Смена темы настолько резкая, что я едва не упустил ловушку. Van Sweringen Company — одна из самых амбициозных железнодорожных группировок в стране.
Братья Ван Сверинген контролировали несколько железнодорожных гигантов и строили новую финансовую империю. Только вот я точно знал из истории будущего, что через пару лет все это рухнет под грузом долгов.
— Впечатляющая компания, сэр, — ответил я осторожно. — Агрессивный рост, блестящая стратегия слияний.
— Именно, — кивнул Харрисон. — Многие считают их будущим железнодорожной индустрии. Я хочу, чтобы вы проанализировали их акции для возможного приобретения.
Это проверочное задание. Харрисон уже знал ответ и ждал, как я отреагирую.
— Я подготовлю полный анализ, сэр. Но предварительно могу сказать, что, несмотря на бурный рост, у Van Sweringen есть определенные проблемы, — я решил быть честным, даже если это шло против общепринятого мнения. — Они слишком сильно зависят от заемного капитала. Их структура напоминает карточный дом. Малейший кризис, и он рухнет.
Харрисон поднял бровь, явно не ожидая такого ответа.
— Большинство аналитиков с Уолл-стрит считают Van Sweringen одним из самых перспективных железнодорожных конгломератов.
— Большинство аналитиков с Уолл-стрит смотрят в прошлое, а не в будущее, сэр, — ответил я. — Они покупают дороги быстрее, чем могут их контролировать. Все держится на доверии кредиторов. Но что будет, если рынок дрогнет?
На лице Харрисона промелькнуло выражение, которое я не смог расшифровать. Он взял папку и протянул мне.
— Вот имеющиеся у нас данные. Хочу получить ваш полный анализ к завтрашнему утру. Полный и честный анализ, Стерлинг, независимо от того, популярны ли ваши выводы на Уолл-стрит.
— Будет сделано, сэр.
— Это все, — он снова вернулся к своим бумагам, но когда я был уже у двери, добавил: — И, Стерлинг, будьте осторожны с Паттерсоном. Он не тот человек, которому стоит доверять.
Я кивнул и покинул кабинет, понимая, что прошел первое испытание, но впереди еще много препятствий.
Остаток дня я провел, балансируя между работой над отчетом для семьи Паркеров и анализом Van Sweringen. Никто в офисе, казалось, не заподозрил, что прошлой ночью я был вовлечен в гангстерскую перестрелку и едва унес ноги с миллионами долларов в чемоданчиках.
Когда часы показали три часа, я завершил встречу с Паркерами, представив им стратегию диверсификации инвестиций с упором на золотодобывающие компании и коммунальные предприятия. Едва распрощавшись с клиентами, я спустился в холл и остановил такси.
— Ричмонд-стрит, угол Двадцать третьей, — сказал я водителю, направляясь в район, где находился «Голубой фламинго».
Сначала я попросил высадить меня в шести кварталах от места назначения. Следуя теперь уже отработанной схеме, проверил отсутствие слежки, дважды меняя направление и заходя в людные магазины с несколькими выходами.
«Голубой фламинго», непритязательное трехэтажное здание из красного кирпича, выглядел как обычная гостиница второго сорта. Только знающие люди понимали, что под этим фасадом скрывается один из тайных центров операций Мэддена.
Я обошел здание и вошел через черный ход, как указано в инструкциях Кляйна. В тускло освещенном коридоре меня встретил знакомый охранник.
— Третий этаж, комната триста три, — бросил он, бесстрастно глядя мимо меня.
Я поднялся по узкой лестнице и постучал в указанную дверь условным стуком. Три коротких, два длинных.
Дверь распахнулась, и я увидел Кляйна, его лицо было еще более напряженным, чем обычно.
— Входите, быстрее, — он втянул меня в комнату и тщательно запер дверь.
В просторной комнате, обставленной с минимализмом, свойственным конспиративным квартирам, за длинным столом сидел Оуни Мэдден. Гангстер выглядел безупречно, как всегда.
Идеально сидящий костюм, аккуратно зачесанные волосы, на лице ни тени эмоций. Только глаза выдавали его ярость, холодные, сосредоточенные, как у хищника перед броском.
— Мистер Стерлинг, — его голос был обманчиво спокоен. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Мистер Мэдден, — я кивнул, садясь напротив него. — Простите за потери. Ваши люди спасли мне жизнь.
— Бенни и Марко, — Мэдден произнес имена погибших бойцов. — Хорошие были ребята. Не заслужили такого конца.
В комнате повисла тяжелая пауза. Я знал, что для человека вроде Мэддена потеря людей это не только личная трагедия, но и удар по репутации. Вызов, который нельзя оставить без ответа.
— Расскажите в деталях, что произошло, — потребовал Мэдден. — Все, что вы запомнили.
Я подробно описал события прошлой ночи. Засаду в переулке, появление людей Мэддена, перестрелку и мой побег. Особое внимание уделил деталям внешности и акценту нападавших.
— Ирландский акцент, говорите? — задумчиво произнес Мэдден. — И знали, что вы работаете на меня…
— Они были хорошо информированы, — подтвердил я. — Это не случайное ограбление.
Мэдден обменялся взглядами с Кляйном, и я понял, что они уже знают, кто стоит за нападением.
— Безумный Джо, — Мэдден почти выплюнул это имя. — Думает, что может залезть на мою территорию. Думает, что может безнаказанно убивать моих людей.
Он поднялся и подошел к окну, глядя на улицу внизу.
— Я уже отправил ему предупреждение, — продолжил Мэдден. — Его люди, участвовавшие в нападении, больше никогда никого не потревожат. Сам он получил четкие разъяснения о последствиях таких действий.
Я понимал, что за этими сдержанными словами скрывается кровавая расправа. В мире Мэддена подобные конфликты не решались переговорами.
— А теперь о деньгах, — Мэдден вернулся к столу. — Где они?
— В безопасном месте, — ответил я. — Могу доставить их в любое удобное для вас время. Хотя, я думаю, что лучше использовать их по первоначальной схеме. Чтобы не срывать сроки проведения операции.
— Хорошо, — кивнул Мэдден. — Кляйн организует вам поддержку. Но сначала нам нужно обсудить дальнейшие планы операции с UGI. После такого провала безопасности мы должны пересмотреть схему.
Это был момент, которого я ждал.
— На самом деле, мистер Мэдден, у меня есть предложение, которое может не только защитить наши операции, но и значительно увеличить их эффективность.
Мэдден слегка прищурился:
— Я слушаю.
— Текущая схема с физическим перемещением наличных слишком уязвима, — начал я. — С полученными средствами, так и быть, я решу по старой схеме. Но вот в дальнейшем я предлагаю создать сеть подставных компаний с банковскими счетами. Средства будут перемещаться по телеграфным переводам через цепочку посредников. Никаких физических перевозок денег, никакого риска нападения.
Я достал из портфеля заранее подготовленную схему и разложил ее на столе. Мэдден и Кляйн с интересом изучали диаграмму, показывающую движение капитала через несколько юридических лиц, банки в разных штатах и даже международные счета.
— Это значительно усложнит отслеживание средств и обеспечит дополнительный уровень защиты, — объяснял я. — Кроме того, это позволит нам оперировать большими суммами без привлечения внимания.
Кляйн первым оценил элегантность схемы:
— Это впечатляет. Особенно использование телеграфных переводов между региональными банками. Действительно минимизирует риски.
Мэдден задумчиво кивнул:
— Сколько времени потребуется, чтобы настроить такую систему?
— При наличии правильных документов и связей в банках около двух недель, — ответил я. — Мистер Кляйн с его финансовым опытом будет незаменим в реализации.
Мэдден еще раз посмотрел на схему, затем перевел взгляд на меня:
— Одобряю. Начинайте работу немедленно.
Он поднялся, давая понять, что эта часть разговора закончена.
— И еще кое-что, — добавил Мэдден, подходя к шкафу в углу комнаты. — После вчерашних событий я настаиваю, чтобы вы были лучше подготовлены к самозащите.
Он открыл шкаф и достал небольшую кожаную коробку. Внутри лежал компактный револьвер Colt Detective Special, недавно выпущенная модель, специально созданная для скрытого ношения.
— Шесть патронов.38 калибра, — пояснил Мэдден. — Достаточно мощный, чтобы остановить человека, достаточно легкий, чтобы носить в кармане пиджака. И не требует особых навыков. Просто наводишь и стреляешь.
Я взял револьвер, ощущая его вес. В моей прошлой жизни я никогда не владел оружием. Но в мире, где я оказался, в жестоком Нью-Йорке конца 1920-х, это могло быть вопросом жизни и смерти.
— Благодарю вас, — я убрал револьвер в карман. — Надеюсь, он не понадобится.
— В нашем мире, мистер Стерлинг, лучше иметь оружие и не использовать его, чем нуждаться в нем и не иметь, — философски заметил Мэдден.
Завершив встречу, я вышел через тот же черный ход. Кляйн должен связаться со мной позже для организации помощи в передаче денег и начала работы над новой системой финансовых операций.
На улице уже сгущались сумерки. Я поймал такси до отеля, где меня ждали спрятанные деньги.
День выдался напряженным. Но он еще не завершился.
Глава 22Безопасное хранение
Выйдя из «Голубого фламинго», я чувствовал тяжесть револьвера в кармане. Небольшой Colt Detective Special казался чужеродным, но сейчас не время для сомнений.
После вчерашней перестрелки я понимал, что игра становится все опаснее.
Сумерки плотно окутывали город. Уличные фонари зажигались один за другим, их желтоватый свет отражался в лужах после недавнего дождя.
Дневной зной сменился приятной прохладой, и улицы наполнились людьми, спешащими с работы или на вечерние развлечения.
Я проверил, нет ли слежки, используя уже привычную технику. Остановился у витрины магазина, разглядывая отражение улицы позади.
Никого подозрительного. Но самоуспокоение — враг осторожности.
На углу Двадцать третьей и Бродвея я поднял руку, подзывая такси. Пожилой таксист с обветренным лицом и седыми усами сосредоточенно вел машину, не проявляя интереса к моей персоне, что полностью меня устраивало.