– А, ну тогда… понятно…
Я растерянно хлопала глазами. Чису рассмеялась.
– Долго объяснять, но я попробую. Антидот – это своего рода сделка между Рэйчел и деревней. Как ты, наверное, догадывалась, жители деревни получают его не за бесплатно. Антидот – главный козырь Рэйчел. И все же многие у нас все равно недовольны оранжереей и таким положением дел. Но я переживаю о другом. Вдруг в какой-то момент Рэйчел больше не сможет нам его предоставлять? Или людей, которым он необходим, станет больше? Мне кажется, нам стоит быть готовыми к такому раскладу.
Я с трудом понимала, о чем идет речь, но все же, крепко сжав губы, внимательно слушала Чису.
– Но нельзя поделиться этим рецептом со всеми жителями деревни. Рэйчел мне этого не простит. Когда-то алхимики раскрывали свои тайные рецепты первым ученикам. Вот и ты станешь нашим первым учеником. Может, потом еще кто-то появится.
Несмотря на объяснения Чису, я по-прежнему была озадачена. Украдкой взглянув на нее, я спросила:
– Но почему Рэйчел больше не сможет делать антидот? Она заболела?
– Нет, она в полном здравии.
– Она уходит в город под куполом?
– И снова нет. Рэйчел не собирается отказываться от нашей сделки. Но вдруг что-то случится. Может, я, конечно, преждевременно бью тревогу. Сейчас-то все хорошо. Но кто знает, что станет с нашим миром в ближайшем будущем? Надо быть готовыми ко всему.
Я все-таки не могла понять причины происходящего, но Чису, похоже, не собиралась вдаваться в подробности и перевела свой взгляд на стол. Рассказывать больше минимально необходимого было не в ее привычках. В любом случае у меня не было оснований отказываться.
– В науке принято подробно расписывать процесс приготовления того или иного вещества. Точный вес, ингредиенты, последовательность и так далее. Но у нас другие обстоятельства. Осторожность превыше всего. Такие времена. Приверженность традициям делает нас слабыми. Теперь наше оружие – хитрость и уловки. Поэтому пока не закончится эта страшная эпоха, тебе придется держать рецепт антидота в памяти. И хранить его в тайне от других. Не доверять его никому, даже самому близкому.
В моей голове с трудом укладывалось то, о чем говорила Чису. Но я кивнула. Я выучу все, что необходимо.
Когда мы начали обучение, моей уверенности тут же поубавилось. Оказалось, что, зная лишь последовательность действий и объемы ингредиентов, приготовить антидот нельзя. Нужно было получить экстракты растений в необходимом количестве, смешать их, подогреть до нужной температуры, потом снова охладить. Довольно сложно. И помочь некому. Нужно будет попотеть, чтобы освоить это искусство.
Чису рассказала мне все и научила, что делать, если под рукой нет необходимых измерительных приборов.
– Сложно? Ничего, освоишься. Нужно тренироваться до тех пор, пока не получишь идеальный результат.
В отличие от антидота, который приготовила Чису, тот, что сделала я, оказался слишком водянистым и прозрачным. От него хоть бы не умереть, не то что вылечиться.
Мы встречались с Чису в заброшенной лаборатории дважды в неделю. Споры в деревне разгорались, и я была счастлива хоть на время спрятаться там от всех в тишине. Я практиковалась, и постепенно у меня даже без помощи Чису стало получаться почти идеально. Помешивая густой напиток, я гадала, почему она решила доверить тайный рецепт именно мне. В каких все же они отношениях с Рэйчел? И что она думает про назревающий в деревне конфликт?
– Все говорят, что Рэйчел проводит исследования, которые помогут нас спасти. Это правда? – решилась спросить я.
– Так говорят? Похоже, она стала местным героем, – рассмеялась в ответ Чису.
– Не совсем так. Конечно, есть те, кто на нее чуть ли не молится, но большинство задаются вопросом, почему бы не рассказать остальному миру об этом невероятном растении?
После моих слов Чису на время задумалась, а потом сказала:
– Рэйчел делает только то, что она хочет. У нее и в мыслях нет спасать мир. Но жители деревни ей небезразличны. Я думаю, она находится здесь, потому что… потому что для нее это самое спокойное и безопасное место.
Каждый раз, когда Чису говорила о Рэйчел, в ее голосе почему-то слышалось легкое недовольство.
– Если бы она захотела, то смогла бы спасти человечество. У нее достаточно знаний и навыков. Но она этого не хочет.
– А чего же она хочет?
– Мне самой до сих пор непонятно. Что ей нужно предложить, чтобы она пошла нам навстречу?
Антидот был готов. У меня он получался почти такой же, как у Чису, но все же во вкусе ее антидота было что-то особенное.
– Сегодня Рэйчел нам помогает, а завтра может сделать так, что мы все исчезнем. По правде говоря, дело не в ней, а в ее растениях. Именно поэтому абсолютно бессмысленно спрашивать, хороший ли она человек. У нас с ней договоренность. Но надолго ли ее хватит? Когда-нибудь наступит конец.
От ее слов мое сердце упало. Неужели Чису имеет в виду Илим? Я слышала, как люди поговаривали, что деревня себя изжила и конец уже близок.
– Чису, значит, вы тоже считаете, что деревне скоро наступит конец? Поэтому и раскрыли мне рецепт приготовления антидота, да?
Чису наклонилась и посмотрела мне прямо в глаза.
– Люди так говорят?
– Да, с тех пор как лиана начала разрастаться повсюду. Все говорят разное. Никто ни с кем не соглашается. Раньше такого не было.
– Правда? Можешь рассказать мне поподробнее?
Так я поведала Чису обо всем, что слышала. После того как все своими глазами увидели, что лиана Рэйчел не только устойчива к пыли, но и смогла защитить деревню от пыльного урагана, кто-то предложил рассказать об этом растении остальному миру, то есть заключить сделку с куполом или вместе с учеными продолжить изучение этого растения. Как-то совестно выращивать его втайне от всех и жить себе спокойно. Дэни тоже так считала. Она говорила, что Илим – лишь временное убежище. Но многие хотели продолжать жить здесь, как и раньше, в полной изоляции. Например, так думала Хару. Из-за этого они с Дэни постоянно ругались.
– Наоми, а ты сама что думаешь? – спросила Чису.
– Я считаю, что мы должны любой ценой защищать Илим. За его пределами – жуткий мир. Я видела тех людей под куполом. Они не принимают слабых. Им нет дела до спасения человечества. Если мы им покажем лиану, они без зазрений совести ее отберут, порадовавшись своей удаче. И не моргнув глазом убьют нас.
– Да, Наоми, я тоже так думаю, – сказала, кивнув, Чису. – Те люди в городах не хотят стараться ради спасения мира. Под купол попадают только те, кому безразлична смерть других. И как бы это ни было грустно, именно их потомки будут жить на земле, и я со страхом представляю мир, который они создадут. А что до нас, то мы стоим на пороге исчезновения. Конец неизбежен.
Я радовалась, что Чису разделяет мои взгляды, но ее следующие слова меня удивили:
– И все же нужно нести это растение в мир.
– Но почему?
– Иначе человечество обречено. До того как попасть сюда, я видела много других поселений. И все они одинаковые. Там жили, как правило, очень идейные люди. Кто-то из них пытался создать утопическое общество, кто-то религиозное. Встречались мне и поселения мародеров. И даже те, кто просто хотел мирного существования. Никто из них не смог найти ответа на свои вопросы под куполом и пытался найти их в другом месте. Но их всех ждал печальный конец. Правда в том, что вне купола жизни нет. Но, с другой стороны, есть ли она под куполом? Наоми, ты сама сказала, что там живут страшные люди. Они готовы убить за горстку еды. И что тогда делать?
Я молча слушала Чису. Посмотрев на меня, она серьезно продолжила:
– Допустим, мы уничтожим куполы, выпустим всех людей наружу. Но разве так мы их спасем? Конечно, нет, поэтому мы так не поступим. Но и бездействовать нельзя. Разве мы что-то меняем к лучшему, закрывая глаза на происходящее? Возможно, лиана – это шанс для всех людей вырваться на свободу.
Я не понимала, куда клонит Чису. Разве люди смогут выжить за пределами купола?
– А как же Илим? Наша деревня не погибла. Значит, здесь наше спасение. С растениями Рэйчел мы и дальше будем в безопасности. А если случится нападение извне, мы выдержим, я буду драться со всеми вместе.
Чису молча слушала. Отчаявшись, я продолжила:
– Из всех мест, которые я знаю, нигде не было да и никогда не будет лучше, чем здесь. Везде творились страшные вещи. Но здесь все иначе.
– Наоми, я рада это слышать, но… – не договорила Чису.
Остановившись на полуслове, она вдруг потрепала меня по голове.
– Но ты все верно говоришь. Хорошо бы остаться здесь навсегда. Еще не конец, и не стоит лишний раз о нем думать. Как твои успехи с антидотом? Если сама решишься попробовать то, что приготовила, значит, все в порядке.
– Я… рискну.
Я налила антидот в стакан, но, поднеся напиток ко рту, засомневалась.
– Давай не сегодня, – улыбнувшись, сказала Чису и забрала у меня стакан. – Ничего страшного, в следующий раз у тебя наверняка получится идеальный антидот.
Нашествие буйных лиан на деревню продолжалось. Еду выдавали раз в два дня, и теперь приходилось довольствоваться пищевыми капсулами.
Боевые дроны изо дня в день предупреждали о появлении вторженцев. Каждую ночь у реки оставляли убитых, сняв с них опознавательные знаки. Деревня несла большие потери. Многие считали, что шансов спасти поселение уже нет. Поначалу об этом лишь осторожно говорили на собраниях, но постепенно все больше жителей склонялось к такому мнению. Дети не участвовали в боях, но чувствовали отчаяние и страх взрослых. На улицах больше не слышался веселый смех.
Чису с помощниками каждый день нагружали тачки оружием, садились в ховеркары, которые выгнали из подземных ангаров, и направлялись к границе леса устанавливать мины.
– Мне кажется, не очень хорошая идея заниматься этим всем вместе. На минах легко подорваться, – тихим голосом предупредила Шайен.
Те, кто ходил на разведку в заброшенные районы в поисках пропитания, говорили, что мест, где мог бы прожить человек, становилось меньше с каждым днем. Города под куполом зверски расправлялись с любым новопришедшим и отправляли боевых роботов, чтобы одну за одной разорять маленькие деревни. Все, что можно было забрать, уносили, оставляя только трупы местных жителей. Пыльные ураганы случались чаще и с каждым разом становились все сильнее. Приходилось подолгу сидеть в подземном убежище. Густой багряный туман, застилавший окраины леса, практически не рассеивался.