Таргет достал из-за пояса миниатюрную телевизионную камеру и подключил к питанию скафандра. Несколько секунд заряжал ее, а потом направил на ближайший цилиндр.
- "Эзоп", - доложил он, - есть визуальный контакт.
- Изображение довольно приличное, Марк, - послышалось в наушниках.
- Я подойду ближе.
- Стоп! - резко скомандовал "Эзоп".
Таргет замер на месте:
- В чем дело?
- Возможно, ни в чем, Марк, - уже спокойнее продолжал "Эзоп". Поступающая информация показывает, что на поверхности объектов нет пыли. Это так?
- Кажется, да. - Таргет внимательно оглядел сверкающие черные цилиндры и с сожалением отметил про себя, что упустил этот момент из виду. Цилиндры выглядели так, словно их оставили здесь только сегодня утром.
- Кажется? Какой-нибудь визуальный эффект мешает сделать однозначный вывод?
- Не смеши меня, "Эзоп", я уверен в этом. Повторяю, они тут совсем недавно.
- Исключено. Посмотри, вблизи объектов есть пыль?
Таргет прищурил глаза и, несмотря на яркий слепящий свет, отражаемый стальными цилиндрами, заметил, что их окружает плотный слой пыли. Он сообщил о своем наблюдении "Эзопу".
- Это поля сил отталкивания, - ответил тот. - Действуют даже через семь тысяч лет. Я все понял, Марк. Сразу же после планетарной съемки я направлю сюда "Сарафанд" для проведения всестороннего исследования. Поворачивай обратно и жди нас у подножия холма.
- Черт возьми, зачем? Я столько сюда топал, чтобы просто так уйти? возмутился Таргет. У него мелькнула мысль, а не нарушить ли приказ "Эзопа", но тогда обеспечен официальный выговор, лишение премиальных и увольнение. И он решил пойти на хитрость.
- Но в таком случае мне придется прохлаждаться пять-шесть часов. Таргет постарался придать голосу твердые нотки, чтобы "Эзоп" не мог понять, что он что-то замышляет. - Я хочу осмотреть их вблизи.
- Разрешаю, но при условии, что телевизионная камера будет работать непрерывно.
Таргет чуть было не вспылил. Какая-то машина, удаленная от него на тысячи километров, пытается диктовать ему, но сдержался. За месяцы работы в Службе он почти свыкся с тем, что члены команды прозвали бортовой компьютер "Эзоп" капитаном и подчинялись любой его команде, как будто перед ними стоял трехзвездный генерал. То, что тобой, как марионеткой, командуют на расстоянии, было неприятно, но зачем поднимать шум, а вдруг там, впереди, что-то действительно интересное. Хоть какое-то разнообразие во всей этой повседневной монотонности и рутине!
- Ну, я пошел, - сказал Таргет. Он ступил на ровную местность, держа камеру перед собой. Сделав несколько шагов, с недоумением заметил, что разбросанные цилиндры вовсе не безобидные предметы, а скорее всего снаряды, похожие на торпеды.
Эта же мысль, видимо, пришла и "Эзопу".
- Марк, ты проверил их на поляризованное излучение?
- Да, - быстро ответил Марк, хотя совершенно забыл об этом. Он взглянул на левую руку с датчиком - стрелка оставалась на нуле. Потом поднес ее к камере, чтобы "Эзоп" мог убедиться, что его не обманывают и они не имеют дела с ядерными боеголовками.
- Все чисто. Они не кажутся тебе торпедами, "Эзоп"?
- Все может быть. Иди, но медленно.
Таргет, который уже двинулся было дальше, лишь плотно сжал губы, стараясь выбросить "Эзопа" из головы. Подойдя к ближнему цилиндру, он с удивлением отметил, что поверхность его ярко блестит под влиянием электростатических зарядов.
- Держи камеру на расстоянии одного метра от объекта, - назойливо командовал "Эзоп". - Обойди вокруг и вернись в исходное положение.
- Хорошо, сэр, - пробормотал Таргет, боком двигаясь вокруг цилиндра, носовая часть которого имела отверстие диаметром в один сантиметр, как у дула винтовки. Кольцо из черного стекла, практически неотличимое по цвету от металла корпуса, находилось на расстоянии ладони от отверстия. Хвостовая часть цилиндра плавно закруглялась и была в мелких, словно сито, ячейках. В середине объекта располагались плотно пригнанные пластины, затянутые винтами, которые встречались и на Земле, если бы не пазы странной вилкообразной формы. Никаких следов обработки поверхности заметно не было.
Закончив обход, Таргет снова испытал ни с чем не сравнимое возбуждение археолога, которому посчастливилось найти предметы материальной культуры давно исчезнувшей цивилизации, и решил, воспользовавшись случаем, запастись сувенирами и пронести их на корабль. "Если загнать несколько таких деталей, - подумал он, - то можно выручить гораздо больше, чем..."
- Спасибо, Марк, - прозвучало в наушниках. - Я проанализировал внешние параметры объекта. Посмотри, нельзя ли снять эти пластины в центре?
- О'кей.
Таргет удивился такой команде "Эзопа", но поставил камеру рядом с цилиндром, чтобы она была направлена на него, и достал нож.
- Постой, Марк, - послышался неожиданно громкий и четкий голос Сургенора, словно он находился не за сотни километров, а где-то рядом. Только что ты сказал о каких-то торпедах. Что это такое?
- Дейв, - устало ответил Таргет, - почему тебе не заняться своей тушенкой?
- У меня расстройство желудка... Говори, что ты обнаружил?
Таргет быстро рассказал про цилиндры. Он начинал все больше и больше злиться. Намечавшаяся прогулка в глубь веков среди остатков исчезнувшей внеземной культуры срывалась из-за глупых и мелочных ограничительных правил сегодняшнего дня.
- Ты не возражаешь, если я продолжу работу? - наконец он не выдержал.
- Мне кажется, лучше их не трогать, Марк.
- А почему? Они, правда, похожи на боевые торпеды, но если бы мне что-то угрожало, "Эзоп" сразу же дал бы знать.
- Ты так думаешь? - голос Сургенора стал резким. - Не забывай, "Эзоп" это всего лишь компьютер...
- Я все прекрасно знаю, а, помнится, кто-то боготворил его.
- ...И следовательно, он мыслит как машина. Тебе не показалось странным, как быстро он изменил свое отношение? Сначала приказал держаться подальше... теперь разрешил демонтировать цилиндр.
- Это лишь подтверждает, что он не представляет опасности, - беззаботно ответил Таргет.
- Это лишь подтверждает, что он представляет опасность, болван. Послушай, Марк, твоя экскурсия обернулась совсем не тем, что мы ожидали, а поскольку ты сам вызвался идти, "Эзоп" решил воспользоваться этим и...
Таргет покачал головой, хотя кругом на многие сотни километров никого не было.
- Если "Эзоп" считал бы, что здесь опасно, он приказал бы вернуться.
- Давай спросим у него самого, - отрывисто сказал Сургенор. - "Эзоп", почему ты разрешил Марку снять кожух с одного из цилиндров?
- Чтобы провести осмотр внутренней его части, - незамедлительно последовал ответ.
Сургенор шумно вздохнул:
- Извини. А чем ты руководствовался, разрешая Марку одному работать вместо того, чтобы дождаться прибытия двух модулей или даже "Сарафанда", как положено?
- Данные объекты по внешнему виду аналогичны торпедам, ракетам или бомбам, - без колебаний ответил "Эзоп". - Однако полное отсутствие электрических или механических спаев на их поверхности заставляет предположить, что они могут оказаться автономными автоматическими устройствами. Их системы отталкивания примесей продолжают действовать и, следовательно, существует вероятность того, что другие системы могут также оказаться активными или способными к активации. Если объекты окажутся роботизированными средствами поражения, целесообразно, чтобы их осмотрел только один человек, а не четверо или двенадцать, в особенности если этот человек отказался выполнить приказ и покинуть данный район, поставив тем самым под угрозу срыва работу Картографической службы и нарушая ее юридические обязательства.
- Что и требовалось доказать, - сухо прокомментировал Сургенор. - Ну вот, пожалуйста, Марк. Капитан "Эзоп" твердо верит в то, что можно достичь максимальной эффективности при минимальных затратах. В данном случае минимальные затраты - это ты.
- Я не могу рисковать кораблем, - подтвердил "Эзоп".
- Он не может рисковать кораблем, Марк. Теперь-то ты понимаешь, что к чему. Ты вправе отказаться от выполнения этого приказа и ждать прибытия группы с необходимой аппаратурой.
- Никакого риска не существует, - упрямо гнул свою линию Таргет. Потом, все, что говорит "Эзоп", имеет для меня определенный смысл - так что стоит рискнуть. Я продолжаю!
Анализируя собственные чувства, Таргет с удивлением обнаружил, что его вера в "Эзопа" несколько поколебалась. Он первый был против того, чтобы преклоняться перед компьютером, хотя в душе считал "Эзопа" неким добрым существом, на которого во всем можно положиться. Он так тщательно заботится о его благополучии, что человеку это просто не под силу. Возможно, тут есть над чем поразмыслить психоаналитику... но не надо отвлекаться. Он снял тяжелый ранец, положил его на землю и склонился над черным объектом идеальной аэродинамической формы.
Оказалось, что винты, удерживающие пластины, трудно открыть ножом. Тогда Таргет прижал их пальцами, и они легко поддались. Он осторожно снял первую пластину и увидел множество микродеталей и проводов, симметрично расположенных вокруг центрального плоского стержня. Провода, не имевшие цветной маркировки и изоляции, выглядели так, будто их смонтировали не тысячелетия, а неделю назад.
Таргет, познания которого в технике ограничивались тем, что он успел нахвататься на курсах Картографической службы, внезапно почувствовал благоговейный трепет перед теми, кто давным-давно создал эти совершенные устройства.
Через пять минут он снял все вогнутые пластины и аккуратно положил их в один ряд. Осмотр сложной "начинки" ничего не прояснил в назначении объекта, хотя механизм, расположенный в головной части, несомненно, походил на автоматическое оружие.
- Держи камеру вблизи объекта и веди ее вдоль периметра, - снова подал голос "Эзоп". - Потом разверни ее так, чтобы можно было видеть, что находится внутри.