— Кстати, под каждым мостом они заложили примерно по тонне взрывчатки.
Я усмехнулся.
— Нашим мостам и десять тонн не нанесут вреда. Разве что птиц напугают, да заплутавших в округе Теней.
— Не думал, что когда-то такое скажу, но, похоже, Тени сейчас действительно пугливые — они в страхе прячутся, — заметил Оракул.
— Ещё бы, — ответил я, думая о том, какой кошмар сейчас творится в плане охоты на них. Големов становилось всё больше и больше.
Закончив с докладами, я решил, что пойду отдохну, ведь впереди ещё много работы. Пока ехал в усадьбу, связался со Скалой. Тот доложил, что охота на Теней в его новой броне — невероятно интересное занятие.
— Держи меня в курсе и сильно не рискуй, — сказал я.
А про себя подумал, что с другой стороны, Кира в любом случае не даст ему умереть, так что можно не волноваться.
Индия
Древние развалины
Папа Легба сидел в позе лотоса посреди полуразрушенного древнего храма, затерянного в густых джунглях Индии. Тени, привлечённые его силой, беззвучно скользили между древними, покрытыми мхом, каменными изваяниями богов, чьи имена давно забылись.
Его изначальный план был прост и незатейлив — война на истощение. Медленная, методичная и безжалостная. Он бросал на Лихтенштейн волну за волной своих теневых созданий, зная, что даже самые могущественные защитные системы, даже самые несокрушимые големы имеют свой предел.
Он видел, как трескается броня, как гаснут рубиновые глаза каменных воинов, как постепенно слабеет магический купол над Вадуцем. Каждый уничтоженный голем, каждый отражённый удар — это была капля энергии, безвозвратно ушедшая из резерва его врага.
Закон сохранения энергии, фундаментальный закон любого мира, работал и здесь. Ничто не берётся из ниоткуда и не исчезает в никуда. И он, Папа Легба, терпеливо ждал, когда ресурсы Вавилонского иссякнут.
— Хватит, — прошипел он, поднимаясь. — Время полумер прошло.
Теперь пришло время для финального аккорда.
Он медленно пошёл вглубь храма, к скрытому в скале проходу.
Легба раскрыл свой самый главный, самый страшный тайник. Сеть из двухсот теневых колодцев, которые он десятилетиями создавал по всей Индии, скрывая их от посторонних глаз. Каждый колодец — это шрам на теле реальности, глубокая рана, ведущая прямиком в Теневой План. Это был его мощнейший актив, его главное оружие. Сила, которую он берёг для финального удара.
— Пришло время распечатать эту силу, — пробормотал он. — Пришло время стереть Лихтенштейн с лица земли.
Но в тот самый момент, когда он уже готов был начать ритуал активации, воздух перед ним затрещал, как от статического разряда. Пространство исказилось, и из него выплыла пульсирующая фигура.
Легба вздрогнул. Это была не обычная тварь, а Теневой Глашатай — посланник Великих Домов. Его бесформенное тело переливалось всеми оттенками тьмы, а вместо глаз горели два холодных, безразличных огня.
— Легба-а-а, — голос Глашатая прозвучал, как скрежет металла по стеклу. — Теневой Конклав ждёт. Совет Тринадцати желает видеть тебя.
Легба замер. Его костлявые пальцы сжались на посохе. Конклав — высший совет Теневых Владык.
Его не созывали уже несколько десятилетий. И если его, простого человека, пусть и могущественного мага, вызывают туда… это означало только одно.
Его решили убрать.
Все его неудачи, его провалы с Вавилонским, его неспособность быстро захватить этот жалкий клочок земли — всё это не прошло незамеченным. Владыки были недовольны. Они устали ждать. Они решили, что он стал бесполезен. А бесполезных слуг в Теневом Плане долго не держат.
Страх, холодный и липкий, на секунду сковал его душу. Но Легба был слишком стар и хитёр, чтобы показать свою слабость. Он сохранил внешнее спокойствие, лишь его глаза на мгновение сузились.
Он медленно, с показным смирением, склонил голову.
— Хорошо. Я прибуду на Теневой Конклав. Передай им.
Глашатай гулко захихикал.
— Не опаздывай, человек, — прошипел он. — От этого может зависеть твоя бесполезная и никчёмная жизнь.
Тень с леденящим смехом растворилась в воздухе.
Папа Легба выпрямился.
«Конклав, значит? — подумал он. — Ну что ж, будет вам конклав. Такой, что вы его надолго запомните. Хотели шоу? Вы его получите!».
Не для того он прожил столько веков, чтобы так глупо закончить свой путь.
Его план кардинально изменился.
Он начал ритуал. Но на этот раз он не просто активировал колодцы. Он объединял их мощь, сплетая потоки тёмной энергии в один гигантский, неуправляемый вихрь.
Это требовало времени и невероятных усилий. Энергия вырывалась наружу хаотичными потоками, которые он с трудом сдерживал, чувствуя, как реальность начинает трещать по швам. Некоторые Тени, не выдержав такого напора, срывались с привязи, бесконтрольно разлетаясь по округе, пожирая всё на своём пути.
Но Легба не останавливался. Он вливал в ритуал всю свою силу, ненависть и отчаяние.
И это было не всё. Его замысел был куда грандиознее. По всему миру, в самых неожиданных местах, у него были спрятаны и другие колодцы. Десятки, сотни… Каждый из них был снабжён магическим таймером. И когда основной всплеск энергии от двухсот индийских колодцев будет выпущен, он каскадом пронесётся по планете, активируя по цепной реакции все остальные.
Это будет не просто вторжение, а хаос такого масштаба, какого этот мир ещё не видел. Перед лицом подобного катаклизма Теневым Владыкам будет не до него. Им придётся спасать свои собственные владения, свои «кормушки». У них просто не будет времени на какой-то там Конклав. Теперь у них у всех одна задача — урвать свой кусок пирога.
И в этом хаосе он, Папа Легба, наконец-то обретёт истинную свободу. И истинную силу. Он станет Богом этого нового, тёмного мира. Мира, который он создал сам.
Загородная резиденция «Соколиное Гнездо»
Подмосковье, Российская Империя
Князь Щербатов стоял у огромного панорамного окна, за которым простирались его владения. Безупречно подстриженные газоны, мраморные статуи, выверенные до сантиметра аллеи — всё здесь говорило о порядке, о железной воле хозяина, подчинившего себе не только людей, но и саму природу.
За его спиной, за длинным столом из полированного чёрного дерева, сидели трое: генерал бронетанковых войск, адмирал его личного флота и глава его собственной службы безопасности. Лица у всех были столь непроницаемы, как те самые гранитные изваяния, которые украшали сад.
— Докладывайте, — не оборачиваясь, произнёс Щербатов.
— Всё готово, Ваше Сиятельство, — отчеканил генерал. — Операция «Огненный Вал» полностью подготовлена. Диверсионные группы, переодетые в форму армии Лихтенштейна, уже на позициях. Ждут вашего приказа.
Князь медленно повернулся и внимательно осмотрел каждого из присутствующих.
— Напомните мне план, господа. В деталях.
— Первая фаза, — начал глава службы безопасности, — тотальная дискредитация. Наши люди, переодетые в форму армии Лихтенштейна, начнут действовать одновременно в нескольких ключевых точках. Пруссия, Австро-Венгрия, Швейцария, Франция… даже Великобритания. Мы нанесём удары по небольшим, незащищённым деревням, уничтожим несколько складов, возможно, устроим пару терактов в приграничных городах. Цель — посеять панику и заставить всех поверить, что Лихтенштейн, это крошечное, но наглое княжество, сошло с ума и представляет угрозу для всей Европы.
— Отлично, — кивнул Щербатов. — Когда мир содрогнётся от их «варварства», что дальше?
— Вторая фаза, — вступил адмирал. — Вы, Ваше Сиятельство, выступаете с официальным предложением. Союз с Пруссией и Австро-Венгрией. Совместная военная операция против агрессора.
— Которое они, разумеется, отвергнут, — усмехнулся Щербатов. — Они слишком трусливы и слишком заняты своими мелкими дрязгами.
— Именно на это и расчёт, Ваше Сиятельство, — подтвердил генерал. — Тогда наши люди, всё так же в форме иностранных государств, устранят несколько ключевых политических фигур в Российской Империи. Убийство дипломатов, министров… Это вызовет международный скандал. Идеальный повод для того, чтобы показать слабость нынешней власти в самой Империи, которая неспособна контролировать свои же территории.
— И на фоне этого всеобщего хаоса… — продолжил Щербатов.
— … начинается третья фаза. Ваша миллионная армия, Ваше Сиятельство, — адмирал выпрямился, его голос зазвучал торжественно, — под предлогом защиты Империи от внешней и внутренней угрозы, возьмёт под контроль столицу. Правительство будет распущено, а на его место придёт Временный Комитет Национального Спасения.
— Состоящий из наших людей, разумеется, — добавил глава службы безопасности.
— И этот комитет, после недолгого, но очень убедительного периода «стабилизации», передаст всю полноту власти вам, Ваше Сиятельство. Как единственному человеку, способному спасти Российскую Империю от анархии. Так начнётся новая эра. Эра правления Рода Щербатовых.
Князь молча кивнул. План был безупречен. Идеален в своей циничной простоте. Но это была лишь вершина айсберга. Видимая часть. Истинные мотивы и масштаб его амбиций знали не все.
— Хорошо, господа. Вы свободны. Ждите моего приказа.
Когда все, отдав честь, покинули кабинет, Щербатов снова подошёл к окну. Он долго смотрел на свои владения, на идеальный порядок, который он создал. Но мысли его были уже далеко.
В комнате, из потайной двери, бесшумно вышел ещё один человек — Арсений Новостроев. Его советник и наставник. Человек, который открыл ему глаза на истинное положение вещей. «Перерожденец», как он сам себя называл.
— Ты уверен, что всё сработает, Арсений? — тихо спросил Щербатов. — Это очень рискованный путь
— Абсолютно, Ваше Сиятельство, — ответил Новостроев. — Законы Многомерной Вселенной непреложны. А риск — это жизнь. Я же вас учил.
— Да, ты учил меня мыслить масштабно. Но то, что мы задумали… это выходит за рамки обычной политики.