Шорохов сел на траву. Беречь костюм? Пальто? Зачем! Мамонтов говорил: «Краскомы делают ставку на это…» Но и продолжают делать! Значит, его сообщение еще никуда не дошло. Худо. Худо.
Да, так и было. От окраины города, от линии красных окопов, вдоль шоссе теперь бежали люди с винтовками наперевес. Припадали к земле, стреляли, поднимались, снова бежали… Лавина опять распалась на разрозненные группки всадников, помчалась назад, а люди, только что бежавшие ей навстречу, залегли и как будто растворились среди кустарников и деревьев. Стрельба утихла. Не так плоха, получалось, была и прежняя тактика. Или — плоха все же? А может, проще: лучшее — враг хорошего? Это лучшее он и сообщил связному?
Из-за облаков вышло солнце. В его лучах вдали празднично красовался разноцветными крышами и кронами высоких деревьев город.
Кузьма Фадеевич сказал:
— Но — хватит. Побаловались.
На широкую поляну у подножия холма выехали цепочки лошадей, запряженных в пушки. Шорохов машинально пересчитал: восемь! Трехдюймовки. Каждую сопровождает десятка два солдат. Остановились. Развернули пушки в сторону города. Увели лошадей. Кузьма Фадеевич похлопывал в ладоши:
— Сейчас-сейчас… Враз узнают, как не сдаваться, когда предлагают. Ироды! Ничего не дорого. Ну так и будет вам!
Гром орудийного залпа перекрыл его слова. Вдоль линии, где залегли наступавшие, сразу в нескольких местах взметнулась от снарядных разрывов земля. Дым потянулся над кустами, лугами, над заметавшимися фигурками людей.
— Вот и праздник! — Кузьма Фадеевич погрозил кулаком. — В картечь их!
Но и Шорохов видел, что там, впереди, в небе вспухают куцые облачка шрапнельных разрывов.
Мануков тоже был возбужден, стоял подавшись грудью вперед. Будь у него крылья, казалось, так бы туда и полетел! Да и Михаил Михайлович повторял без обычной едкости:
— Классика!.. Британская школа артиллерийского огня!
Цепи наступавших, поредев, стали отходить. Вдогонку им поскакали всадники.
Перекрыв все звуки боя, огромной силы снаряд внезапно разорвался на поляне близ казачьих орудий. Стрельба из них сразу прекратилась. Артиллеристы забегали, стали подводить к орудиям лошадей.
Разрывы тяжелых снарядов на поляне не прекращались. Ее заволокло черным дымом. Казачьи пушки одна за другой снялись с места и уехали. Всадники тоже повернули назад, а вслед им от Воронежа, по луговинам, примыкавшим к Задонскому шоссе, вновь побежали люди с винтовками.
— Прекрасно, господа, прекрасно, — проговорил, вырастая за спиной Шорохова, Никифор Матвеевич. — Но лучше нам отсюда уйти. Да-да. Еще через часочек стемнеет. Денек пролетел как минутка. Прошу пожаловать к экипажу.
Мануков требовательно взглянул на него:
— Вы отступаете от Воронежа?
— И мы, и вы, — без малейшего смущения ответил Никифор Матвеевич. — Впрочем, недалеко. В ближайшее село. Любые покои там к вашим услугам.
— Однако…
— Красные опять пошли в атаку. Для конницы в темноте отбивать ее — труднейшее дело. Отходим к Подгорному. Отсюда всего несколько верст. Только до утра, господа!
— Но где же, милейший, ваш хваленый командир корпуса на белом коне? — в обычной своей ехидной манере спросил Михаил Михайлович. — Где полки, которые наступают с востока? Или они что? Прекрасный миф? Мечта?
— Всему свой час, — бодро ответил Никифор Матвеевич. — Еще убедитесь…
Миф? Мечта?
Полки эти были. К вечеру 9 сентября они с востока обошли Воронеж. У села Рождественская Хава почти без потерь для себя разгромили 110-й полк Стрелковой бригады 8-й армии красных, заняли это село.
Что еще предстояло им сделать в соответствии с планами штаба корпуса? От Рождественской Хавы круто повернуть на запад и, преодолев сопротивление остальных частей все той же Стрелковой бригады 8-й армии, прикрывавших Воронеж с востока и разбросанных по сорокаверстному рубежу, проскакать тридцать пять верст, пересечь линию железной дороги, промчаться улочками подгородной слободы Придача. По дамбе верстовой длины миновать затем пойму реки Воронеж, копытами коней процокать по Чернавскому железобетонному мосту. Ширина его три с половиной сажени, длина семьдесят пять. Наконец, взлететь по крутому склону высокого коренного берега, от самого низа усаженного утопающими в зелени деревьев кирпичными и деревянными домами. Это и будет Воронеж.
Ворваться в него. Ударить в тыл красным отрядам, обороняющимся от натиска казаков Постовского, Толкушкина и Мельникова.
В помещичьей экономии близ Рождественской Хавы, в барском доме, Мамонтов созвал военный совет. Во вступительном слове был краток:
— Вам, господа, все известно. Пробил час. Пусть командиры полков доложат о готовности к выступлению на Воронеж.
Перед этим он беседовал с командиром дивизии Кучеровым, знал от него, что общее настроение рядовых казаков — самое категорическое: идти только на юг, к своим станицам. Никакого заворота на запад!
Это же с ходу повторили командиры полков:
— Люди и кони устали. И можно понять: полтора месяца из боя в бой. К Дону! Домой! К родным куреням! Никакой иной призыв ни у одного из казаков отзвука не найдет.
Мамонтова больше всего возмутило: «И можно понять». Он вмешался:
— Командир, который низводит себя до уровня рассуждений своего подчиненного, — тряпка. Его истинный долг: понимать только высшую правду, она сегодня в том, чтобы как можно скорее нанести удар по Воронежу. Наши части наступают на этот город с севера, юга и запада и ведут тяжелейшие бои. Не прийти им на помощь, не обрушиться на Воронеж еще и с востока, в тыл обороняющимся красным, — измена. Кто из присутствующих хочет что-либо сказать?
Желающих говорить не нашлось. Родионов и тот промолчал. Тишина вообще была как в покойницкой. Друг на друга смотреть избегали. И конечно, все до единого прятали глаза от взгляда самого командира.
Мамонтов обернулся к Кучерову:
— Завтра утром, после подъема, построить все части. Пойду по полкам. Лично буду говорить с казаками.
Ушел, ни на кого не глядя.
Еще через час он вызвал в комнату, занятую им под рабочий кабинет, Родионова, сказал:
— Ваша задача — составить список казаков, не желающих выступить на Воронеж.
— Помилуйте, — тотчас отозвался тот, — все не желают. И ясно: у каждого казака в обозе несколько возов с добром. Убьют, пусть даже ранят — все сгинет. Кто же захочет лишний раз подставляться под пулю?
— У вас тоже?
— Что именно? — Повозки.
— Как и у всех. Но это, простите, скользкая тема.
— Я понял, — хмуро ответил Мамонтов. — Идите. К пяти утра подготовьте мне список.
Родионов рассмеялся:
— Зачем к пяти?
Он вынул из кармана кителя пачку листочков со столбцами фамилий. Мамонтов бегло проглядел их, потом поднял на Родионова побледневшее от бешенства лицо:
— Вы — что? Это список именного состава Шестьдесят первого полка!
— Совершенно верно. То же самое — список не желающих идти на Воронеж.
Мамонтов отошел к окну. Родионов с усмешкой смотрел ему в спину.
— А вы не могли бы все-таки, — проговорил Мамонтов, — выделить в этом списке самых активных и, скажем, за эту ночь… Разумеется, с помощью особой части при штабе, трибунальского батальона…
— И что? — насмешливо спросил Родионов. — Сотни человек под арест? Из двух-то тысяч? Одни под арестом, другие их стерегут. А кто на Воронеж?
Мамонтов резко обернулся к нему:
— Разве я сказал — под арест? Казнь. Немедленная. На месте. Без разговоров. Одного, другого, двадцатого…
— Что-о? — Родионов попятился к двери. — Да после первого такого случая нас с вами сметут. Где там! Лишь замахнемся! И трибунальские, и из особой части — что же вы думаете? — их ведь тоже надо будет всех почти перестрелять, — он приблизился к Мамонтову. — Оружие на своих поднимать? Из-за угла? Как тати? Помирать чтобы без покаяния? Не-ет. Это — казаки.
— Я тоже казак.
— Казак вы столичный. И родились в Петербурге. — Ну, знаете…
— Знаю, — оборвал его Родионов. — По должности. И потому предостерегаю: только убеждать. Причина: командиры и рядовые едины в стремлении идти на Дон. Ни просто приказом, ни угрозой ничего не добиться. Назрело это не сегодня. Я предупреждал.
— Но и мы с вами тоже больше всего на свете хотим на Дон!
— Я — да. Вы — не знаю. Может, вам не так удобно сейчас туда возвращаться. Но еще одно предупреждение. Тоже по должности. Пока не уговорите казаков, лично вы от этих полков ни на шаг. И от штаба корпуса тоже. Иначе — сразу уйдут. Табором. Как цыгане. А так они хотя бы потенциальная угроза для красных. Разрешите идти?
— Идите, — ответил Мамонтов.
Для Шорохова и его спутников следующий день начался несуразно.
Когда накануне вечером они стали на квартиру в Подгорном и все в одной комнате легли спать, пришел пьяный Кузьма Фадеевич. Он подсел на табуретке к изголовью шороховского ложа и, распространяя запах крепчайшего самогона, заговорил громким шепотом:
— Откуда они такие? «Какою рукой? — передразнил он Манукова. — Где она? Не вижу?» Я, м-может, хочу знать, где сейчас господь бог. Терплю.
— Отдыхайте, — попросил Шорохов, не открывая глаз. — Уже ночь.
— Н-нет, вы мне с-скажите? Поч-чему они этаким образом г-говорят? Он уткнулся лицом в шороховскую попутку да так и заснул. Утром первым пробудился Михаил Михайлович. Как он потом
объяснил, «очутившись в атмосфере кабака, в котором гуляли другие», он тоже захотел повеселиться. Накинув на плечи вывернутую кожаную тужурку — подкладка ее была кумачовая, — он полотенцем перевязал правый глаз и, в предвкушении ожидаемого удовольствия потирая руки, пинком разбудил Кузьму Фадеевича:
— Господин офицер! Потрудитесь подняться! Здесь ВЧК!
Финал был неожиданным. Кузьма Фадеевич вскочил, схватил табуретку, на которой провел ночь, и с криком: «Казак никогда не сдается!»-хватил ею Михаила Михайловичапо голове. Тот упал. Мануков кинулся к нему, помог подняться, но утихомирить Кузьму Фадеевича оказалось гораздо труднее. Из-за двери слышалась его ругань и выкрики: