— Мне сказали, что вас трудно чем-то удивить, господин Вавилонский, — Пак Бо Вэй улыбнулся. — Но я всё же надеюсь, что мой скромный подарок придётся вам по душе.
Он кивнул своим помощникам, и те вынесли вперёд большой ларец из чёрного дерева, украшенный золотом и нефритом.
— Что ж, господин Вавилонский, — Пак Бо Вэй сделал шаг назад. — Похоже, начинается церемония. Не будем мешать.
Именно в этот момент в зал вошла Настя. Белое платье, лёгкая фата, сияющие глаза… Она была прекрасна. Я забыл обо всём на свете, глядя на неё.
Церемония прошла как в тумане. Помню только Настину счастливую улыбку, тёплую ладонь в моей руке, тихие слова клятвы и дружное «Горько!», прокатившееся по залу.
А потом началось самое интересное — время подарков. Точнее, объявления самых значимых из них.
Президент Швейцарии — тот самый Тюркильмаз, с сияющей улыбкой вручил мне символический ключ.
— От имени всей Швейцарской Конфедерации, — пафосно произнёс он, — поздравляю вас с бракосочетанием! И в знак нашей вечной дружбы и признательности за плодотворное сотрудничество, мы передаём вам банк «Флагман»! Все активы Лихтенштейна, замороженные во время недавнего… гхм… недоразумения, разморожены и находятся в полном вашем распоряжении! Пусть этот банк станет символом нашего нового союза! И процветания!
Зал вежливо поаплодировал. Швейцарцы, конечно, те ещё жуки, но подарок был царским.
Затем слово взял отец Лунь Чень. Он подошёл к микрофону, и в зале повисла тишина.
— Господин Вавилонский, Анастасия… — начал он. — От имени клана «Розы» и от себя лично поздравляю вас с этим знаменательным днём! Я вижу, как процветает ваше молодое княжество. Но я также вижу, что вам не хватает… людей. Квалифицированных специалистов, способных поднять экономику, укрепить армию, наладить управление. Поэтому мой подарок — это не золото и не артефакты. Мой подарок — это люди!
Он сделал паузу.
— Три тысячи человек! Лучшие специалисты, которых я смог найти по всей Китайской Империи! Военные инструкторы, инженеры, учёные, управленцы, финансисты, экономисты… Базовый штат для вашего государства! Все они на пожизненных трудовых контрактах, верны мне и, следовательно, теперь верны и вам. Они помогут вам наладить все процессы и обучат ваших людей. Используйте их мудро, господин Вавилонский.
Вот это подарок! Я аж присвистнул. Три тысячи спецов! Да с такой командой можно не то, что Лихтенштейн поднять, а целую Империю построить!
Следом выступил граф Шенк от имени всей аристократии Лихтенштейна. Он долго говорил о «единении», «патриотизме», «возрождении княжества», а потом вручил мне чек на сто миллионов рублей.
— Наш князь — достойный правитель, — заявил он. — И его молодая семья должна быть обеспечена. Это наш скромный вклад в ваше семейное счастье.
Ну, тут я даже спорить не стал. Деньги лишними не бывают. Особенно когда нужно строить целое государство.
Наконец, вперёд вышел неприметный человек в сером костюме.
— Господин Вавилонский, — сказал он тихо. — Этот подарок — от того, кто считает вас другом и надеется на дальнейшее сотрудничество. Это — символ дружбы между нашими… Родами. Даритель хотел бы поговорить с вами в ближайшее время. Он передаёт вам свои наилучшие пожелания.
Двое слуг внесли большой деревянный сундук.
— Надеюсь, не рванёт, — пошутил я, открывая массивную крышку.
Внутри, на бархатной подушке лежал артефакт — золотой двуглавый орёл с расправленными крыльями, инкрустированный десятками драгоценных камней. В его когтях сверкал хрустальный шар, внутри которого клубился живой туман.
Это был артефакт «Символ Империи», древняя реликвия Рода Романовых, олицетворение их власти и могущества.
Я кивнул, догадываясь, кто мог быть этим «анонимным доброжелателем». Скорее всего, наследник престола Российской Империи. Похоже, он решил наладить со мной личный контакт, в обход всех этих министров и генералов. Интересный ход.
Свадебное торжество подходило к концу. Гости начали потихоньку расходиться, унося с собой впечатления и наверняка кучу сплетен для обсуждения.
Мы с Настей стояли, держась за руки, и смотрели на заходящее солнце.
— Счастлива? — спросил я, целуя её.
— Очень, — прошептала она, прижимаясь ко мне.
И в этот самый момент, когда казалось, что мир идеален, и ничто не может испортить наше счастье, к нам подошёл Оракул.
— Теодор, срочно! — он протянул мне планшет. — Только что пришло…
На экране — экстренные новости. Столица Российской Империи — Петербург, весь покрытый красными точками. Горящие кварталы, разрушенные здания, паника на улицах…
— … масштабное нападение! — голос диктора дрожал. — Неизвестные силы атаковали сразу весь город! Повсюду бушуют Тени! Ситуация критическая!
— Что же теперь будет⁈ — спросила Настя, глядя на меня.
— Что будет? — переспросил я. — У Лихтенштейна будет прибыль.
Настя непонимающе посмотрела на меня.
— Потому что мы теперь, — объяснил я, — одни из немногих, а возможно, и монополисты в производстве оружия и технологий для борьбы с Тенями. Как думаешь, как быстро все сообразят, к кому теперь нужно обращаться за помощью?
Я мысленно связался с Торном-производителем, командующим моей подземной фабрикой:
«Увеличить производство! Вдвое! Нет, втрое! Нам предстоит много работы!»
Позади нас заиграл оркестр — последний вальс этого вечера. Гости, ещё не знающие о событиях в столице Российской Империи, кружились в танце под звуки флейт и скрипок.
— Пойдём? — я протянул руку Насте.
Она посмотрела на меня — сначала удивлённо, а потом с пониманием. В её глазах читался вопрос: «Сейчас? Когда мир вот-вот перевернётся?»
— Именно сейчас, — ответил я на невысказанный вопрос. — Потому что завтра начнётся новая глава. А эту нужно закончить красиво.
Мы закружились в вальсе. Империи могут рушиться, войны начинаться и заканчиваться, но в этот момент существовали только мы — Теодор и Анастасия Вавилонские.
— Знаешь, — прошептала Настя, положив голову мне на плечо, — я всегда знала, что ты особенный. Что с тобой моя жизнь никогда не будет скучной.
— И как, не жалеешь? — усмехнулся я.
— Ни секунды, — она улыбнулась. — Мы справимся. Со всем справимся.
Глава 6
Город Петербург, Российская Империя
Столица Империи задыхалась. Но не от привычного заводского смога, а от Тьмы.
Небо над Петербургом, обычно серое, теперь приобрело багровый оттенок от пожаров, бушевавших в разных концах города.
Вместо привычного гула автомобилей — вой сирен, очереди выстрелов, раскаты взрывов и крики раненых.
Хаос не был тотальным, город ещё не пал. Имперская гвардия, полиция, спецподразделения, даже спешно мобилизованные отряды Одарённых из местных академий — все они были брошены на борьбу с налетевшей угрозой. Но враг был повсюду.
Тени не просто атаковали без разбору. В первую очередь их удары были направлены по главным узлам города: правительственным зданиям и электростанциям. Горели склады с продовольствиями и медикаментами.
Тьма не просто разрушала — она как будто нарочно сеяла панику, отрезала пути к отступлению, пытаясь парализовать управление городом.
Улицы превратились в поля сражений. Измотанные бойцы отчаянно отбивались. Вспышки энергетических техник Одарённых освещали ночную тьму, но Тени лезли изо всех щелей. Потери росли.
Особенно тяжело пришлось Третьему полицейскому участку в Адмиралтейском районе. Его атаковали со всех сторон. Здание, совсем недавно символ закона и порядка, теперь представляло собой руины. Стёкла выбиты, фасад почернел от копоти взрывов, главный вход завален обломками. Но внутри ещё держались люди.
Горстка полицейских и несколько бойцов городской гвардии, забаррикадировавшись в арсенальной комнате, отстреливались.
Тяжёлая стальная дверь и стены, усиленные старыми, но всё ещё действующими руническими печатями, стонали и вибрировали под натиском тварей. Тени не могли просочиться мгновенно — защита замедляла их, делала уязвимыми в момент проникновения. И в ту же секунду летели пули, магические техники и даже разряды от шокеров.
— Патроны кончаются! — крикнул молодой сержант Петренко, перезаряжая табельный пистолет.
— Держись, Саня! — прохрипел старый прапорщик, прижимая к груди опалённую тьмой руку. — Они не пройдут!
Но его голосу не хватало уверенности. Он сам видел, как одна из Теней разорвала тёмной пастью одного из его коллег.
А сколько ещё продержатся они сами? Час? Два?
Тем временем в Зимнем дворце тоже было неспокойно. Император Николай Александрович сидел во главе длинного стола и требовал объяснений.
Рядом с ним, по правую руку, расположился герцог Степан Андреевич Кощеев — он легко и непринуждённо раскладывал перед Императором сводки потерь, как будто играл в пасьянс.
По левую руку сидел Николай Алексеевич Керенский, глава службы безопасности, и нервно барабанил пальцами по столу.
Чуть поодаль — несколько высших военных чинов.
— Докладывайте, — тихим голосом произнёс Император.
Кощеев тыкнул в стопку бумаг.
— Ваше Величество, ситуация непростая. Тени атаковали одновременно в нескольких районах. Наши силы сопротивляются, но несут потери. Связь со многими подразделениями потеряна. Дело в том, что у нас практически нет эффективного оружия против наседающих тварей.
— Как нет⁈ — Император стукнул кулаком по столу. — Я лично выделял колоссальные средства на разработку! Где всё это⁈ Где прототипы⁈ Где оружие, которое должно было защитить Империю⁈
Кощеев развёл руками.
— Увы, Ваше Величество. Прототипы оказались… неэффективными. Расчёты были неверны, технологии подвели. Возможно, имело место хищение средств, саботаж… Расследование ведётся, но сейчас не время искать виновных. Сейчас нужно спасать столицу. Спасать Империю.
Генералы за столом мрачно переглянулись. Каждый из них знал, что дело не только в «неэффективных прототипах». Коррупция, кумовство, борьба за бюджеты — всё это годами подтачивало оборонную мощь Империи. Но признаться в этом сейчас — означало подписать себе смертный приговор.