— Да они писали. По-моему, даже не раз...
— Кому писали?!
— Ну... маме твоей...
— Она ничего не получала!
— М-м... судя по всему, получала...
— Как?! А почему тогда...
— Все не так просто... Она ответила, что не может внести нужную сумму в связи со сложными экономическими обстоятельствами...
— М-м... — Ника зажмурилась и стиснула кулаки.
— Верунчик, девочка моя... ты не должна сердиться на маму. Ничего не говори ей, не упрекай... Главное, что все кончилось хорошо.
— Я ни в чем не буду ее упрекать, — сказала Ника, глядя перед собой. — Никогда. Потому что никогда к ней не вернусь. Я всегда буду жить с тобой... — И она опять обхватила отца, уткнулась ему в грудь лицом...
Оставим пока отца и дочь наедине, вернемся к победителям и пленным пиратам.
Владик и Максим перетащили издырявленный мат на яхту и там, на носовой палубе, потрошили его кривыми боцманскими ножами, извлекая закопченные пуговицы. Снова складывали их в портфель.
— Ох и работы будет чистить это сокровище, — бормотал Максим. Пальцы и щеки его были в саже.
— Зато почти все пуговки в сохранности! — жизнерадостно отвечал не менее перемазанный Владик.
...На катере Охохито и Макарони перекачивали в канистры трофейный бензин. Дядюшка Юферс что-то строчил в записной книжке — наверно, дневниковую запись о недавних событиях (ох, какой эпизод для будущей книги!). Капитан Ставридкин внушал хнычущим пиратам:
— Весьма сожалею, господа, но вам придется посидеть здесь до прибытия морской полиции. Пресную воду и сухари мы, так и быть, вам оставим. А бензин заберем. Вы сами виноваты...
— Все равно на этой пробитой лоханке они далеко не уплыли бы, клянусь дедушкой, — вставил Жора.
Из-за рубки донесся жалобный вопль.
— Что там такое? — оживился Жора. — Это похоже на стенания моего приятеля детства Гриши Тыквогонова, когда бабушка вытаскивала у него из мягкого места занозы, полученные на заборе в чужом саду...
— Это не занозы, — подал голос дядюшка Юферс. — Это Гоша вытаскивает из того самого места у Поганеля пулю... то есть пуговицу.
Гоша — главный герой недавней битвы — теперь сменил роль бойца на профессию умелого лекаря. Если бы оператор (о котором мы думали уже не раз) решил снять эту сцену, он смущенно отвел бы объектив в сторону. (А прибежавший на крики Владик объектив своего «Зенита» не отвел! Он очень жалел, что не снял фоторепортаж о схватке — до того ли было! — и сейчас наверстывал упущенное, снимал пленников, Гошу с карронадой, покореженный пулемет на рубке и многое другое.) Несчастный Поганель лежал на палубе ничком со спущенными штанами, а Гоша длинным пинцетом осторожно копался в ранке.
— A-а! Не на-адо! — подвывал несчастный Вова Сви-стогонов.
Из люка высунул голову Макарони (Владик «щелкнул» и его).
— Гоша! Правда не надо! Оставь пуговицу, где она есть! Она ведь наверняка с камзола Джугги Ройбера (тьфу-тьфу-тьфу!). Именно прбклятые пуговицы попадают в такие вот места! И пусть она там остается, чтобы у нас не было новых несчастий!
Капитан Ставрид кин оглянулся.
— Мне кажется, на этот раз матрос Вермишелкин прав...
— Да, клянусь памятью дедушки, иногда он высказывает дельные мысли, — согласился старпом.
— Жалко такой экспонат, — вздохнул дядюшка Юферс. — Ну да ладно уж, хватит нам несчастий...
— Тогда я просто помажу рану йодом, — с облегчением решил Гоша.
— Не надо йодом... Ой! А-а-а!
— Гоша, скажите этому болвану, чтобы вел себя как мужчина, — поморщился капитан Ставридкин. — И дайте ему глоток рома, пусть облегчит страдания...
— Ай! Не надо! То есть... что? Глоток? Надо...
Владик опять вернулся на яхтенный полубак и стал вместе с Максимом снова возиться с закопченной коллекцией.
— Дядюшка Юферс прав, жаль знаменитую пуговицу, — заметил Максим.
— Да, — согласился Владик. — Ну, ничего. Вон тут сколько еще всяких. Наверно, тоже есть знаменитые... Смотри, какая красивая... — Он, отложив аппарат, протирал большую пуговицу почерневшим носовым платком и теперь протянул ее Максиму.
— Кажется, с Востока, — заметил Максим. На пуговице был различим выпуклый якорь, окруженный арабской вязью. — Ну-ка, почисти еще...
Владик почистил еще. И пожаловался:
— Я уже взмок тут, на солнцепеке. Пошли на корму, там ветерок обдувает...
— Там Ника с папой...
Владик привстал, глянул поверх крыши кубрика.
— Их уже нет...
В самом деле, Ника помогла отцу спуститься в кубрик, чтобы он мог отдохнуть на койке. Принесла ему стакан с соком...
Максим и Владик устроились в кокпите.
— Знаешь, Владька, а я во время абордажа не успел испугаться. Только теперь иногда мурашки по коже... После времени, — честно сказал Максим.
— Ага! И я тоже! Будто это не со мной, а с кем-то другим, в кино!.. А теперь как вспомнишь, дрожь такая. И коленные чашечки прыгают. Вот...
Максим сочувственно посмотрел, как прыгают «чашечки» Владика.
У выхода из кубрика появилась Ника. Она, кажется, слышала конец разговора. Подошла, села на корточки, сказала очень серьезно.
— Мальчики, вы герои...
— Да? — оживился Максим. И посмотрел на Владика.
— Да? — понимающе сказал тот.
— Честное слово...
Тогда они вытянули шеи и выжидательно зажмурились.
— Дурни какие... — притворилась она сердитой. Но все же обоих чмокнула в щеку...
Пиратов с пробитым, лишенным оружия и горючего катером оставили на камнях — пусть позагорают до прибытия морской охраны.
«Кречет» под парусами и двигателем (на трофейном бензине) опять заспешил к Византийску.
Никин папа со счастливой улыбкой спал в кубрике (остальные старались не шуметь). Макарони, довольный тем, что зловещая пуговица осталась там, стоял у штурвала. Мальчишки и Ника чистили пуговицы — уже не платками, а суконками, которые выдал старпом Жора. Они любовались каждой и гадали, какая с какого мундира.
Владик продолжал надраивать пуговицу с отчеканенной арабской вязью: очень уж много копоти застряло в медных завитках.
— Никак не отскребу. Наверно, она такая же вредная, как та, у Поганеля...
Речь его прервал короткий свист, словно из большого чайника вырвался пар. Но это был не пар, а круглый зеленый дым.
Тугим ударом воздуха ребят разнесло по сторонам.
— Мама! — громко сказала Ника (хотя в ее положении логичнее было бы сказать «папа!»).
Конечно, это была не мама (и даже не папа). Перед ребятами возникло странное существо: этакий шар диаметром в полметра — с глазами, ртом и тонкими ножками (были и руки, но их разглядели позже). Нижнюю часть шара обтягивала полосатая ткань, переходящая в узкие брючки. Верхняя часть представляла собой румяное и слегка капризное лицо со вздернутым носом. По сторонам торчали розовые мясистые уши. Увенчан шар был старинным черным цилиндром, который непонятно как держался на круглой макушке.
Рукой в белой перчатке шар приподнял цилиндр и поочередно посмотрел на ребят круглыми коричневыми глазками.
— Добрый день, — сказал он тонко и слегка скрипуче. — Позвольте представиться. Джон Кукунда, эсквайр...
Наверно, после всех потрясений у мальчишек и у Ники притупилась способность удивляться. И они если и удивились, то не очень. По крайней мере, Максим спросил не «кто вы и откуда», а совсем другое:
— Кажется, эсквайр — это английский дворянский титул?
— Ну... — слегка смутился Джон Кукунда. — Это я так, для представительства. Думаю, что я заслужил право на дворянство за несколько тысяч лет своей работы.
— Вы... такой долгожитель? — недоверчиво спросила Ника (потом она признавалась, что думала, будто все это сон).
— Естественно! Поскольку я не примитивное человеческое существо, а джинн первой степени! — ответствовал шар с ноткой самодовольства.
— А! Это вроде как Хоттабыч! — осенило Владика.
Джон Кукунда (джинн и эсквайр!) поджал губки.
— Мне известна книжка про этого не очень-то сообразительного старика, хотя и непонятно, почему она столь популярна. Но я не придуманный, а настоящий джинн. И прошу вас в дальнейшем учитывать это обстоятельство.
— Мы... это самое... будем учитывать, — пообещал Владик почему-то голосом Гоши. — Простите, а откуда вы тут взялись?
Вмешался Максим. Голосом Хоттабыча из старого фильма он разъяснил:
— Ты мог бы проявить побольше догадливости, о пытливый отрок! Разумеется, господин Ккун... Кукунда возник из пуговицы в твоих руках. Известно, что джинны часто обитают в пустотелых медных предметах и появляются перед людьми, когда те потрут оный предмет суконкой...
— Мальчик прав, он, видимо, образованнее остальных, — снисходительно согласился Джон Кукунда. — Еще в древние времена у некоторых владык появился не очень-то гуманный обычай заключать джиннов в медные кувшины, лампы и прочие пустые емкости. Не избегнул этой участи и я. Сначала меня упрятали в бронзовой шар на шпиле дворца одного мелкого князька, и в нем я провел несколько столетий. Нельзя сказать, что было там плохо, только солнце отчаянно раскаляло шар, и приходилось тратить массу энергии для рефрижераторного эффекта... А потом я попал в эту пуговицу. Теснота в ней ужасная... Сначала пуговица принадлежала знаменитому алжирскому пирату Барбароссе, потом неоднократно меняла хозяев и наконец оказалась на мундире неудачливого турецкого капудан-паши. Все эти капуданы и адмиралы были крайне бестолковы: никто ни разу не догадался потереть пуговицу сукном. Я выбрался бы наружу и мог решительным образом изменить ход морских сражений. А вместо этого сидел в тесноте без дела...
— Значит, вы в самом деле умеете творить чудеса?! — подскочил Владик.
— Странный вопрос, — опять обиделся Джон Кукунда. — Я джинн, а не подметальщик городских площадей! И, кстати, мое настоящее имя — Иекокконан Коканд-ибн-Даххар. А Джон Кукунда — это так, для простоты...
— Можно мы будем звать вас как прежде? — слегка кокетливо спросила Ника. — Мы уже немножко привыкли.