверлила меня взглядом, но почти тут же его отвела.
– Нет, – произнесла она.
– Тогда к чему этот вопрос? – вздохнул я.
– Ты не я, – скупо улыбнулась майор. – Да и в наемниках без году неделя.
– Если ты так прозрачно намекаешь на мою сопливость или тем паче на гипотетический юношеский романтизм, спешу тебя разочаровать. Взрослым меня не считает только наше законодательство, да и то лишь в вопросе покупки сигарет и алкоголя. Романтизм же… его от меня даже любимая женщина с трудом добивается, а уж здоровым волосатым мужикам на него и вовсе рассчитывать не приходится. Я, знаешь ли, вообще выборочный хромофоб.
– Как-как? – удивилась Илона.
– Зеленых не перевариваю. Органически, – доверительно сообщил я под смех собеседницы.
– За что? – не прекращая тихо хихикать, спросила она.
– За идиотизм, – фыркнул я и, почти демонстративно огладив взглядом фигуру Илоны, договорил: – Вокруг столько красивых женщин, а они на мужские задницы заглядываются. Ну и кто они есть, как не идиоты?
– Интересный довод, – протянула Илона. – А на розовый цвет у тебя тоже… хромофобия?
– Ubi nil vales, ibi nil velis, – с легким вздохом отозвался я.
– Где ты не имеешь никакой силы, там ничего не желай, – влет перевела мою кривую латынь майор Стенич. – Самокритично.
– При чем здесь критика? – возмутился я. – Обстоятельства непреодолимой силы!
– Это какие же?! – изумилась собеседница.
– Невеста, – с улыбкой пояснил я. – Любимая и любящая меня, прошу заметить. А сие и есть обстоятельство непреодолимой силы… ибо на фиг мне надо от такого счастья отказываться?
– Очаровательно, просто очаровательно, – почти промурлыкала окончательно отошедшая от стресса Илона. Чуть помолчала и вдруг переключилась на совсем другую тему. – Кирилл, ты сказал, что в отряде «Гремлины» четыре вышедших в потолок стихийника… точнее, стихийницы и что они твои ученицы. Нет-нет, я не настаиваю на раскрытии тайн, но раз уж ты сам об этом сказал… утоли мое любопытство. Чему ты их можешь учить? Я же чувствую, что тебе даже до воя далеко.
– А кто говорил о стихиях? – пожал плечами я, одновременно делая зарубку в памяти об интересной особенности собеседницы, которую она так легко выдала. Ну да, именно особенности. Ведь определить уровень сил одаренного другой одаренный может только приблизительно и лишь в момент применения первым своих умений. Стенич же сейчас ничтоже сумняшеся выдала информацию о способности, владение которой любой боярский род отнес бы к секретам семьи. Случайная оговорка? Вот уж сомневаюсь… – Я учу их манипуляциям с Эфиром. Вытаскиваю на мастерский уровень.
– То есть ты – мастер Эфира? – медленно, чуть ли не по слогам произнесла Илона – В семнадцать лет?
– В шестнадцать с половиной, – поправил я собеседницу и, прикинув все «за» и «против», договорил: – И не мастер, а гранд. Признанный.
– Да ну… – совершенно неаристократично выдала Илона, а в следующую секунду меня накрыло какой-то диагностической техникой. Встряхнувшись, на автомате отразил воздействие и, в свою очередь, коснулся Эфира, направив его волну на Илону. Та замерла, сглотнула… и, стряхнув с волос серебряную пыльцу инея, ме-едленно выдохнула. – Правда гранд.
– Откровенность за откровенность. – Я в очередной раз развел руками.
– Ну да, ну да, – покивала майор Стенич, приходя в себя и, чуть помолчав, произнесла куда-то в пространство тихим усталым голосом: – А может, мой Олежек тоже… из этих?
– В смысле, гей? – приподнял я бровь.
– В смысле, пидарас. Боевой, – отрезала она. – А что? Парню скоро четвертый десяток шваркнет, а я ни одну его девушку в лицо вспомнить не могу, да и идиотизм его доказан только что со всей очевидностью. Симптомы налицо.
– Сочувствую, – пробормотал я, не зная, что еще можно сказать по поводу такого оригинального вывода. Впрочем… спорить с ним я не собирался, ибо согласен на все сто. Уж не знаю, какой привод предпочитает Олег Стенич, но то, что он мелкий пакостник – факт.
– Пусть он себе сочувствует, – неожиданно оскалилась Ведьма, но, встряхнувшись, моментально стерла это, признаться, довольно пугающее выражение с лица.
Впрочем, на этом она не остановилась. От Илоны пахнуло злостью, потом сомнением, на смену которому пришла абсолютная уверенность, а следом и железная решимость. В следующий миг моя чуйка как-то неопределенно квакнула… и затихла. А майор Стенич, неожиданно резко вскочив со стула, щелкнула пальцами, и окружавший нас купол тишины лопнул с громким хлопком, привлекая внимание завсегдатаев, которых в связи с обеденным временем в зале было очень немало. В результате добрая сотня гостей могла наблюдать, как женщина в классическом камуфляже наемника, одним движением отшвырнув в сторону тяжеленный стол, опускается на одно колено и, вытянув вперед сложенные лодочкой ладони, в которых лежит невесть откуда взявшийся кинжал в черных потертых ножнах, неотрывно смотрит мне в глаза.
– Прими мою роту, атаман!
Приехали… Говорил мне старшина: доведут тебя, Обухов, бабы до цугундера! Напророчил, старый хрен.
Я тяжело вздохнул, поднялся на ноги и, взяв из протянутых рук Илоны тяжелый кинжал, извлек его из ножен. Полюбовался на отливающую легкой синевой сталь старого клинка…
Эх, ладно. Сам же этого хотел, правда, позже и не в таком многолюдстве, но… какая, в конце концов, разница?! Как говорится, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец. Вот и порежем, но по-своему! Роту хочешь дать? Пожалуйста. Но потом не жалуйся, что тебя неправильно поняли. И вообще, кончился атаман Николаев-Обухов. Вот с признанием статуса и кончился. А значит…
– Я, Кирилл Николаев из рода Скуратовых-Бельских, государев опричник, беру тебя, Илона Стенич, воевода вольной дружины «Червонные Пардусы», дщерью боярской под свою руку и защиту. Ты – мой меч, я – твой щит. По покону.
Кинжал легко ударил женщину по плечу и вновь вернулся в ножны.
– Ты – мой меч, боярин, а я – твой щит. По покону, – хрипло подтвердила клятву эта ведьма, принимая у меня из рук собственный клинок… и облегченно улыбнулась, не обращая никакого внимания на поднявшийся в зале гул удивленных голосов.
Покрутив головой и наткнувшись на любопытные взгляды завсегдатаев, я еле сдержал ворохнувшееся было недовольство и, кивком приказав своему новому вассалу следовать за мной, направился к выходу. Ну да, именно приказал и именно вассалу. А кто она? Не вассалка же? И не ватажница… м-да.
– Кир… ата… боярин, а что это сейчас было, а? – тихо произнесла Илона, едва мы покинули бурлящее, словно котел, заведение «У Мазо».
– Клятва дочери боярской опричному боярину, – пожал плечами я, опершись пятой точкой о сиденье своего квадра.
– Это я поняла, – медленно проговорила Стенич, пиная сапожком задний скат какого-то вездехода. – Но ведь речь шла о клятве ватажника?
– Да ну? – делано изумился я. – Надо же, какая незадача… и что, отыграем назад?
– Как будто это так просто! – возмутилась Ведьма.
– Да ничего сложного в принципе. Если тебя не устраивает происшедшее, можешь вернуться в зал и попросить находящихся там свидетелей вновь поучаствовать в представлении. Только поторопись, а то разбегутся они сейчас по всему Рахову новостями делиться, замучаешься потом всех искать.
– Я что, похожа на дуру?! – возмутилась Илона. – Меня мой нынешний статус вполне устраивает… как и боярин. Кстати, боярин, а ты каким боком к Скуратовым-Бельским относишься… в смысле, я не сомневаюсь, а степень родства имею в виду.
– Да я уж понял, – хмыкнул я. – Дед мой Никита Силыч – Скуратов-Бельский. По матушке.
– А… извини, бояр…
– Кириллом зови, как звала, – махнул рукой я. – Нет здесь напыщенных морд из древних и владетельных, никто не попрекнет.
– Добро-о, – протянула Стенич и, тряхнув головой, договорила: – А если не секрет, по батюшке ты из какого рода?
– Громовы, – вздохнул я.
Ну а что? Пусть это формальность, но так есть. Да и с ходу посвящать Илону в перипетии той «Санта-Барбары», что творилась в семье отца, было бы глупостью.
Вот, кстати! А как, по мнению Ольги с ее заумной идеей о моей свадьбе с близняшками, этот факт может быть подан свету? Браки между двоюродными братьями и сестрами, насколько мне известно, и в этой реальности не очень-то приветствуются… А ведь официально мы с Милой и Линой именно двоюродные… кузены-кузнечики, так сказать.
– О чем задумался, боярин? – ткнула меня в бок довольная чем-то Илона.
– О том, что гладко было на бумаге, да забыли про овраги, – ответил я и, увидев вопросительное выражение лица собеседницы, пояснил: – Мы рассчитывали начать выход в свет только через пару дней. Да и то в Москве, а не здесь.