Тут бы включить какой-нибудь торжественный бравурный марш, но звуковоспроизводящий агрегат приказал долго жить еще вчера, около портала, хотя ничто не предвещало трагедии. Китайский аппарат исправно радовал окрестности попсой, рок, от греха подальше, был исключен из репертуара еще раньше. И тут меня озарила гениальная мысль, что церковная музыка или молитвы в записи могут, наоборот, разогнать мерзкую нечисть! Не сказать, что мысль оказалась гениальной, но в чем-то действительно угадал. Аппарат сгорел при первом же аккорде, причем даже понять не смог, что же его смогло так быстро и качественно сжечь дотла.
Тут же на ум пришла история с освященным крестиком и порталом, а там уже и до правильного вывода недалеко. Наша религия с этим миром категорически не сочетается. И сгоревший плеер не самое страшное, что могло случиться. Здешние божества конкурентов не потерпят, а смирением и добродетелью, как я понял, они и до этого не отличались.
Немного поразмыслив, склонился к версии, что божественное вмешательство здесь ни при чем, и скорее всего в магическом поле чужого мира молитвы работают нештатно, а возгорание магнитофона – побочное следствие из этого.
Юрай, внезапно повышенный в должности до регионального представителя, получил три банки краски, валик с кисточками и указание выкрасить здание офиса в цвета российского флага – с фантазией у меня не задалось в момент покупки, поэтому палитра именно такая.
Новый офис расположен прямо здесь, у причала, и необычное представление собрало кучу народа. Будь в детстве Юрая книги Марка Твена, он обязательно заработал бы на этом ажиотаже, продавая право покраски на время, но не сложилось.
– Вы непорядочный и подлый человек! Вам не место среди но-илей! Так и знайте, что мой голос будет против!
Вау! Девяносто – пятьдесят – девяносто! Это же мое любимое сочетание цифр. Рыжеволосая красотка с формами, достойными Дженнифер Поппинс, и талией балерины Плисецкой, причем еще и магесса. Как нетрудно догадаться, по классу геенны огненной – судя по настрою, именно ей она и собралась меня предать.
Попытался объясниться, но грациозная мадам, одарив меня жгучим в прямом смысле взглядом, удалилась, резко развернувшись, так что огненные косы, хлестнув наотмашь, чуть не опалили мне физиономию. Не понял, это у нее настоящие лезвия в волосы вплетены, или мне показалось?
– Горячая штучка!
Провожаю взглядом удаляющуюся фигуру в полном обалдении. Что это было?
– Аэлла слишком эмоционально все воспринимает, – неожиданно раздается голос за моей спиной.
Сегодня день посещений и знакомств? Это еще что за тип неприятной наружности!
– Позвольте представиться… – далее следуют титул, звание, имя и родословная на добрые два десяток слов, запомнить и выговорить которые обычному землянину практически невозможно. – Для друзей-но-илей можно просто – Хаастеуурлиафн.
– Макс Московский и Астраханский, Мерчендайзер Всея Руси, – ответил взаимностью, и, как ни странно, прокатило.
Выглядел господин Хаас довольно зловеще и экстравагантно, даже для этих мест. Что совсем неудивительно, поскольку товарищ оказался некромантом, то есть обладателем весьма уважаемой и почетной профессии. Оказывается, неупокоенные и зомби для магического мира серьезная и животрепещущая проблема. Хоть и звучит как оксюморон.
В одежде господин некромант, вот удивительно, предпочитает черный цвет, а дизайном особо не утруждаясь, просто завернулся в тогу в несколько слоев. На поясе – зазубренный золотой серп, несколько перстней на каждом пальце, татуировка на черепе и изумительной чистоты синие глаза.
– Уважаемый некромант не знает случайно, по какой причине госпожа Аэлла на меня так разозлилась?
– Кх-хе-кхе, – как-то неожиданно по-стариковски захихикал маг-патологоанатом. – Я вас прекрасно понимаю и ценю непревзойденное тончайшее чувство юмора, достойное настоящего но-иля, но для Аэллы убитая вами тххласса была лучшей подругой. Не так уж много здесь магов женского рода.
– Я думал, все уже знают, что она первая проявила агрессию, а я всего лишь ответил.
– О! Эта романтичная история, как она домогалась вашей любви и пала во время бурной схватки… – Некромант наигранно закатил глаза, пытаясь продемонстрировать, что это была за схватка.
Блин, сам виноват – тщательнее надо продумывать пиар-акции.
Однако причина гнева магессы оказалась совершенно другой!
– Что вы, что вы! Разве убийство и смерть – это причина для обиды? Нет, конечно! Иногда это только начало новой счастливой и долгой жизни. Поверьте профессионалу.
– Тогда в чем причина? – искренне недоумеваю я.
– Если бы просто ее убили, никаких вопросов и не возникло бы. Но вы загнали ее в магическую ловушку и заставили служить себе после смерти. Мало кому понравится такая перспектива в будущем! Аэлла просто боится повторить ее участь.
– Вот те хрю!
Аукнулась моя шутка с надгробием для вампирши. Идея и так не блистала разумностью и продуманностью, а когда я решил отпугнуть местных воров и любопытных и повесил на лодке портрет кровососки, это произвело неизгладимое впечатление. Не только на будущих грабителей, как оказалось.
Не, ну я тут реально не виноват – любопытные просто утопили бы мое корыто, и никакая охрана не спасла бы. А так близко никто не подходит – лучше любой сигнализации. Все ценное, включая мотор и весла, мы убрали на склад, но сама по себе железная лодка – это чудо из чудес. И как отвадить толпы зевак? Вопрос нетривиальный, как и решение оного. Кто же знал, что эффект будет сильнее прогнозируемого.
Внезапно оказалось, что мастер трупных дел и обладатель булавки с тремя рунами не просто познакомиться пришел, а по важному коммерческому вопросу.
– Дорогой друг, настоящий но-иль не должен быть безземельным!
Дальше последовало предложение выкупить у него земельный участок за скромную плату в сотню кругов (торг уместен). Естественно, я заподозрил подвох – слишком настойчиво новый знакомый пытается впарить залежалый надел. Так оно и оказалось.
Во-первых, участок оказался на том берегу реки, и, даже учитывая приличный размер, стоимость его завышена в несколько раз.
И во-вторых, земля пустая, на ней никто не живет. В этом признался сам некромант и сбавил цену до двадцати монет.
– Не понял – что означает второй пункт и почему он так важен?
Хаас озадаченно смотрит на меня, потом вспоминает, что я не местный, и честно разъясняет, в чем проблема.
Владелец земли, но-иль, обязан внести душевую подать. Собирают ее один раз в два года, и очередной платеж через месяц-другой, как раз после первых заморозков.
– Это все понятно: вычти сумму налога из цены продажи, и я куплю ее! В чем проблема?
Некромант долго размышляет, после чего честно признается, что не может этого сделать, поскольку не знает стоимости душевой подати.
– Возьми участок даром, а? – неожиданно умоляюще просит могучий некромант. – У меня в этом году с деньгами серьезные проблемы.
Все страньше и страньше со знаком копирайта от Кэрролла Люиса. Что за налог, который может быть больше стоимости самой земли?
Оказывается, может! Дело в том, что душевая подать берется человеческими жизнями! Когда некромант в первый раз это мне объяснил, я не поверил.
– Мне негде купить людей для уплаты налога со второго участка! Цены на жертвенных рабов с лета выросли вдвое, а мне и так две души надо отдать – двух слуг лишаюсь.
– Зачем вашему правителю столько жертв? – В ужасе от кошмарной перспективы волосы встают дыбом. Куда я попал?
– При чем здесь Великий правитель?! – совершенно искренне возмущается Хаас. – Жертв забирают ометкутли.
Попытки выяснить, кто такие эти ометкутли и зачем им люди в жертву, к особым успехам не привели, только еще больше запутали меня. В конце концов обещал подумать и ответить позже, после того как разберусь в этом вопросе.
– Юр, кто такие ометкутли? – без особой надежды поинтересовался: больше не у кого спросить.
Юра выругался и со злостью сплюнул в их адрес и неожиданно кратко и ясно разъяснил, о ком речь:
– Демоны, людоеды.
– Как ты мог такое подумать?! – возмутился Гнев Двенадцатый, когда я заявил о подставе. Слишком сильно возмутился, чтобы хоть кто-то поверил в искренность его эмоций. – Я все заранее продумал и позаботился, чтобы у тебя никаких проблем не возникло. Рядом с твоим «родовым логовом» есть хутор беглых поселенцев. Официально отписываю их тебе в «подушье», одну жертву у них выкупишь, если есть желание, или силой отберешь – закон на твоей стороне.
Это он мне Юркино семейство на заклание предлагает?! Вот гад, о чем ему и сообщаю, вежливо, правда.
– Не хочешь – твое дело. Отдам другому но-илю, у которого с головой все в порядке. Чего добру пропадать? Если мы их не заберем, из соседнего улуса но-или обязательно доберутся, мне наушники-скрытники сообщали, что сильный интерес был – у них тоже цены на жертвенных рабов подскочили в два раза.
Пришлось соглашаться. Не знаю, как эту новость сообщу своему компаньону – в уме не укладывается, что налоги здесь платят жизнями людей.
Гнев Бэ любезно разъяснил, что демоны полвека назад разгромили объединенную армию местных правителей, после чего был заключен мир на достаточно щадящих и разумных, в его понимании, условиях. Раз в два года открывается портал, и ометкутли заявляются в этот мир за положенной данью, то есть за людьми, предназначенными им на корм, после чего возвращаются в свою «преисподнюю», не причиняя лишнего зла и разрушений. В результате все довольны, за исключением простых людишек, мнения которых никто не спрашивает. Впрочем, они тоже считают такое положение вещей само собой разумеющимся – предания о выжженных городах и десятках тысяч убитых и уведенных в плен до сих пор ходят о тех временах.
Удивительно, но слухи о людоедстве наместник отверг категорически, как научно не доказанные и абсурдные.
– С чего им жрать такой редкий и ценный ресурс? В трактате Филия Гакинда Паука есть достоверное описание использования человеческой плоти ометкутлями. Они оплодотворяют человеческих самок, и всего через три месяца из нее появляется новорожденный демон. То, что он прогрызает брюхо самки-носителя, это явно не от голода, впрочем, при отсутствии другого корма возможно, они и не брезгуют…