С этими словами господин Цер выкладывает на каменную поверхность стола две проданные мной вчера увеличительные лупы.
Осмелев, осторожно интересуюсь: чего же такого ценного в этих замечательных предметах, если их оценили в десять раз дороже ковров? К слову, обменял их накануне практически задаром, взяв всего две куртки-косухи. Интересно, сколько тысяч процентов прибыли накрутил посредник, нажившись на моей доброте и моем неведенье?
– Тебе незачем это знать, – сказал, как отрезал, мастер истязаний.
Но тут уже я чувствую запах прибыли и не думаю останавливаться. Рискую, конечно, но триста процентов прибыли любого капиталиста заставят пойти на сделку с кем угодно. Чем мы хуже?
– Может, вас заинтересуют более мощные артефакты типа «лупа»? Которые увеличивают изображение еще сильнее?
Судя по тому, как подпрыгнул, не сходя с места, великий маг, его проняло.
Отношение ко мне сразу изменилось, насколько такое вообще возможно между разными полюсами общественного уклада здешнего общества. Впрочем, я не вписываюсь в местную иерархию, поэтому отношение ко мне неопределенное.
Договорились, что я предоставляю более совершенные увеличительные стекла, а товарищ маг снижает сумму долга вдвое. Дополнительное условие – никому, кроме него, оптических устройств не продаю. Монополия – великая вещь.
– Если точно знать, для чего они нужны, я смогу предложить другие способы решения проблемы.
Немного подумав, Цер Двенадцатый достал… прямо из стены несколько свитков разной толщины и степени потертости. Надо же, какая качественная иллюзия – лучше любого сейфа, даже вблизи ничего не заметно. Выбрав один из пергаментов, протянул мне. Надеюсь, не садомазоинструкция?
– Надо прочитать.
Беру в руки и признаю, что даже лупа здесь не помощник. Очень мелкий шрифт, на грани разрешающей способности глаза, а учитывая, что вместо бумаги тонкая, тщательно выделанная и выбеленная, но кожа, разобрать даже с увеличением практически невозможно. Под микроскопом они пишут, что ли?
Но в принципе задача несложная и вполне выполнимая. Надо лишь набить цену – по всей видимости, зашифровано что-то важное. Начинаю догадываться, по какой причине обычные увеличительные стекла оказались стратегическим товаром повышенной стоимости. Поскольку использование магии в этом мире основано на рунной записи, уменьшение шрифта приведет к резкому повышению эффективности! А это уже реальное преимущество.
Если повезет, можно получить результат прямо сейчас, воспользовавшись 15-мегапиксельной камерой смартфона, но делать этого категорически не стоит. Оплата за работу, выполненную с ходу, никогда не будет такой же, как за работу, на которую затрачено несколько недель тяжелого труда. Между прочим, старичок доверяет мне, раз выдал оригинал. Впрочем, копию сделать он все равно не в состоянии, а без расшифровки толку от нее чуть. Вторая причина, почему я не спешу с выполнением задания, – перерисовывать вручную текст с иероглифами у меня никакого желания нет. Сфотографирую, распечатаю на принтере – и все дела.
Таким образом, я оказался на свободе, но с обременением в виде обязанности поставить шесть штук оптических линз. Можно сказать, легко отделался! К тому же получил перспективный канал для сбыта стекла. Что интересно, в этом мире производство стеклянных изделий налажено на «отлично», а изобрести нормальную линзу никто не додумался? Или проблема в чистоте и шлифовке?
Компаньон встретил меня словно из булочной вернувшегося. Вышел за хлебушком, вернулся через час – дело житейское. Счастливый человек, даже не подозревает, что мы банкротами сегодня чуть не стали.
– Продал скоттщ, купил три ковра. На «еккоззу» уже три покупателя приходили, чуть не подрались. Ждаль твой возвращений, цена им не говорить. Еще…
Пока не завалил отчетами о каждом проданном шурупе и метрах атласной ленты, вытягиваю его на улицу.
– Закрывай лавку, пойдем прогуляемся.
И то правда, уже сколько в чужом мире, а толком ничего не рассмотрел. То от упырей бегаю, то лесами блуждаю.
Лавку мы взяли в аренду на пару дней, но сейчас понимаю, что надо обустраиваться здесь капитально. Есть идея выкупить ее под факторию, посадить приказчиком Юрая и торговать постоянно. Ибо местные оптовики-спекулянты нам цены занижают безбожно, как бы не в три раза! К тому же выкупать склад за наличные мы не будем – махнем на бартер все, чего не успеем продать. Не везти же обратно товар, а сбрасывать по дешевке крайне нежелательно: и цены обрушим, и купцам козырь дадим на будущее. Спрос на экзотику, к слову, сейчас не очень, хотя народу заметно прибавилось в сравнении с прошлым разом. Все ждут завтрашней ярмарки, не спешат расторговываться.
Народу заметно прибавилось, а телеги все прибывают. Праздничная неделя после проведения ритуала у солнцепоклонников – самое торговое время в году. «Праздник урожая» – второе название, причем в прямом смысле. Местное божество собирает ману, вызревшую в душах своих адептов. Но критиковать чужие порядки не берусь – в конце концов процесс взаимовыгодный для обеих сторон. Всяко лучше, чем кровью или пытками расплачиваться, как принято у конкурентов по опиуму для народа.
Именно поэтому подавляющее большинство простых сельских жителей под покровительством Храма Солнца.
– Юрай, мне вот интересно, другие купцы не захотят нашим товаром напрямую торговать? Выследить или добраться на ту сторону темных земель? – Вопрос давно мучает меня, но все вокруг старательно избегают его обсуждения.
Товарищ Юра смутился, но, немного помявшись в сомнениях, разъяснил «политику партии» прямо и откровенно:
– Дык тебя все считают почти покойником. Зачем нужны богатства, если за это быстро умрешь?
Вот те раз!
– Человек нельзя долго ходить рядом «чернота» – умирать скорый, болезнь сильная, собственный мана станет плохой, отравить тебя изнутри.
– Ты что-то путаешь. Сколько уже путешествую – и никаких признаков скорой смерти не наблюдаю.
Юрай в ответ лишь пожал плечами:
– Риска тоже удивляется, говорит, тебе совсем мана нет, поэтому долго живешь. Но она молодая, глупая, прошлый раз гадала, что ты укуса тххлассы неживой будешь.
Вот почему фермеры до сих пор не отследили мой портал – для них это слишком близко к границе черной заразы, и уровень магической «радиоактивности» запредельно высок. Юрай подтвердил мою догадку, что даже в районе «яблони» ему находиться долго нежелательно; есть, правда, исключение: непосредственно рядом с волшебным деревцо́м уровень излучения на порядок ниже, зато здесь же обычно обязательно найдется какая-нибудь нежить.
Пройдя по торговым рядам, спустились к реке. Вдоль берега целый поселок для бедноты и приезжих – «выселки». Есть и добротные бревенчатые дома, склады и лабазы вдоль пристани, есть и победнее – хаты, мазанные глиной, серые избы из деревянной плашки. Совсем нищие ютятся в землянках на дальнем краю слободы. Но сейчас поселение разрослось по площади вдвое, если не втрое. Возы, кибитки, шатры и бесконечные телеги, телеги и телеги.
Пахнет свежей выпечкой, жареным мясом, специями и бражкой, которая льется рекой. Прямо здесь идут продажа, покупка и обмен. Здесь же карманники и подозрительные личности явно уголовной наружности. Впрочем, могу и ошибаться – на мой взгляд бо́льшая часть местных аборигенов выглядит странно и подозрительно. Слишком много их, разных и всяких. Есть откровенно уродливые. Особенно поразили карлики с удлиненными, как тыквы, головами. Поначалу принял их за настоящих инопланетян, какими их изображают в голливудских фильмах, но Юрай развеял мои надежды на внеземной контакт.
– Они их специально уродами делают. Обручи на голову в детстве надевают, деревянный колодки сажают, только ноги и руки торчат.
– На хрена?!
Понятно, что в чужом мире свои порядки, но должно же быть какое-то логичное объяснение?
– Мозг вкуснее получается. Гукоссы такой любят.
Мне отчего-то резко поплохело, и замутило. Но оказалось, что все же немного ошибся насчет селекционеров-каннибалов. Неведомые гукоссы питаются не мозгом, а интеллектом своих жертв!!! Не знаю, как они это делают, но за счет специально выращенных и дрессированных (тренированных?) доноров они повышают свои умственные способности.
Впрочем, из Юрая эксперт-популяризатор еще тот. Может оказаться все с точностью до наоборот.
– И что потом делают с этими несчастными?
– Продают на ферму. Пользы от них мало, гукоссом когда съел – совсем глупый становятся, как овощ, даже корова легче научить хозяйство работать.
Веселые здесь обычаи и нравы.
Изобилие товаров и ассортимента, а также огромное количество платежеспособных покупателей повергло меня в шок. Пока я торгую скотчем и шурупами буквально поштучно, мимо протекают бурные и мутные денежные и товарные потоки. Не так уж и бедно местное население, как могло показаться поначалу, просто товар, который я предлагаю, им неинтересен. Экзотика и дорогие побрякушки – зачем они простым крестьянам?
Между тем здесь не меньше десяти тысяч человек, и большинство из них что-то продает или покупает, причем не поштучно, а целыми возами, тюками и вязанками.
Похоже, моя стратегия на уникальный и дорогой товар оказалась не самой лучшей. Не сказать что прибыль низкая, но покупателей очень немного. И в основном перекупщики, которые сбивают цену в разы, причем с явной тенденцией к дальнейшему понижению. Тот же скотч меняют уже втрое дешевле, чем в первый раз.
Неожиданно хорошо пошла бижутерия, иголки, нитки и прочая галантерея. К сожалению, как раз этого барахла было немного и распродалось почти все, а вот напильники и прочий слесарный инструмент идут тяжело, без энтузиазма. Смешнее всего выглядят саморезы, целая коробка которых не продается вовсе! Просто потому что не оказалось фигурной отвертки для них. Да и с досками, фанерой и гипсокартоном здесь как-то не очень – попробуй объясни, зачем нужен странный «гвоздь», вдобавок хрупкий. Единственным покупателем оказался какой-то охотник, взявший два десятка саморезов в качестве дешевых наконечников для стрел.