В этот момент в бой вступил Магнус. Он появился на одной из соседних башен, развернул орудия и начал свою «симфонию разрушения». Ракеты, плазменные заряды, энергетические сгустки — всё это полетело в тварь. Она взвыла, её тело покрылось трещинами, но она всё ещё держалась.
А затем на неё, как ястреб на добычу, спикировал Абаддон. Он запрыгнул на спину паука и принялся его кромсать своими нефритовыми топорами, отсекая куски тёмной плоти.
Со спины твари, с огромных, похожих на город наростов, тут же выросли костяные отростки, атакуя Абаддона. Тот ловко уворачивался, продолжая свою разрушительную работу.
В какой-то момент, измотанная атаками со всех сторон, тварь оглушительно завопила и выпустила из своего брюха целый рой тёмных созданий, похожих на гигантских мух или пчёл.
У них были теневые, но вполне материальные острые жала. Эти создания с жужжанием разлетелись по всей округе, угрожая пригородам и другим поселениям.
— Твою мать! — выругался я. — Вот этого нам ещё не хватало! Всем войскам! Рассредоточиться! Уничтожать этих летунов! Не дать им прорваться к жилым поселениям!
Приказ тут же разнёсся по всем каналам. Затрещали пулемёты, загрохотали зенитки. В небо поднялись наши немногочисленные вертолёты, оснащённые нефритовыми ракетами. Завязался воздушный бой.
Через несколько минут мне пришло сообщение:
— Господин Вавилонский! Это эскадрилья «Чёрный Орёл», ВВС Пруссии! Видим вашу проблему! Разрешите помочь?
— Разрешаю! — рявкнул я в ответ. — Валяйте!
И небо над Лихтенштейном превратилось в настоящий ад. Прусские истребители и штурмовики, как хищные птицы, носились между теневыми тварями, поливая их огнём.
К ним присоединились и швейцарские самолёты — эти «нейтралы» тоже решили не оставаться в стороне, когда у их границ летает такая гадость. Их мысли были мне понятны — это была прагматичная швейцарская логика: если тварь уничтожит Лихтенштейн, Швейцария может стать следующей целью. А еще, господин Вавилонский возможно устроит пополнение для их маленького, но гордого военно-морского флота.
Теневые летуны, хоть и были многочисленны, но против объединённой мощи авиации трёх государств у них шансов не было. Их сбивали пачками, и они, как подбитые вороны, падали на землю за пределами города.
Тварь, видя, что её «воздушная кавалерия» несёт потери, взревела ещё громче и с новой силой обрушила свою ярость на купол. В небесах над куполом открылся тёмный пролом, и оттуда хлынул концентрированный поток тёмной теневой энергии прямо по защитному барьеру. Энергия начала окутывать его, растекаться по поверхности, нанося мощнейшие удары.
Золотистый купол затрещал, но держался.
«Теперь я даже не уверен, выдержит ли он, — подумал я. — Но, по идее, должен. Я вложил в него слишком много сил».
У меня ещё оставалась «Сущность Света» — артефакт огромной силы. Я не хотел бы её использовать сейчас — слишком велик был риск ошибки и непредсказуемых последствий. Но, возможно, придётся.
«Посмотрим, как пойдёт», — решил я, наблюдая, как барьер из последних сил сдерживает натиск тёмной энергии.
Кафе на крыше отеля
Вадуц, Княжество Лихтенштейн
Андреас — младший сын президента Австро-Венгерской Республики Франца Леопольда, сидел за столиком на открытой террасе кафе, расположенного на крыше одного из самых высоких зданий Вадуца.
В его руке дымилась сигарета, а взгляд был прикован к невероятному, почти фантастическому зрелищу.
Внизу, под ним, раскинулся город, над которым, как гигантский мыльный пузырь, переливался золотистый защитный купол. А ещё выше, над куполом, разворачивалась эпическая битва.
Огромная чёрная тварь, похожая на живой город-паук, отчаянно билась о невидимую преграду, пытаясь прорваться внутрь. Её многочисленные конечности-башни молотили по куполу, вызывая разноцветные вспышки. Потоки тёмной энергии, изрыгаемые чудовищем, разбивались о невидимую преграду.
Вокруг неё, как назойливые мошки, носились истребители — прусские и швейцарские, — поливая тварь огнём. А из-под купола, с башен, возвышающихся над городом, в ответ летели снаряды, ракеты, какие-то энергетические разряды и даже гигантские каменные копья, которые, казалось, вырастали прямо из воздуха.
«Да уж, идеальное время я выбрал для переговоров», — с иронией подумал Андреас.
Его встреча с Теодором Вавилонским, временным (а теперь, похоже, уже и не очень временным) правителем Лихтенштейна, была назначена как раз на сегодня. И он, Андреас, прибыл в Вадуц буквально за пару часов до того, как начался этот апокалипсис.
Он сделал глубокую затяжку, выпуская в воздух колечко дыма.
«Казалось бы, какого чёрта я здесь сижу? — размышлял он, наблюдая, как очередной каменный снаряд врезается в тварь, заставляя её отшатнуться. — Надо бежать, прятаться! А куда? Куда тут спрячешься, если эта тварь прорвётся?»
К нему подошла официантка — молодая девушка с милой улыбкой и абсолютно невозмутимым видом, как будто за её спиной не разворачивалась битва за судьбу города, а просто шёл небольшой дождик.
— Ещё кофе, — заказал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — И бренди. Двойную порцию. Нет, тройную. Чтобы наверняка.
— Как скажете, господин, — девушка кивнула и, легко скользнув между столиками, скрылась за дверью.
Андреас снова посмотрел на небо.
— У вас часто такое бывает? — спросил он, когда официантка вернулась с его заказом. Он кивнул на бушующую в небе битву.
— Периодически случается, — уклончиво ответила девушка, сохраняя поразительное самообладание и ставя перед ним бокал с янтарным напитком и чашку с дымящимся кофе.
— А почему нет эвакуации? — не удержался от вопроса Андреас. — Почему люди не прячутся? Город же под атакой!
В его родной Вене при виде такого чудовища уже давно бы началась массовая истерия.
— А зачем? — искренне удивилась официантка, протирая соседний столик. — У нас есть наш князь — Теодор Вавилонский. У него всё под контролем.
— Вы в этом уверены? — Андреас посмотрел на неё с недоумением.
— Абсолютно, — твёрдо ответила девушка. — При нём всегда всё под контролем. Мы ему верим. Да и, как видите, — она обвела рукой панораму города, раскинувшуюся под куполом, — тут вряд ли куда-то спрячешься. Поэтому лучшее, что мы можем делать — не создавать панику и не останавливать работу города. Ведь господин Вавилонский работает, и мы все должны работать на благо.
Она вежливо улыбнулась и удалилась, оставив Андреаса наедине с его мыслями и тройной порцией бренди.
Он отхлебнул из бокала. Бренди обжёг горло, но немного успокоил нервы.
Андреас снова посмотрел наверх. Вавилонский… Этот человек был не просто сильным. Он был… другим. Он излучал такую уверенность, такую несокрушимую мощь, что даже здесь, на крыше отеля, Андреас чувствовал её. И эта мощь не пугала, а наоборот — внушала какое-то странное, иррациональное спокойствие. Как будто рядом с ним невозможно было проиграть.
Андреас своими глазами видел сейчас невероятную мощь Вавилонского: какую защиту тот выстроил, какие силы использовал.
Огромные скальные копья, магические техники, взрывы энергии. Ни одна известная ему армия не смогла бы действовать так эффективно. От каждого точного удара Вавилонского гигантскую тварь отбрасывало.
Даже скоординированная помощь авиации Пруссии и Швейцарии, которые, судя по всему, тоже решили не оставаться в стороне, не выглядела столь же впечатляюще, как действия одного этого человека.
«С этим человеком нужно дружить, — окончательно решил Андреас. — С таким человеком, который разбирается в Тенях и оружии против них, лучше быть союзником».
В мире, где существуют такие твари, как та, что сейчас ломала купол над Вадуцем, не было места старым обидам и политическим играм. Было только одно — выживание. И Теодор Вавилонский, этот молодой, дерзкий и невероятно сильный правитель Лихтенштейна, был ключом к этому выживанию.
Поэтому, чего бы это ни стоило, Андреас попытается заключить этот союз. Австро-Венгрия должна выжить. И, возможно, Теодор Вавилонский — их единственный шанс.
Ванкувер, Канада
Папа Легба материализовался из тени старого кедра на окраине Ванкувера, в промышленной зоне, где ряды безликих складов уступали место густому лесу, подступавшему к самому городу.
Моросящий дождь, типичный для этого региона, лениво барабанил по его изношенному цилиндру, но старик, казалось, не замечал ни сырости, ни промозглого ветра, дующего с океана. Его взгляд, лишённый зрачков и полный нечеловеческой мудрости, был прикован к огромной, огороженной высоким забором территории.
— Оплот человечества, ха! — криво усмехнулся Легба.
Здание, вернее, целый комплекс, напоминающий небольшой исследовательский городок, выглядел современно, даже футуристично. Стекло, бетон, сталь — всё это сверкало под тусклым светом фонарей, окружавших периметр.
Но для Папы Легбы это было лишь очередное недолговечное творение суетливых людишек. Не так уж и внушительно, как они, вероятно, сами себя мнят.
Этот научный центр был одной из немногих заноз в его тёмном плане. Здесь, под вывеской «Международного Института Изучения Паранормальных Аномалий и Альтернативных Энергий» (название было таким длинным и скучным, что Легба даже не пытался его запомнить), уже семьдесят лет велись исследования Теней.
И, что самое неприятное, у них были результаты. Оружие, способное ранить даже высокоуровневых тварей, защитные барьеры, основанные на неизвестных ему принципах, какие-то странные артефакты, способные искажать теневую энергию…
Таких ключевых точек, где человечество могло дать ему реальный отпор, на всей Земле было не так уж и много. И эту нужно было уничтожить. Сейчас. Прежде чем начнётся последняя фаза наступления Теней.
— Пора заканчивать с этим балаганом, — пробормотал Легба, и его костлявые пальцы начали сплетать в воздухе сложные узоры тёмной энергии.
Он не собирался штурмовать эту крепость, прорываться через их защиту. Зачем? У него были методы куда изящнее и разрушительнее.