Это будет показательная порка для всего человечества.
Папа Легба поднял свой посох.
— Пришло время, — прошипел он. — Начинайте!
Прислужники, повинуясь его приказу, начали ритуал. Земля задрожала. Из глубины Колодцев вырвались потоки чёрной энергии, поднимаясь к небесам.
Легба смотрел на это с мрачным удовлетворением.
— А теперь — пора идти дальше, — пробормотал он. — Это будет весело.
Глава 21
Стук в дверь — резкий, настойчивый, вырывающий из спасительного забытья.
Я недовольно промычал и зарылся лицом в подушку. Ну вот какого чёрта⁈ Я же только-только уснул! Кажется, прошло не больше…
Я мельком глянул на часы на прикроватной тумбочке. Четыре часа! Всего четыре часа сна после трёх суток почти непрерывной магической пахоты! Это даже для меня, Архитектора с опытом, маловато будет.
— Теодор! — в дверь спальни кто-то настойчиво тарабанил. Голос Скалы. — Подъём, тревога!
— Да иду я, иду, — проворчал я, с трудом отдирая себя от кровати.
Скала уже стоял на пороге, наполовину облачённый в свою «Киру». Вид у него был крайне серьёзный.
— Тео, Тени опять полезли.
— Отлично, — зевнул я, потягиваясь так, что кости захрустели. — А я тут причём? У нас есть купол. Он для чего, по-вашему, строился? Для красоты?
— Купол-то держит, — кивнул Скала. — Но эти твари, похоже, решили тактику сменить. Не ломятся напрямую, а скапливаются мелкими группами и по окрестностям шастают.
Я нахмурился.
— Ладно, отправьте Тенеборцев. Пусть поохотятся, руку набьют. Оружия и брони у них теперь — хоть отбавляй. Заодно и новобранцев своих обкатают. А для поддержки выпустите пару-тройку сотен универсальных големов. Если понадобится — семь-восемь сотен. А то и всю тысячу. Пусть зачистят всех этих «крыс». Чтобы ни одна тварь не ушла.
Зевнув, я поплёлся в ванную.
Только я закончил с утренним кофе и бутербродами, как на кухню снова влетел Скала.
— Тео! — выпалил он. — Камбоджа пала!
Я удивлённо приподнял бровь.
— Что? Это где? Я что-то не припомню такой деревни в Лихтенштейне.
— Да не деревня это! — Скала схватился за голову. — Это страна! В Азии! Ну, там, где джунгли, храмы древние… Большая страна, между прочим!
Он быстро открыл на своём телефоне карту мира, ткнул пальцем в точку где-то в Юго-Восточной Азии.
— Вот! Видишь⁈
Да уж, страна действительно была не маленькая.
— В смысле «пала»? — я отставил чашку. — Что за бред?
— Только что по экстренным каналам передали. Тени напали на Камбоджу. Двенадцать часов и всё… страны практически больше нет.
— Как «нет»⁈ — я уставился на него. — Такую страну… за двенадцать часов⁈ Это же невозможно!
— Я сам в шоке, Теодор, — Скала устало потёр виски. — Но это факт. Только что пришло подтверждение от наших китайских союзников. Они там рядом, пытались помочь, но не успели.
— Да как это вообще произошло⁈ Они что, не сопротивлялись⁈ Армия у них там была⁈
— Была, — кивнул Оракул. — И армия, и Одарённые, и даже какие-то свои Тенеборцы. Но…
Он включил видеозапись, которую ему, видимо, только что переслали китайцы. Качество было отвратительное — снято, похоже, на какую-то дешевую камеру с дрона. Но даже так можно было разглядеть весь ужас происходящего.
Тени лезли отовсюду. Они вырывались из-под асфальта на улицах, из стен домов, из канализационных люков. Тысячи, десятки тысяч! Они были повсюду!
Защита пала почти мгновенно. Армия, застигнутая врасплох, просто не успела среагировать. Солдаты, не понимая, что происходит, в панике бросали оружие и пытались бежать. Но бежать было некуда. Тени догоняли их, пожирали, превращали в таких же безмозглых тварей.
Люди, обезумевшие от ужаса, метались по улицам, пытаясь спастись, но бесполезно. Тени были повсюду. Это была не битва, а настоящая бойня. Тотальное уничтожение.
Видео оборвалось. Я несколько секунд молчал, пытаясь осмыслить увиденное. Такого я ещё не видел. Это была совершенно новая тактика. Не просто вторжение, а какое-то тотальное поглощение.
— Понятно, — тихо сказал я.
Затем резко выпрямился. Усталость как рукой сняло.
— Максимальная боевая готовность! Всем подразделениям! Удвоить патрули! Големов — на стены! Все резервы — в ружьё!
Скала, услышав мой тон, вытянулся по струнке.
— Есть!
Он выскочил наружу, а я остался один.
Всё началось. Похоже, Папа Легба, этот старый ублюдок, приступил к реализации своего плана. Он больше не будет мелочиться, нанося точечные удары. Теперь он будет бить по-крупному. Стирать с лица земли целые страны. Сеять хаос и разрушение в глобальном масштабе. И Лихтенштейн, моё маленькое, но такое неудобное для него княжество, наверняка станет одной из его главных целей.
Я усмехнулся. Ну что ж, Легба. Ты хочешь испытать меня на прочность? Давай сыграем.
Зимний дворец
Петербург, Российская Империя
Император Алексей Николаевич пребывал в состоянии, близком к панике. Последние несколько дней превратились в нескончаемый кошмар, и конца этому, казалось, не предвиделось.
Сначала пришли донесения из Камбоджи — далёкой, экзотической страны, о которой большинство жителей Империи знали лишь по рассказам туристов. Теперь Камбоджа стала ещё одной горячей точкой на карте теневого вторжения.
Затем — Филиппины. Половина островного государства потеряна, захвачена Тенями. Уцелевшая часть погрузилась в хаос. Почти восемьдесят процентов выжившего населения хлынули на оставшиеся территории, превратив их в гигантский лагерь беженцев. Нехватка всего — жилья, еды, воды, медикаментов. Инфраструктура, не рассчитанная на такой наплыв, рухнула.
И хотя наступление Теней на Филиппинах удалось временно остановить, напряжение среди измученных, голодных и напуганных людей лишь нарастало с каждым часом, грозя в любой момент вылиться в бунты и беспорядки.
А затем сообщения посыпались как из рога изобилия. Тени атаковали ещё одну страну. А потом ещё три, более сильных государства, включая Мальту — остров-крепость, оплот Мальтийского ордена, чьи рыцари славились своей отвагой и мастерством в борьбе с порождениями тьмы.
По всему миру шли ожесточённые бои. Где-то удавалось отбиться, где-то — нет. Общая картина была мрачной. Тьма наступала.
На фоне этих глобальных катаклизмов внутренние проблемы Империи казались мелкими и незначительными. Но только не для аристократии.
Войска императора, несмотря на его тайные приказы тянуть время, уже почти закончили подготовку к вторжению в Лихтенштейн. Аристократы совершенно игнорировали здравый смысл и очевидную опасность. Они требовали войны. Немедленной, решительной, победоносной.
События, которые, по логике, должны были убедить их в необходимости дипломатии, объединения усилий, сосредоточения на внутренних проблемах, произвели совершенно обратный эффект.
Даже те, кто раньше выступал против силовых методов, теперь, видя реальную угрозу со стороны Теней, с пеной у рта доказывали необходимость захвата Лихтенштейна. Их аргументы были просты и циничны:
«Оружие против Теней находится в Лихтенштейне! Мы обязаны его найти! Нам необходим этот Вавилонский, его технологии, его разработки! Если мы не получим их, мы все погибнем!» — эти лозунги, как вредоносный вирус, захватывали умы имперской элиты, подогревая их воинственный пыл.
Вдобавок ко всему, среди знати набирала популярность новая, «гениальная» теория. Лихтенштейн, благодаря своему защитному куполу, — неприступное место. Тени не могут туда проникнуть, а вот люди — могут. В случае глобальной катастрофы, когда весь остальной мир погрузится во тьму, Лихтенштейн мог бы стать убежищем для избранных. Аристократы со своими семьями, богатствами и слугами смогут укрыться там, в безопасности, и править оттуда остатками цивилизации.
Эта перспектива очень не нравилась молодому императору. Он прекрасно понимал, что вторжение в Лихтенштейн, если тот не сдастся добровольно, приведёт к полной катастрофе. Это не только разрушит хрупкие, едва наметившиеся отношения с Вавилонским. Это может привести к тому, что Лихтенштейн навсегда отвернётся от Империи, что, в свою очередь, навсегда закроет для них доступ к его уникальным технологиям и вооружению. И тогда все остальные державы — Пруссия, Швейцария, Китай, с которыми Вавилонский уже успел заключить выгодные союзы, получат всё. А Российская Империя, вместо союзника и источника передовых разработок, приобретёт лишь нового, могущественного и смертельно обиженного врага.
Если бы Алексей Николаевич мог просто уйти с трона, чтобы разрешить эту ситуацию, он бы так и сделал. Но он осознавал: кто бы ни оказался на его месте, будет только хуже. По крайней мере, он сам пытался сопротивляться этому безумию, искал мирный выход. А его преемник, скорее всего, станет послушной марионеткой в руках жаждущей войны аристократии.
Разведка уже докладывала, что некоторых его далёких родственников активно «обрабатывают», готовя на роль марионетки. И те совсем не против, а то и жаждут занять его место. Это был готовый план на случай, если император будет слишком сильно сопротивляться их воле — его просто заменят.
Алексей Николаевич пытался бороться с влиянием аристократов на массы. Недавно он провёл масштабную «чистку» среди некоторых медиа-структур, которые служили «карманными» инструментами пропаганды, разжигая в народе ненависть к Лихтенштейну и его правителю.
Но таких структур было слишком много. Он просто не успевал со всеми разбираться, используя законные методы.
И вот уже в народе, напуганном недавними нападениями Теней, начинали открыто обсуждать, что Лихтенштейн — это единственный выход из сложившейся ситуации.
Император решил провести экстренную пресс-конференцию. Он должен был выйти к людям, успокоить их, заверить, что Империя готова к любым угрозам, что всё под контролем.
Он вышел на балкон Зимнего дворца, обращаясь к многотысячной толпе, заполнившей Дворцовую площадь.