Тени, бесформенные, извивающиеся сгустки мрака, падали на город, как ядовитый дождь, растекались по улицам чёрными реками.
Началась битва. Солдаты открыли огонь, но обычные пули лишь ненадолго задерживали тварей. Одарённые — те, кто ещё держался на ногах, создавали огненные стены и ледяные барьеры, но их сил было слишком мало.
Основная масса жителей уже была в укрытиях, но Тени, будто обладая разумом, целенаправленно двигались к центру города — к королевскому дворцу.
Начальник королевской гвардии, капитан Алекс Полсен, с мрачным лицом отдавал приказы. Его люди, элита новозеландской армии, отчаянно отбивались, но Тени накатывали волна за волной.
— Запросить поддержку! — заорал капитан в рацию. — Австралия! Фиджи! Япония! Кто-нибудь! Нам нужна помощь!
Но эфир молчал. Никто не отзывался. Он знал, что его просьбы о помощи, отправленные в соседние государства ещё несколько часов назад, когда угроза только появилась на горизонте, были проигнорированы. Никто не хотел рисковать своими людьми ради далёкого островного государства.
Ситуация становилась всё хуже. Защитники дворца несли потери. Несколько гигантских Теней уже прорвались через внешнее оцепление и теперь ломились в главные ворота.
И тут, когда казалось, что всё кончено, огромные титановые врата дворца медленно распахнулись.
На залитую солнцем площадь вышли двенадцать фигур. Это была королевская семья.
Мужчины — сам король, его дядя, братья, племянники — вышли с обнажёнными торсами. Их могучие тела покрывали замысловатые спиральные узоры та-моко — священных татуировок воинов Маори. В руках они держали ритуальное оружие — огромные мечи и копья, сделанные как будто из кости и обсидиана, напоминающие вооружение их древних предков, украшенные перьями и нефритом.
Они двигались медленно, но уверенно, и в каждом их движении чувствовалась первобытная мощь. Они встали в боевой порядок, и один из них, самый молодой, высунул язык и издал гортанный крик, похожий на боевой клич.
Король, стоявший в центре, окинул взглядом поле боя.
— Извините за задержку, — его голос прозвучал спокойно, но разнёсся над площадью, перекрывая шум битвы. — Нам нужно было подготовиться. Теперь всё будет проще.
Он поднял голову и посмотрел на свой народ, на своих воинов.
— Ваш король и королевская семья с вами! Потерпите ещё немного, мы со всем справимся!
В следующее мгновение король вспыхнул. Ослепительный, чистый свет вырвался из его груди, окутывая его фигуру сияющим коконом. Он поднял руки, и из его ладоней ударили мощные лучи, которые, как мечи ангела, рассекали Теней, испепеляя их, превращая в пыль.
Другие члены семьи тоже вступили в бой. Младший брат короля окутался пламенем, превратившись в живой факел, и с диким воплем бросился в самую гущу тварей, выжигая их сотнями.
За спиной другого, двоюродного брата короля, материализовался огромный, полупрозрачный медведь — дух-защитник, сотканный из чистой энергии. Он заревел и бросился на гигантскую Тень-Левиафана, которая уже почти прорвалась к дворцу. Удар лапы, светящейся силой, — и Тень с визгом разлетелась на части.
Началась настоящая бойня. Каждый член королевской семьи обладал своим уникальным Даром, унаследованным от древних предков. Они сражались, как боги, сошедшие с небес, чтобы защитить свой народ.
И ход битвы начал меняться. Тени, ещё недавно казавшиеся непобедимыми, таяли под их натиском. Около восьмидесяти процентов всех тварей, прорвавшихся в город, были уничтожены в течение получаса.
Когда последняя Тень исчезла, на площади воцарилась тишина. Королевская семья стояла посреди поля боя, усеянного ошмётками теневой энергии. Солдаты, ошеломлённые увиденным, медленно опускали оружие.
Капитан Алекс Полсен, начальник гвардии, подошёл к королю и, преклонив одно колено, сказал:
— Ваше Величество…
Он хотел было что-то ещё добавить, поблагодарить, выразить своё восхищение, но его прервал сигнал вызова по рации. Он выслушал сообщение, и его лицо помрачнело.
— С нами пытаются связаться представители других стран, — доложил он, поднимаясь с колена. — Запрашивают укрытие и поддержку. Говорят, что у них тоже начались прорывы. Как будем действовать?
Король тяжело посмотрел на поле боя, усеянное телами его подданных.
— Как действовать? — он медленно повернулся к капитану. — У нас нет союзников. Отныне Новая Зеландия — закрытые для всех острова. Объявляю полную мобилизацию всех ресурсов и переход к тотальной обороне. Этот мир ждут великие потрясения. Так сказали мне духи предков.
Я вернулся во дворец, измотанный до предела. Последние несколько дней выжали из меня все соки. Нефритовая сеть, которую я раскинул по всему Лихтенштейну, была почти завершена. Огромный, почти невидимый пласт, вплетённый в саму структуру строений, теперь был готов к активации. Оставались последние штрихи, финальная настройка, но даже в пассивном режиме он уже оказывал своё влияние — разведчики докладывали, что количество мелких теневых прорывов за пределами города сократилось в несколько раз.
Я откинулся на спинку, прикрыв глаза. Нужно было хотя бы пять минут передышки. Просто пять минут тишины. Но Вселенная, видимо, считала, что отдых — это для слабаков.
В дверь, после короткого стука, влетел один из моих гвардейцев.
— Господин, — он с трудом переводил дыхание, — там человек… очень настойчивый! Он пришёл ко дворцу один. Сказал, что у него срочное и чрезвычайно важное дело лично к вам.
Я даже не открыл глаз.
— Скажите этому гостю, чтобы взял талончик и подождал в очереди. Я сейчас занят — пытаюсь не сдохнуть от усталости.
— Боюсь, этот ждать не будет, — покачал головой гвардеец. — Он уже пытался прорваться силой. Мы его, конечно, скрутили. Но он говорит, что у него дело государственной важности. И говорить будет только с вами.
— Ладно, — вздохнул я, с трудом поднимаясь. — Где он?
— В малом зале для приёмов. Под усиленной охраной.
Я прошёл в зал. Там, в центре, окружённый десятком моих гвардейцев в «Джаггернаутах», стоял человек. Деловой, холёный, в дорогом костюме, который, впрочем, был слегка помят после недавней стычки. Он держался с вызывающим спокойствием, как будто не он был в плену, а мы все — его подчинённые.
Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом.
— Добрый день, господин Вавилонский. Рад, что вы всё-таки нашли время для встречи.
— Кто вы такой? — спросил я, останавливаясь в нескольких метрах от него.
— Кто я — не имеет значения. Называйте меня просто «посланник». А попал я сюда, потому что мне нужно было с вами поговорить.
— И о чём же? — я скрестил руки на груди. — Надеюсь, вы не собираетесь предлагать мне купить пылесос или подписаться на какой-нибудь дурацкий журнал?
Посланник усмехнулся.
— Ваше чувство юмора достойно восхищения, господин Вавилонский. Но я здесь по более серьёзному делу. Можем ли мы поговорить откровенно?
— А у меня есть выбор? — иронично спросил я.
— Выбора у вас нет, — прямо ответил посланник. — Даже если вы откажетесь слушать, я всё равно найду способ донести до вас всё необходимое. Настало время, когда можно отбросить маски и учтивость. Я представляю Род, который и заварил всю эту кашу против Лихтенштейна.
Он сделал паузу, давая мне время переварить его слова.
— Любые ваши попытки арестовать или даже убить меня бессмысленны. Это не изменит ход событий. Но, выслушав меня, вы можете кардинально повлиять на своё будущее. Род, который я представляю — очень древний, по знатности сопоставимый с императорским. Мы долгое время находились в тени, несправедливо обделённые властью. Теперь пришло время вернуть себе должное. И захват Лихтенштейна станет финальной точкой в этом восхождении.
Внезапно где-то вдалеке, за пределами Вадуца, раздался глухой раскат, похожий на отдалённый гром. Посланник вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
— Не бойся, продолжай, — с усмешкой сказал я. — Это всего лишь мой голем прихлопнул очередную теневую тварь.
— Захват Лихтенштейна произойдёт в любом случае, — продолжил посланник, стараясь не обращать внимания на грохот. — Сейчас у нашей армии двести тысяч солдат, готовых к вторжению. Через неделю их будет четыреста тысяч. Мы могли бы пустить их на борьбу с Тенями, но нас это не интересует, пока на троне сидит не тот император. Пока Российская Империя в разрухе, народ недоволен. Нынешний император, хоть и прекрасный мальчишка, это понимает, но ничего не может сделать — его поддержка со стороны аристократии и генералитета минимальна.
Он сделал ещё одну паузу, а затем изложил суть их предложения. Ультиматума, если быть точным.
— Мы предлагаем вам сделку, господин Вавилонский. Вы можете присоединиться к нам. В этом случае захват Лихтенштейна пройдёт бескровно. Вы передадите нам все свои изобретения и разработки, поможете с их настройкой. Производиться они теперь будут на землях нашего князя. Вам же будет запрещено что-либо производить, но вы получите необходимую порцию для защиты Лихтенштейна.
— Защиты Лихтенштейна? — переспросил я. — Но он же будет захвачен вами.
— Верно. Но когда наша победа будет правильно подана народу, Лихтенштейн будет передан вам обратно. В управление. А чтобы вы не вздумали снова заниматься своими разработками, вы возьмёте в жёны среднюю дочь нашего князя.
— Моя жена, наверное, будет против, — с усмешкой заметил я.
— Это тоже предусмотрено. Будет произведена процедура развода. Анастасии предложат два варианта. Первый — выплата огромной суммы, скажем, миллион, и переезд в отдалённую европейскую страну. Для простолюдинки — это состояние на всю жизнь. Она будет лишена титула и всех привилегий. Хотя и сможет достойно прожить остаток жизни. Второй вариант — если она не согласится, её принудительно отправят в одно из специализированных женских учреждений. По сути, закрытую общину, где она будет в безопасности, но вдали от мира.
— Варварские традиции прошлого… — я покачал головой. — А как насчёт права первой брачной ночи? Тоже вернёте?