— Поэтому и цель у нас не обычная. Этот мир — закрыт. Он, как спелый плод, готов упасть. Но если его не сорвать вовремя, он сгниёт. Тени… они уже здесь. Они пожирают его изнутри. И если мы не поторопимся, то скоро пожирать будет уже нечего.
Щербатов слушал, затаив дыхание. Именно Арсений открыл ему глаза на истинное устройство мира. Рассказал о Многомерной Вселенной, о бесчисленных мирах, о силах, которые управляют ими. И о возможностях, которые открываются перед теми, кто знает правила игры.
— Став единоличным правителем этой планеты, Ваше Сиятельство, — продолжал Новостроев, — вы, согласно законам Многомерной Вселенной, станете её полноправным владельцем. Не просто царём или императором. А настоящим хозяином, чья воля будет определять судьбу этого мира.
— И я смогу… продать его? — в голосе Щербатова прозвучало нетерпение.
— Да, — кивнул Новостроев. Он знал, что семена, которые он посеял в душе этого человека, дали пышные всходы. — У меня есть контакты. Сущности, готовые заплатить за целый, нетронутый мир немыслимую цену. Не деньги, не золото. А нечто гораздо более ценное. Знания, технологии, артефакты, способные даровать почти бессмертие. Силу, о которой вы даже не можете мечтать. Вы сможете покинуть эту жалкую планету, стать частью чего-то большего, великого. Начать новую, бесконечную жизнь в иных мирах.
Соблазн был слишком велик. Стать не просто правителем, а бессмертным богом, путешествующим по Вселенной. Ради такой цели можно было пожертвовать всем. Даже целым миром.
— Но действовать нужно быстро, — добавил Новостроев. — Тени наступают. Если они полностью поглотят этот мир, если он станет частью Теневого Плана, его ценность упадёт до нуля. Он станет «закрытым». А нам нужен живой, неиспорченный товар.
— Значит, нужно торопиться, — Щербатов подошёл к столу и решительно нажал на кнопку селектора. — Но для начала нужно устранить главную помеху.
— Вавилонского? — уточнил Новостроев.
— Нет. Вавилонский — это так, мелкая заноза. Он будет полезен на финальном этапе, когда нужно будет зачистить мир от остатков Теней. Но сначала нужно обезглавить Империю. Лишить её символа, воли, стержня. Чтобы она рассыпалась, как карточный домик, и её можно было легко подобрать.
— Начинайте, — произнёс он, и его голос прозвучал как приговор. — Первой и главной целью я назначаю российского императора. Он должен умереть. И все в Империи должны поверить, что в этом виноват Лихтенштейн.
Глава 24
Дом на улице Верности
Город Вадуц, княжество Лихтенштейн
Все члены семьи Логиновых — Артём, его жена Мария, их восьмилетний сын Федя, шестилетняя дочка Анюта и старый дед Григорий Палыч — сидели за большим дубовым столом в просторной столовой. На столе, покрытом белоснежной скатертью, дымилась запечённая курочка, окружённая румяной картошкой, а в большой салатнице зеленела гора свежих овощей.
— Мама, а можно мне ещё ножку? — спросил Федя, с аппетитом доедая свой кусок.
— Конечно, милый, — Мария с улыбкой положила ему на тарелку добавку.
За окном моросил мелкий дождик, но в просторной восьмикомнатной квартире семьи Беляевых было тепло и уютно.
Ещё полгода назад они и мечтать не могли о таком. Впятером ютились в тесной, вечно сырой «двушке» на окраине «Речного квартала», считая каждую копейку, постоянно экономя на всём.
Артём, сантехник по профессии, перебивался случайными заработками. Мария, врач в районной поликлинике, получала сущие копейки. Жизнь казалась беспросветной.
А потом к власти пришёл Теодор Вавилонский, и всё изменилось.
Программа переселения, в которую они сначала не верили, считая очередной аристократической аферой, оказалась реальностью.
Их старый дом пошёл под снос, а им, как и десяткам других семей, выделили эту роскошную квартиру в новом, только что отстроенном районе. Теперь у них была эта огромная, восьмикомнатная квартира в новом доме. С хорошим ремонтом, новой мебелью, видом на парк, где теперь без страха играли дети.
Артём получил стабильную работу в «Созидателе», Мария — место в новой, прекрасно оборудованной клинике. Отныне в холодильнике всегда была еда, а на столе — свежие фрукты.
Иногда им казалось, что это сон. Слишком уж всё было хорошо.
Внезапно в дверь позвонили. Артём, вытерев руки салфеткой, пошёл открывать. На пороге стоял почтальон — улыбчивый парень в промокшем плаще.
— Артём Александрович Логинов? Вам письмо.
— От кого? — спросил Артём, принимая плотный конверт с княжеской печатью.
— Дополнительная государственная рассылка, — отрапортовал почтальон и, козырнув, поспешил дальше.
— Отлично, давайте.
Он вернулся на кухню, вертя в руках конверт.
— Что там, милый? — взволнованно спросила Мария.
— Княжеская рассылка, — ответил Артём, вскрывая конверт. — Князь Вавилонский предупреждает… Говорит, наступают тяжёлые времена.
Дед Григорий, до этого молча ковырявший вилкой в тарелке, тяжело вздохнул.
— Ну да… Этого и следовало ожидать. Не бывает ничего просто так. За хорошую жизнь в Лихтенштейне нужно платить.
— Папа, не жалуйся, — Мария погладила отца по плечу и подложила ему в тарелку ещё кусочек сочной курицы. — У нас ведь всё не так плохо. Мы под защитой. Тёма, читай скорее, чего ты ждёшь?
Артём прокашлялся и начал читать вслух:
— «Дорогие сограждане! Обращаюсь к вам в это непростое время. Наши враги не дремлют. Возможно, нас ждут новые испытания. Но я прошу вас — не поддавайтесь панике. Помните: мы готовы к любым угрозам. Убежища, которые мы построили в каждом районе, надёжно защитят вас. Армия Лихтенштейна, усиленная и перевооружённая, стоит на страже наших границ. Верьте в себя, верьте в своих защитников, верьте в своего князя. Вместе мы выстоим!»
Мария с облегчением выдохнула.
— Ну вот видишь, он заботится о нас.
Они молчали несколько минут, каждый думая о своём. Да, в последнее время было неспокойно. Постоянные сообщения о нападениях Теней, о стычках на границе, о каких-то взрывах и бомбардировках, которые, к счастью, не причиняли княжеству вреда благодаря защитному куполу и грамотно выстроенной системе обороны. Но, как ни странно, страха не было. Была… уверенность.
— А я верю ему, — вдруг сказала Мария. — Даже самые отъявленные скептики теперь верят. Помнишь, как мы смеялись, когда он пообещал, что победит бедность? А он ведь победил!
— И бездомных в стране не осталось, — добавил Артём. — Всем жильё дали.
Дед Григорий хмыкнул.
— Да уж… Этот наш князь — просто какой-то ходячий двигатель прогресса. Мне иногда кажется, что, когда он победит всех врагов, ему придётся самому себе проблемы создавать, чтобы было с чем бороться. Такие, как он, просто не могут сидеть без дела.
Маленький Федя, который до этого молча слушал взрослых, вдруг поднял голову.
— А почему все так не любят нашего князя? Неужели он такой плохой?
Артём посмотрел на сына, на его чистое, наивное лицо, и вздохнул. Как объяснить ребёнку всю сложность этого мира?
— Так всегда и бывает, сынок. Когда аристократ начинает думать не только о себе, но и о народе, остальным аристократам это сразу перестаёт нравиться. Это против их природы.
— Его убьют? — с детской прямотой спросила маленькая Анюта.
Артём улыбнулся.
— Очень в этом сомневаюсь.
Он вспомнил, как несколько недель назад его, как сантехника в «Созидателе», вызвали на один закрытый военный объект, расположенный глубоко под землёй, для срочного ремонта прорвавшей трубы.
Перед этим его заставили подписать кучу бумаг о неразглашении, а потом провели по бесконечным коридорам в какой-то огромный подземный зал.
И то, что он там увидел, до сих пор стояло у него перед глазами.
Это было не просто помещение. Это был… живой механизм. Огромные платформы, на которых были установлены целые секции военной базы — казармы, склады, даже госпитали, — медленно двигались по каким-то невидимым рельсам, меняя своё положение, как детали в гигантском конструкторе. Стены сдвигались, открывая новые проходы, пол опускался, превращаясь в многоуровневый лабиринт.
А потом, в одной из специальных ниш, заполненных какой-то светящейся жидкостью, он увидел… ЭТО.
Это были не машины и не живые существа. Нечто среднее. Огромные, похожие на гигантских насекомых, но сделанные из металла и какого-то странного, хитиноподобного материала. Они были покрыты сложной сетью проводов и трубок, по которым текла светящаяся энергия. Они суетились, собирая оружие, проводя над ним какие-то манипуляции.
Артём тогда замер, не в силах поверить своим глазам. Это было похоже на кадры из какого-то безумного фантастического фильма. Он не знал, что это такое. Но интуитивно чувствовал — это сила. Невероятная, неземная сила.
И он точно знал, что человека, который создал ЭТО, который может заставить саму землю двигаться по его воле… Нет. Такого человека победить невозможно.
Он посмотрел на своего сына, на его обеспокоенное лицо.
— Не волнуйся, сынок. У нашего князя есть свои… секреты. И я уверен, что он справится с любыми врагами. Так что ешь пирог, пока не остыл. А завтра пойдём в новый парк аттракционов. Говорят, там такие карусели, что аж дух захватывает!
И, глядя на счастливые лица своих детей, на любимую жену, на старого тестя, который, кажется, впервые за много лет улыбался, Артём подумал:
«Да. Пусть весь мир катится к чертям. А мы будем жить. Здесь, в нашем Лихтенштейне. В нашем маленьком раю, который для нас построил этот странный, но такой гениальный человек».
Зимний дворец
Петербург, Российская Империя
Императора Алексея Николаевича разбудил не деликатный стук камердинера, а гулкий, сотрясающий стены взрыв, от которого в его спальне зазвенела хрустальная люстра.
Он рывком сел на кровати, инстинктивно нащупывая на прикроватном столике артефактный браслет-щит. За окном полыхнуло багровое зарево.