Рэйчел ничего не ответила. Чису собрала ее руку, чтобы ею можно было пользоваться хотя бы какое-то время, а затем убрала в сумку инструменты. Потом, открыв на экране подробно расписанный счет, протянула планшет Рэйчел, которая, внимательно изучив его, как ни в чем не бывало сказала:
– Я заменю руку.
Чису натянула максимально приветливую улыбку и взяла обратно планшет. Сразу бы так. Видимо, девица оплачивала ремонт своими деньгами. Чису вписала стоимость замены руки в счет, а Рэйчел как ни в чем не бывало расплатилась картой, которая лежала у нее в кармане.
Следующая их встреча случилась спустя неделю. Чису пришла в ту же комнату отдыха, что и в первый раз. Если верить табличке, ее окна выходили на «Атомный сад». Судя по тройной защите, там было очень опасно, в изолированных блоках повсюду были растения. Выглядели они весьма причудливо, будто их выращивали под воздействием радиации. Чису думала, что Рэйчел могла стать киборгом как раз в результате несчастного случая во время этих ужасных экспериментов. А может, руководство намеренно наняло существо, куда более сильное, чем простой человек.
На стеклянных отсеках висели таблички с цифрами. Те, что с самым низким значением, были заполнены туманом странного цвета – то ли красного, то ли темно-синего. В одном из них она заметила Рэйчел, которая своей механической рукой что-то снимала с причудливого растения в коробке. Чису обратила внимание, что ее новая знакомая смотрит на него с теплотой. В их первую встречу девушка произвела совсем иное впечатление. Может, она была ботаником? И те полимеры в ее механической руке были растительного происхождения? Но как они могли…
Рэйчел почувствовала, что на нее смотрят, и обернулась. Стекло едва ли пропускало звук, но Чису, отчетливо артикулируя, произнесла:
– Я принесла вашу руку. – С этими словами Чису указала на огромный рюкзак за спиной. Рэйчел взяла пробирку и направилась к выходу из «сада».
Чису вспомнила тот странный взгляд Рэйчел при первой встрече, от которого у нее даже в животе скрутило. Может, неприятное ощущение возникло оттого, что механические глаза не производят произвольных колебательных движений, как человеческие?
Пока Чису меняла старую руку на новую, Рэйчел не проронила ни слова. Видимо, ее мало занимало что-либо кроме собственных экспериментов с растениями. Чису сделала все необходимые настройки и собиралась уже рассказать девушке про особенности ее новой конечности, но взгляд ледяных механических глаз Рэйчел, которые наполнялись теплотой только при виде растений, остановил ее.
– Если возникнут какие-то проблемы, обращайтесь в компанию.
С этими дежурными словами Чису вышла из комнаты. Тогда ей казалось, что это их последняя встреча.
После появления пыли Чису записалась в армию механиком. Туда как раз набирали специалистов для обслуживания бионических солдат, численность которых к тому времени значительно увеличилась. Она надеялась, что обещанное высокое жалованье гарантирует ей стабильное существование. Но армия оказалась для нее адом. Она прочитала статьи о неконтролируемой утечке «умных» частиц в Сан-Диего, которые за тридцать минут уничтожили все живое вокруг. Чису вспомнила о Рэйчел и о том странном НИИ, в котором работало огромное количество киборгов.
Самовоспроизводящиеся частицы назвали «пылью». Они молниеносно разносились по воздуху и заполоняли все вокруг. В разных концах света начали работать заводы по производству куполов для защиты городов. Районы, которые не смогли построить спасительный свод, пусть даже самодельный, ждала неминуемая смерть. Военные безжалостно расправлялись с толпами людей, собиравшимися перед входом в купол, – иногда сами, а иногда с помощью боевых роботов, которыми как раз и занимались механики.
Когда анализы выявили, что Чису обладает устойчивостью к пыли, ей сразу поручили обслуживать почти всех загрязненных роботов. Если бы это была только пыль, то еще ничего, но зачастую на них оставались частицы человеческой плоти. Чису мутило. Кому понравится каждый день отмывать запекшуюся кровь? График работы тоже не радовал: раз в три-четыре дня приходилось оставаться ночевать в затхлой мастерской. Когда однажды она порезалась о нож сломанного робота, к которому присохли чьи-то кишки, ее терпение кончилось, нестерпимо захотелось уволиться. Она посчитала, сколько ей осталось доработать по контракту. Оказалось, что прилично. Тогда какой выход? Прикрыться ранением? Но из армии так просто не отпустят из-за неглубокого пореза. Чису хотела все бросить и сбежать, хоть и знала, что после этого вход в купол будет закрыт для нее навсегда. Но перспектива умереть за его пределами была не хуже ее нынешнего положения.
Чису понимала, что ее объявят в розыск, пошлют по следу людей, но она была больше не в силах выполнять эту работу. Она знала, что ни одно живое существо не способно выжить за пределами купола. Даже устойчивость едва ли могла спасти Чису от вездесущей пыли. Конечно, можно было бы попробовать раздобыть защитный костюм, доставленный из Сингапура. Но стоит ли так напрягаться? Есть ли вообще шанс выжить? Больше всего на свете ей хотелось поскорее снять свой пропахший кровью рабочий комбинезон.
Чису решила украсть ховеркар и сбежать. Лучше умереть где угодно, только не здесь. Но, покинув город, она, к своему удивлению, обнаружила, что умирать было вовсе не обязательно – за пределами купола нашлось много интересного. Оказывается, выжить можно было не только в страшных убежищах или в тюремных стенах купола. Большая часть населения планеты погибла от чудовищной интоксикации, но оставшиеся в живых, а были и такие, организовывали общины. Кто-то спасался в подземных пещерах, другие устанавливали самодельные куполы над своими деревнями. Люди не сдавались и пытались как-то существовать на развалинах прежней цивилизации.
Но как бы то ни было, выживали только те, кто обладал устойчивостью к пыли. В среднем люди в общинах могли спокойно сосуществовать пару лет, но их хватало едва ли на полгода. В основном причиной краха были внутренние конфликты, что вполне естественно в условиях новой реальности. Мир рушился на глазах, еды недоставало, а над головой у них было лишь жалкое подобие защитного купола. За пару коробок пищевых капсул, обнаруженных в заброшенном городе, они готовы были перегрызть друг другу горло.
На своем ховеркаре Чису объехала немало общин. Дела в них обстояли неважно, но при этом каждая коммуна считала свой путь единственно верным. Везде были свои правила и порядки – в чем-то ужасные, но в чем-то даже смешные. Была, например, община, где ели подростков, предварительно совершив над ними обряд жертвоприношения. В таких местах Чису лишь набирала воды и без оглядки ехала дальше. В одной относительно мирной религиозной общине она задержалась на целую неделю. Но даже там нашлись сумасшедшие, которые предложили Чису пройти обряд религиозного посвящения, испив священной урины местных правоверных жителей. Пришлось снова уносить ноги.
Чису не имела при себе ничего ценного, поэтому за ней никто не охотился. Единственное ее богатство – технические навыки, которые высоко ценились в те времена. В одной из общин она пробыла месяц, а потом снова собралась в путь. Жители долго расспрашивали Чису, куда она направляется и что ищет, но, по правде говоря, она и сама этого не знала. Наверное, ей просто не хотелось обременять людей своим присутствием. Иногда она возвращалась в знакомые поселения, но почти никогда не обнаруживала их на прежнем месте. В конце концов ей надоело искать надежное пристанище в мире, где рано или поздно все равно побеждала смерть…
В одной из общин Малайзии требовался ремонтник компьютеров и планшетов, поэтому Чису решила остаться в этой деревне и немного подзаработать. Однажды к ней пришла угрюмая девушка по имени Рэйчел и без лишних предисловий спросила, сможет ли она починить ее руку. На ней был огромный капюшон, скрывавший лицо, но, как только Чису увидела руку, она поняла, что перед ней тот самый неприветливый киборг-садовод из «Соллариты». Причина поломки была та же: неизвестные полимеры забились во все внутренние механизмы.
– Вы сможете починить?
– Да, но ремонт будет дорого стоить.
Чису назвала цену, попросив заплатить в местных деньгах и в валюте. Рэйчел не раздумывая согласилась. Чису казалось, что она ее не помнит. Неужели правда не узнаёт? Ей стало даже как-то досадно.
– Кто она такая и откуда?
– Никто не знает. Она ничего о себе не рассказывает. Сидит целыми днями где-то в горной долине и занимается непонятными экспериментами. Когда ей что-то требуется, она спускается к нам и в обмен на услуги дает какие-то лекарственные травы. А иногда странный сок. Говорит, он обладает антитоксическим действием. В общем, мы ее не трогаем. Где она берет травы, тоже понятия не имеем.
В этой деревне Чису задержалась более чем на два месяца – впервые так надолго за все время странствий. Ей здесь нравилось, но главной причиной была Рэйчел.
В следующий раз девушка-киборг пришла с просьбой отремонтировать уже другую руку. Потом от нее некоторое время не было вестей.
На деревню обрушился ураган, который уничтожил больше половины населения, а среди оставшихся начали возникать разногласия. Говорили, что нужно идти к куполу и потребовать, чтобы их приняли. Кто-то считал, что нужно найти подземное убежище. Другие утверждали, что лучше уж умереть снаружи. Чису уже не раз видела подобные конфликты и знала, чем они заканчиваются. Кто-то из них умрет, кто-то подастся в город под куполом, откуда его прогонят, кто-то заплатит огромные деньги за то, чтобы попасть в новое убежище. Так было всегда. Обычный конец. И неважно, насколько красиво звучали их первоначальные лозунги и идеи. Чису думала о том, что скоро ей придется покинуть это место, но в такие моменты всегда вспоминала Рэйчел, которая пряталась в горах и занималась непонятными экспериментами.
На ховеркаре Чису добралась до мертвого леса. Еще не ступив в чащу, она почувствовала затхлый запах. В глубь леса вела тропинка – видимо, до появления пыли люди часто по ней ходили. Вокруг – ни малейшего жужжания насекомых, непроницаемая тишина. Что можно здесь делать?