Все жители были воодушевлены новыми идеями. Деревня на глазах преобразилась и не была похожа ни на одну из общин, где Чису довелось бывать раннее. Те люди нередко связывали себя всевозможными религиозными культами, и казалось, только это помогало им выжить в жестоком новом мире. Но жители этой деревни верили не в богов, а в завтрашний день, не допуская мысли о том, что их ждет конец. Обсуждали планы посевов и ремонта ангара. Оранжерея Рэйчел дала всем надежду, позволив наконец перестать думать о смерти. Но никто не мог сказать, насколько надежной была та сделка.
Города под куполом начали падать один за другим – Куантан, Бантинг, Муар. От когда-то процветающих мест оставались одни руины. Число новопришедших росло. Иногда в деревне появлялись и мужчины, многие с семьями. Но далеко не все новенькие задерживались. Кто-то начинал вмешиваться в дела старожилов и уезжал, не пожелав трудиться на общее благо. Другие не смогли привыкнуть к строгим правилам деревни. Чису устраивала всем новоприбывшим своего рода испытательный срок, и редко кто его выдерживал. Многие уходили со скандалом, но были и те, кто покидал деревню мирно, стараясь не смотреть на поля с урожаем. В худшем случае приходилось прибегать к крайним мерам. Чису не хотелось огласки, но жители настаивали на том, чтобы выставить трупы на всеобщее обозрение в знак предупреждения.
Когда деревня разрослась, на общем совете во главе с Чису было решено больше никого не принимать в общину. Она решила спрятать поселение за стеной из искусственной пыли. Каждый, кто без спроса появлялся в лесу, чувствовал повышение ее концентрации. Было мало смельчаков, которые решались зайти глубже в смертельные джунгли.
Не все в деревне поддерживали Чису. Кто-то хотел, чтобы их община и дальше росла, несмотря на все опасности. Громче всех выражала несогласие Дэни. Чису понимала, что в ее соратнице говорит не любовь к человечеству или сочувствие, а опасения за общину, которая могла потерять возможности для развития. Понимая все это, Чису твердо стояла на своем. На плечи Рэйчел легла огромная нагрузка по приготовлению антидота, но некоторые жители все равно хотели ремонтировать пустующие дома, приводить людей, расширять посевы, готовить новые блюда и даже учредить школу для детей.
«Для чего все это нужно, если это лишь ненадолго отсрочит неминуемую гибель?» – думала Чису.
Долгое время ей казалось, что с жителями деревни ее связывают только условия сделки. Хотя, если говорить точнее, она была лишь посредником между ними и Рэйчел – помогала следить за тем, чтобы люди не заходили на территорию оранжереи и получали взамен рассаду и антидот. Но постепенно Чису стала негласным лидером, с которым консультировались по всем, пусть даже пустяковым, вопросам. Она никогда не стремилась быть старостой, но и ничего плохого в этом тоже не видела.
Со временем Чису сблизилась с жителями Илима. Они вместе устраивали вылазки, возделывали поля и охраняли порядок. Вскоре Чису поняла, что члены общины не отделяют деревню от оранжереи. Теперь она знала в лицо каждого жителя – откуда он, что за человек, как относится к ближним. Пришлось признать, что дистанцию сохранить ей не удалось. Теперь ее объединяла с ними не просто сделка. Чису заряжалась от людей энергией, их верой в завтрашний день и уверенностью в том, что он непременно настанет.
Жители деревни нашли здесь защиту от внешнего агрессивного мира. Илим стал их маленькой вселенной, которую они хотели расширить. Чису не могла согласиться с этим, но постепенно стала их понимать.
Самую искреннюю надежду она видела в глазах детей. Они не мечтали о далеком будущем, но в то же время не могли допустить мысли, что когда-то Илима не станет. Даже если весь мир рухнет, их деревушка на окраине леса все равно выстоит, и они проживут здесь долгую жизнь.
Чису знала, что это невозможно. Когда-нибудь и Илим постигнет печальная участь всех альтернативных общин. Конечно, хотелось, чтобы это случилось как можно позже.
В очередной раз увидев Рэйчел за работой в оранжерее, Чису вдруг подумала о том, с каким благоговейным трепетом к ней относились жители деревни. Даже забавно. Они ничего о ней не знали, кроме того, что она занималась изучением растений. О загадочной обитательнице оранжереи ходили всевозможные слухи, и раздираемые любопытством дети украдкой пробирались на холм в надежде за ней подсмотреть. Многие были убеждены, что Рэйчел занимается экспериментами с высокотоксичными веществами, чтобы спасти мир.
Но Чису знала, что Рэйчел безучастна ко всему, кроме своих растений. Временами ей не было никакого дела даже до Чису, что не могло не расстраивать последнюю. Девушка-киборг изучала устойчивые к пыли растения не с какой-то конкретной целью – они просто увлекали ее. Эти загадочные травы уже заполонили все угодья и пробрались в лес. Что дальше?
Предугадать мысли Рэйчел было нелегко. Когда они решили принять к себе первых женщин и заключить с ними сделку, Чису думала, что это несправедливо по отношению к киборгу. Она отключила себя, чтобы проспать несколько лет, поэтому не нуждалась в помощниках, которые бы обеспечивали работу оранжереи и электростанции. Но теперь Чису видела, что Рэйчел была довольна. Что же изменилось? Что заставляет этого равнодушного ко всему миру киборга весь день возиться со своими растениями?
Чису нравилось за ней наблюдать, пытаться понять образ ее мыслей и внутренний мир. Рэйчел не проявляла к ней никакого интереса, но все-таки нуждалась в ней. От этого Чису чувствовала странное удовлетворение. Со временем технологические и органические элементы в теле Рэйчел агрегировали. С таким материалом обычному механику было уже не сладить. Но Чису могла нарисовать тело Рэйчел с закрытыми глазами, знала каждую деталь. От этой нанодевушки зависела жизнь всех людей в деревне, а сама она зависела только от Чису. Без техподдержки она не смогла бы продолжать исследования.
В тишине оранжереи, где слышно даже тиканье часов, Рэйчел внимательно рассматривала небольшой фрагмент растения, зажатый пинцетом. Наблюдавшая за ней через стекло Чису затаила дыхание. Когда их глаза встретились, пронзительный взгляд Рэйчел, казалось, просканировал ее мысли.
– Вот антидот на следующую неделю. Забирай.
Когда Рэйчел протянула канистру, Чису заметила на ее руке какую-то непонятную жидкость. Проверив на всякий случай внутренние механизмы, она обнаружила клейкое вещество, напоминающее резину. Поначалу ей показалось, что это уплотнившиеся ткани растений, но при более детальном рассмотрении Чису обнаружила, что это полимер, состоящий из частиц пыли и органических элементов. По-видимому, какое-то растение выделяет соединения, вызывающие агрегацию пыли. Рэйчел подробно не рассказывала про свои исследования, но из ее ответов Чису примерно представляла себе, чем та занималась. Вставив обратно испорченную деталь, она сказала:
– Прошу тебя, береги руку. Пусть это неудобно, но все-таки используй защитную пленку. Сейчас тяжело раздобыть нужные детали.
– Я могу работать и одной.
– Хочешь совсем без рук остаться? Слушайся меня и благодари за то, что я так внимательна.
Чису взяла канистру и вышла из оранжереи. Рэйчел повернула голову и посмотрела ей вслед. Отчего-то Чису чувствовала на себе ее взгляд всю обратную дорогу.
В деревне давно не было новичков, и тут появились подростки из Лангкави. Чису было жалко напуганных до смерти сестер, но она понимала, что их невозможно принять. И все же Дэни ее уговорила: «Нельзя их бросать. Им и так досталось. Если наша община не для детей, тогда для кого?» Чису решила для начала поговорить с девочками, чтобы понять, где они нашли координаты деревни. Побеседовав со старшей, она все же сдалась, но взяла слово с Дэни, что это в последний раз и больше исключений не будет.
Рэйчел занялась новым растением, которое ей удалось культивировать в ходе экспериментов. Оно обладало не только устойчивостью к пыли, но также, если верить датчику на боксе, способностью уменьшать ее концентрацию в воздухе.
– Я еще не поняла, как происходит этот процесс. Буду разбираться. Так что пока рано радоваться.
Рэйчел, похоже, не ожидала, что Чису заинтересуется растениями. Еще некоторое время назад она действительно подумала бы: «Ну и что? Какая-то трава способна уменьшать концентрацию пыли – так себе научное открытие. Вот если бы растение полностью уничтожало самовоспроизводящиеся частицы, тогда да». Но не сейчас. Для илимцев со слабой устойчивостью эти растения могли оказаться спасением. Кроме того, появилась бы возможность помочь не только Илиму, но и внешним территориям.
Единственной проблемой была Рэйчел. В последнее время ее эмоциональная система как будто дала сбой. Несколько раз в день у нее случались приступы гнева, переходящие в уныние. Плохое настроение сказывалось в повышенной раздражительности, она сердилась и спорила по любому поводу.
С ее телом тоже стали возникать проблемы, она периодически отключалась. Все это доставляло немало головной боли Чису. Она часами изучала книги по ремонту киборгов, найденные в заброшенных книжных лавках или библиотеках, но все без толку – нанораствор не позволял применять все известные методы. Да и высокая концентрация пыли в оранжерее наносила Рэйчел непоправимый ущерб.
С момента их первой встречи в «Солларите» доля органических элементов в теле Рэйчел значительно сократилась. Бо́льшую часть ее органов заменили на искусственные еще до эпохи Пыли, а нанораствор препятствовал воспалительным процессам и образованию коррозии. Однако у Чису все равно было много работы. Для восполнения раствора требовались регулярные инъекции прекурсоров и катализаторов, а протезы конечностей нуждались в постоянном обслуживании. Самым сложным и неприятным было удалять пораженные органические области. К виду крови и кусков плоти Чису испытывала особое отвращение после работы с роботами под куполом.