— И что вы предлагаете? — спросил Император.
— Выход есть, Ваше Величество. Он рискованный, неоднозначный… Но, возможно, единственно верный. Теодор Вавилонский. Да, он не самый лояльный подданный. Возможно, даже предатель. Но нельзя отрицать очевидного — он создал оружие, которое эффективно уничтожает Теней. И в больших количествах. Его гвардия и Тенеборцы Лихтенштейна успешно отбивают атаки, которых не выдерживают даже наши элитные части. У них есть технологии, чертежи, запасы… Другими словами — всё, что нам сейчас так необходимо.
— Вавилонский? — Император поморщился. — Не вы ли, герцог, ещё вчера утверждали, что с ним бесполезно договариваться? А теперь предлагаете просить у него помощи?
— Не просить, Ваше Величество. А предъявить ультиматум. Пусть немедленно передаст Империи все свои разработки, технологии, чертежи и готовые запасы оружия. Взамен — мы гарантируем ему и его жалкому княжеству полную безопасность. Мы оставим его в покое. Пусть правит своим Лихтенштейном, раз ему так хочется. По сути, мы предлагаем ему выкупить свою жизнь и свободу. В обмен на спасение столицы. Это справедливо. И это единственный выход. Он должен будет подписать договор о полном прекращении всех дальнейших разработок в этой области. Технологии слишком опасны, чтобы находиться в руках такого человека. Полагаю, это будет справедливая цена за спасение столицы и его собственную жизнь.
— Это нечестно! — не выдержал генерал Сухов. — Вавилонский защищал земли Империи, пока мы тут… — он махнул рукой. — А теперь мы будем ему угрожать⁈ Требовать⁈ Где наша честь, господа⁈ Где долг⁈ И почему мы сидим здесь, во дворце, когда наши люди гибнут на улицах⁈ Мы должны быть там! С ними!
— Я понимаю ваши чувства, генерал, — спокойно вмешался Керенский, глава службы безопасности. Он поднялся, держа в руках тонкую папку. — Но позвольте внести ясность. Моя служба, несмотря ни на что, работает. И у нас есть некоторая информация относительно разработок оружия против Теней.
Он открыл папку.
— Любопытно, но за последние пять лет несколько самых перспективных проектов в этой области были внезапно свёрнуты. Финансирование прекращалось, лаборатории закрывались, а ведущие специалисты… исчезали. В то же время на другие, заведомо провальные или излишне дорогие проекты, выделялись просто колоссальные бюджеты. Кто-то очень влиятельный активно мешал созданию эффективного оружия. Кто-то, кто имел доступ к самым высоким кабинетам.
Керенский немного помолчал, а затем, как бы невзначай, бросил взгляд на Кощеева.
— Кстати, герцог, любопытный факт. Ваш родовой особняк в элитном районе города входит в число тех немногих зданий, которые Тени почему-то упорно обходят стороной. Просто констатация факта.
Лицо Кощеева на мгновение дрогнуло, но он тут же взял себя в руки. Напряжение в зале сгустилось до состояния, когда воздух казался густым киселём.
Император переводил взгляд с Кощеева на Керенского и обратно. Он долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец, принял решение.
— Ты прав, герцог, — сказал он, обращаясь к Кощееву. — Времени у нас нет. Составьте официальное предложение Вавилонскому. Нам нужно это оружие. Любой ценой.
Он поднялся, давая понять, что совещание окончено.
— Но, — добавил он, уже уходя, — если он откажется… обрушьте на него всю мощь Империи. Но только после того, как мы отобьёмся от Теней. Сначала — Петербург.
На следующий день после свадьбы, которая прошла под защитой магического купола и бдительным присмотром Абаддона (к счастью, никто так и не рискнул испортить нам праздник), я решил, что пора немного отблагодарить своих.
Я собрал в одном из залов дворца около десятка глав аристократических Родов — тех самых, кто не дрогнул, не предал, остался верен Лихтенштейну и мне в самые тёмные времена.
Они сидели за столом, не понимая, зачем их вызвали так скоро после торжества.
— Господа, я пригласил вас сюда, чтобы выразить свою благодарность. Вы остались верны княжеству в самое тяжёлое время. Вы не испугались и не сбежали, хотя многие из вас понесли значительные убытки. Я знаю, что многие из вас сейчас находятся в непростом положении. Война разорила одних, интриги Бобшильда добили других. По сути, у многих из вас почти ничего не осталось, кроме чести и верности.
Я видел, как некоторые из них помрачнели, вспоминая свои потери.
— Итак, господа. Княжество, в моём лице, решило исправить эту несправедливость. Вчера я получал подарки. А сегодня — дарю их сам своим людям. Каждый из вас получит возможность построить дом своей мечты.
По залу побежали шепотки.
— Да-да, — подтвердил я. — Не просто восстановить разрушенное, а построить заново. Так, как вы всегда хотели. С башенками, бассейнами, блэк-джеком и… подземными бункерами. Составьте подробные планы, нарисуйте эскизы. Или хотя бы подробно опишите на бумаге, каким вы видите свой будущий дом, — я посмотрел на часы. — А я пока отлучусь по делам.
Я вышел из зала, оставив удивлённых аристократов переваривать новость и направился в другой кабинет, где меня уже ждали.
Там, в окружении Панкратова и ещё нескольких бойцов «Альфы», сидел молодой человек. Узнав его, я невольно улыбнулся. Наследник престола Российской Империи — Алексей Николаевич собственной персоной.
Он поднялся мне навстречу, когда я вошёл. Никакой напыщенности или высокомерия. Только уважение и лёгкая заинтересованность.
— Господин Вавилонский, — он слегка поклонился. — Рад нашей встрече. Признаться, не ожидал, что вы согласитесь меня принять после всего, что произошло.
Он немного нервничал, но старался не показывать виду.
— Прошу вас, господин Вавилонский, — сказал наследник, когда бойцы «Альфы» тактично удалились, и мы остались одни. — Я бы хотел, чтобы наш разговор остался строго конфиденциальным. Что бы я ни сказал, мне придётся всё отрицать.
— Это будет зависеть от содержания нашей беседы, Ваше Императорское Высочество. Итак, я вас слушаю.
— Вы ведь уже получили мой подарок?
— Да. И понял ваш намёк — дружба лучше войны.
Наследник кивнул.
— Именно поэтому я здесь. Я не разделяю взглядов моего отца. Не поймите меня неправильно, — поспешно добавил он, — я не собираюсь устраивать переворот или свергать Императора. Но я считаю его нынешнюю политику в отношении Лихтенштейна… ошибочной…
Он запнулся, подбирая слова, затем продолжил:
— Лихтенштейн доказал своё право на самостоятельность. Вы отстояли свою землю. И я считаю, что возвращение к прежнему статусу невозможно. Да и бессмысленно. Это приведёт лишь к новым конфликтам, восстаниям, ссылкам… Кому это нужно? С вами поступили несправедливо. Империя не смогла вас защитить, не выполнила своих обязательств. И вы имели полное право выбрать свой путь.
— То есть, вы признаёте, что Лихтенштейн теперь — независимое государство? — уточнил я.
— Де-факто — да. И я считаю, что мы можем наладить нормальные, взаимовыгодные отношения. Как два суверенных государства. Торговля, культурный обмен, возможно, даже военное сотрудничество в будущем… Но, — он посерьёзнел, — боюсь, мой отец думает иначе. Если он не откажется от Лихтенштейна, война неизбежна. Да, сейчас основные силы брошены на Османов. Но часть армии могут перебросить и сюда. И хотя вы показали, на что способны… кровь прольётся. Кровь наших людей. И от этого не выиграет никто.
— Что ж, тогда я тоже за дружбу и сотрудничество, — кивнул я. — Многие мои подданные, да и я сам, скучаем по родине, по своим близким, оставшимся в Империи. Мы не враги, а просто хотим жить своей жизнью.
В этот момент в кабинет постучали. Вошёл помощник с планшетом в руках.
— Господин, срочное послание из Петербурга.
Я взял планшет, пробежал глазами текст.
— Кажется, война и правда неизбежна, — сказал я, протягивая планшет наследнику.
Тот быстро прочитал сообщение ультиматума и помрачнел.
— Да как так⁈ Когда они успели⁈ Отец… он же всегда был разумным правителем! Что с ним происходит⁈
— Нервы? Возраст? Старые травмы? — я пожал плечами. — Или кто-то очень умело им манипулирует. В любом случае, вот такая у него теперь политика. Логичнее было бы просто попросить помощи. Или купить необходимое. Но нет. Он предпочитает отобрать всё и угрожает силой.
— Я должен немедленно возвращаться! Нужно попытаться его остановить! Предотвратить эту войну! Отец, видимо, совсем плох.
— Я помогу вам безопасно пересечь границу, — пообещал я. — И ещё… Я отдам распоряжение. Внизу вас будут ждать несколько ящиков. Это — подарок для ваших сторонников.
— Подарок?
Я улыбнулся.
— Оружие против Теней. Новейшие образцы. Пусть в Империи увидят, насколько полезна дружба, в отличие от пролитой крови. Это — на первый раз. Если понадобится больше — мы всегда открыты к сделкам.
Наследник с благодарностью пожал мне руку и удалился. А я погрузился в размышления.
Папа Легба, конечно, тот ещё козёл. Но его действия хотя бы были понятны. Он хотел власти. А вот Император… Его поведение становилось всё более нелогичным. Как будто им кто-то управляет.
Честно говоря, я бы с радостью отправил своих големов на помощь Российской Империи. Простые люди там точно не считали Лихтенштейн врагом. В любой стране мирные жители просто хотят стабильности и нормальной жизни. Правители — вот, кто толкает их в пропасть.
А что касается идеи о независимости Лихтенштейна… Ну, она ведь родилась не на пустом месте. Империя долгие годы игнорировала нужды княжества, присылая сюда наместников, которые занимались только личным обогащением. Конечно, в такой ситуации независимость выглядела логичным шагом. Тем более, что Империи было невыгодно вступать в конфликт с другими державами из-за этого клочка земли. Стратегического значения Лихтенштейн пока не имел. Пока…
Ценность представляли люди. А конкретно — я и, возможно, моя ученица и жена — Анастасия Вавилонская. Само собой, я — и главная ценность, и главный раздражитель для многих.