Он уже собирался «распечатать» следующий колодец, но в этот момент…
БА-БАХ!!!
Мощный взрыв раздался прямо рядом с ним. Папа Легба едва успел вскинуть руки, создавая вокруг себя теневой барьер.
— ЧТО ЗА⁈ — Легба резко обернулся.
Ещё десятки снарядов полетели в его сторону! Они били по барьеру, прогибая его, оставляя на тёмной поверхности светящиеся трещины.
К нему тут же подскочили его прислужники, добавляя свою энергию к защите. Но снаряды продолжали сыпаться градом. Некоторые прорывались сквозь защиту, убивая прислужников.
— Кто⁈ Кто посмел⁈ — Легба лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, откуда ведётся обстрел.
Хотя он точно знал, КТО за этим стоит. Это наверняка тот самый голем, который недавно так нагло разгромил его рабовладельческий рынок и северный аванпост! Эта тварь, которая шоркается по всей Африке за Вавилонского!
— Я же приказал вам найти и уничтожить его!
— Господин, мы искали… но он… он как будто растворяется! Очень хорошо прячется!
— Не так уж и хорошо!
Нужно было действовать. Пока этот чёртов голем не разнёс тут всё к такой-то матери вместе с его драгоценными колодцами.
Легба отставил руку в сторону, его пальцы начали сплетать сложное заклинание. Пространство рядом с ним замерцало, а затем из него, как из густого тумана, начала формироваться фигура. Огромная, неуклюжая, но внушающая ужас.
Это был Молотобоец — гора тёмной плоти и костей, сросшихся в единое целое. Вместо рук — два гигантских костяных молота, каждый размером с наковальню. Голова — небольшой череп с пустыми глазницами, глубоко посаженный между массивными плечами. От него исходила аура сокрушительной силы. Идеальное оружие против бронированных целей.
— Молотобоец! — приказал Легба, указывая в направлении, откуда летели снаряды. — Найди его! Сожри! Сокруши! Раскроши!
Тварь издала низкий утробный рык и пошла выполнять приказ.
Папа Легба снова сосредоточился на барьере. Снаряды сыпались не переставая, уничтожая всё вокруг, включая и колодцы. Он чувствовал, как его сила тает, как ученики слабеют. Но он держался. Молотобоец должен был справиться. Главное, чтобы он успел добраться до цели прежде, чем эта назойливая железяка снова куда-нибудь смоется.
Но как только Молотобоец вышел за защитный барьер, Папа Легба вдруг заметил какое-то движение в его сторону. Что-то чёрное, стремительное, похожее на огромную птицу.
В следующее мгновение десятки острых чёрных перьев вонзились в тело Молотобойца. А затем его уродливая голова, отделившись от тела, покатилась по земле. Тварь замерла, а затем её тело начало распадаться, превращаясь в чёрный дым.
Папа Легба застыл в шоке. Его Молотобоец! Убит! За долю секунды!
В этот момент он встретился взглядом с тем, кто это сделал. Существо, похожее на большого чёрного ворона, с матовым телом и лицом, скрытым под рваными лохмотьями, из-под которых виднелись только горящие холодным огнём глаза.
— Кто ты, нахрен, такой⁈ — ошарашенно прохрипел Легба.
Существо лишь криво усмехнулось (если этот звук можно было назвать усмешкой), создало вокруг себя дымовую завесу и исчезло. Просто растворилось в воздухе, как будто его и не было.
Свадьба. Чёрт возьми, моя собственная свадьба!
Слово это звучало в моей голове как-то непривычно. То ли дело — «строительство», «планировка», «реконструкция»… Вот это понятно, это по-нашему, по-архитекторски! А тут — белое платье, кольца, гости…
Впрочем, глядя на сияющую Настю, которая порхала по залу, как бабочка, отдавая последние распоряжения распорядителям-големам (да-да, я и таких успел наклепать, мраморных, в ливреях!), я понимал — оно того стоило. Она заслужила этот праздник. Да и я, чего уж там, тоже немного устал от вечной войны.
Стоя у панорамного окна в своём кабинете и поправляя непривычно строгий костюм, я чувствовал себя немного напряжённо.
Внутренний Архитектор во мне требовал контроля, просчёта всех рисков. И контроль был. Абаддон со своей Железной Гвардией держал невидимый периметр. Големы-охранники, замаскированные под древнегреческие статуи и средневековых рыцарей, застыли в саду и залах, готовые в любой момент ожить. «Чёрный Отряд» в своих демонских масках были наготове. Даже Оракул где-то здесь, наверняка сканирует ауры гостей своим уникальным Даром.
— Теодор, ты готов? Гости уже собираются.
Я обернулся. На пороге стоял Скала. В парадном мундире, начищенном до блеска, с орденами на груди. Выглядел он внушительно… ну, в общем, как всегда. Кира, его живая броня, сейчас мирно дремала в виде элегантного серебристого браслета на его запястье.
— Готов, дядя Кирь, — я криво усмехнулся. — Куда я денусь?
Мы спустились вниз.
Гостей было много. Очень много. Я даже не ожидал, что на наше скромное торжество соберётся столько народу.
Знакомые лица мелькали в толпе. Вот граф Шенк оживлённо беседует с Рихтером. Вот Белозёров с сыном обсуждают что-то с графом Волынским. А вот и сам Василий Гордеев с Павлом и Марией — улыбаются, принимают поздравления.
Были и иностранцы: делегация из Пруссии во главе с тем самым Верноном, несколько англичан. Даже парочка французов, которые, несмотря на недавний конфликт со Швейцарией, решили не упускать шанс засветиться на таком событии.
Ну, и много-много других.
Но больше всего было китайцев. Мои старые деловые партнёры, с которыми Семёныч в своё время провернул немало выгодных сделок. Бывшие клиенты, которые теперь стали моими союзниками. Просто богатые коллекционеры, прослышавшие о моих «чудесах» и решившие засвидетельствовать почтение.
Среди них я заметил знакомое лицо — того самого купца, который заказал у меня алтарь. Он подошёл, низко поклонился и вручил нам с Настей подарок — шкатулку из сандалового дерева, внутри которой лежали два ожерелья невероятной красоты, из жемчуга и нефрита.
— На счастье, господин Вавилонский, — сказал он. — Алтарь — великолепен! Моя дочь и зять в восторге!
Также заметил отца Лунь Чень, главу клана Розы, окружённого своими людьми. Сама Лунь Чень, одетая в роскошное платье из белого шёлка с золотыми драконами, тоже была здесь. Она поймала мой взгляд и слегка улыбнулась. Я кивнул в ответ.
Гости всё прибывали и прибывали, говорили тёплые слова, знакомились друг с другом, представляли родственников. Ну и, конечно же, вручали подарки. Дорогие вазы, старинное оружие, ювелирные украшения, даже несколько артефактов — всё это складывалось на отдельный стол под бдительным присмотром Фредерика.
Големы-официанты, облачённые в белоснежные мраморные доспехи, бесшумно скользили между столиками, разнося шампанское и закуски. Их движения были плавными и выверенными, но гости всё равно с любопытством (а некоторые — и с опаской) поглядывали на этих необычных слуг.
Церемония бракосочетания ещё не началась — ждали самых важных гостей.
И тут по толпе пронёсся лёгкий шёпот. Все взгляды обратились к главному входу.
В зал вошёл мужчина лет сорока пяти — пятидесяти, с резкими чертами лица, внимательным взглядом и аурой такой мощи, что даже я почувствовал лёгкое напряжение. За ним следовали несколько человек в скромной одежде, но от них исходила такая сила, что я сразу понял — это бойцы ранга «Абсолют».
Лунь Чень, стоявшая рядом со мной, ахнула и схватила меня за руку.
— Теодор! Это же Пак Бо Вэй! Глава корпорации «Чёрный Дракон»! Как⁈ Скажи мне —как тебе удалось его пригласить⁈
— Кого? — я непонимающе посмотрел на неё.
— Пак Бо Вэй! — повторила Лунь Чень шёпотом. — Это же второй по влиянию человек в Китайской Империи после самого Императора! Его корпорация — военный гигант! У них лучшие бойцы, передовые технологии, несметные богатства! А его Род — один из древнейших и уважаемых! Попасть к нему на приём — мечта любого правителя! А ты… ты его просто пригласил на свадьбу⁈
Я пожал плечами.
— Ну, Настя рассылала приглашения по списку… Я особо не вникал. Видимо, и ему отправила. Прикольно, что приехал.
Лунь Чень посмотрела на меня как на сумасшедшего.
Тем временем Пак Бо Вэй, заметив меня, направился к нам. Рядом с ним шёл маленький мальчик лет семи-восьми. Он с любопытством оглядывался по сторонам, а потом его взгляд остановился на мне. Мальчик улыбнулся знакомой, немного шаловливой улыбкой.
И тут меня как током ударило. Я узнал его! Тот самый пацан, который где-то с полгода назад забрёл ко мне в лавку!
Память услужливо подбросила картинку: маленький испуганный мальчик на пороге, его быстрый китайский язык, чай с печеньками, два дня, проведённых вместе.
Он оказался на удивление смышлёным и любознательным, даже помогал мне в мастерской с какими-то мелочами.
А потом — окружение лавки, китайские солдаты, крики, угрозы… И этот мальчишка, который одним властным криком «На колени!» заставил элитных бойцов упасть ниц.
— Этот дядя — мой друг, — сказал он тогда, указывая на меня.
А потом ещё и приказал солдатам купить в моей лавке по три безделушки за проявленное неуважение.
— Любому мастеру приятно, когда его товары покупают, — важно добавил он перед отъездом, пообещав вернуться.
— Дядя Теодор! — мальчик подбежал ко мне и обнял за ногу. — Я же говорил, что вернусь!
Пак Бо Вэй подошёл ближе. Все китайские аристократы в зале почтительно склонили головы.
— Господин Вавилонский, позвольте представиться. Я Пак Бо Вэй. Отец этого сорванца. Я хотел лично встретиться и поблагодарить человека, который помог моему сыну в трудную минуту. Вы не представляете, как мы тогда переволновались.
Он положил руку на плечо мальчика.
— Это Чинь Бо Вэй. Мой единственный наследник. Будущий глава корпорации «Чёрный Дракон» и нашего клана. Человек, который однажды займёт моё место. И, возможно, станет главным советником Императора Китая. А если, не дай Небеса, с императорским Родом что-то случится, он — один из тех, кто может возглавить Великий Китай.
Я молча пожал его руку, всё ещё пытаясь переварить услышанное. Вот это поворот! Оказывается, я тогда приютил не просто потерявшегося ребёнка, а возможного будущего правителя Китая!