Президент посмотрел на него почти с жалостью.
— Чёрт, и зачем я на тебя трачу время? У меня и без того дел по горло: лодки строить нужно, с Францией разбираться… Ладно, не буду вдаваться в длинные речи. Защитная система — активация!
В тот же миг плитка в полу прямо перед дипломатом беззвучно разъехалась, и из открывшегося люка выползла гигантская металлическая змея толщиной в метр. Прежде чем Одарённый успел что-либо сделать, тварь схватила его, целиком заглотила и уползла обратно в люк.
Одарённый оказался в полной, абсолютной темноте. Он чувствовал, как его сжимают стальные мышцы изнутри гигантской твари, как его тело медленно скользит по маслянистому тоннелю.
Паника сменилась яростью — он начал концентрировать остатки магической энергии, пытаясь пробить стенки желудка змеи изнутри. Молнии плясали между его пальцами, огненные шары вспыхивали и гасли, но всё было бесполезно. Металлическая плоть чудовища как будто поглощала его магию, нейтрализуя любые попытки нанести урон.
«Невозможно, — мелькнула мысль. — Даже артефакты не работают. Что это за тварь?»
Внезапно мощный спазм сжал его тело, и в следующий момент дипломат почувствовал, как его с силой выталкивает наружу. Он кубарем прокатился по каменному полу и, отплёвываясь от липкой слизи, поднялся на колени.
Вокруг простиралась пещера. Стены из тёмного камня терялись в темноте, лишь слабое голубоватое свечение от кристаллов на его груди позволяло немного рассмотреть пространство вокруг.
— Где я? — пробормотал он, поднимаясь на ноги. — Под дворцом?
В этот момент перед ним вспыхнул яркий свет. Из стены выдвинулся экран — самый обычный плоский телевизор, нелепо контрастирующий с первобытным окружением пещеры. На экране возникло изображение, и дипломат увидел знакомое лицо президента Тюркильмаза, который сидел в своём кабинете и с улыбкой смотрел прямо на него.
— Алло, слышишь меня? — раздался голос из динамиков, слегка искажённый помехами. — Связь плохая, ну ещё бы. Ты находишься в шести километрах под землёй. Знаешь, как мы задолбались тянуть туда этот провод? Теодор, конечно, помог, без него мы бы никогда этого не сделали.
На лице дипломата медленно проступило осознание. Холодный ужас пополз по спине, когда он понял всю глубину ловушки, в которую попал.
— Это… это же невозможно! — прохрипел он.
— В общем, неважно, — продолжал президент, махнув рукой. — Ты в шести километрах под землёй. Взрывайся на здоровье! Всего хо-ро-ше-го!
Экран погас, оставив дипломата наедине с гнетущей тишиной подземелья.
Смертник медленно опустился на колени. Всё стало ясно. Его обвели вокруг пальца, как глупого мальчишку. Вся его жизнь, вся подготовка, годы тренировок и самопожертвования — всё это оказалось напрасным. Он потратил себя на пустоту.
Магическая энергия в артефактах продолжала нарастать, процесс самоуничтожения уже нельзя было остановить. Кристаллы на груди пульсировали всё ярче, источая смертоносное тепло. У него оставались считанные минуты.
— Господин… — прошептал он в пустоту. — Прости меня…
Взрыв озарил пещеру ослепительным светом. Магическая энергия перворангового Одарённого высвободилась разом, сотрясая каменные стены. Но на поверхности, в шести километрах над этим местом, никто даже не заметил лёгкой дрожи под ногами.
Так и умер один из шести перворанговых Одарённых своего Рода, не забрав с собой ни одного человека, хотя в его планах было уничтожить всё правительство Швейцарии.
А президент Тюркильмаз тем временем уже вернулся к изучению чертежей новых подводных лодок, лишь изредка поглядывая на модель авианосца и мечтательно вздыхая.
Я стоял на балконе и наблюдал за тем, какая интересная выдалась ночь. Хотя… разве это ночь? Не видно ни одной звезды. Ещё бы, ведь это не ночь вовсе. Это Тени так плотно облепили купол города, что кажется, будто наступила полночь.
Да, они ударили всей своей мощью. Их количество было таким, что теперь даже мне будет тяжеловато это решить. А ещё они действительно могут просадить барьер. Правда, по моим прикидкам, случится это лет так за двадцать.
«Пожалуй, придётся применять крайние меры», — подумал я.
Мой взгляд упал на кабинет, где на столе лежал один Теневой Кристалл. Придётся строить двенадцатую башню. А запуск двенадцатой башни потребует очень много сил. С моими нынешними возможностями это даже рискованно для жизни. Но лучше всё-таки это сделать.
Я вспомнил историю получения этого кристалла. Новая Зеландия — небольшое островное государство, вдруг вышло на связь. Они доложили, что нашли нечто важное. Забавный момент: по моим сведениям, в разведке этого государства работало тринадцать человек, и по какой-то случайности четверо из них находились в Лихтенштейне, собирая информацию. Они и сообщили, что у них есть один Кристалл, и они готовы его продать.
Так это государство, не вступая в союз, получило взамен триста големов. А Кристалл действительно был интересный. Я тогда даже не знал, что в мире существует ещё кто-то, способный убить такую сильную Тень. Возможно, не один я в этом мире могу сражаться, если настанут по-настоящему тёмные времена и Тени облепят весь мир.
В этот момент мне начали поступать доклады. Нападение в Швеции. Нападение в Австро-Венгрии. В Российской Империи — на самого императора. Во Франции захвачены государственные здания, причём нападавшие были в форме Лихтенштейна. То же самое в Албании и ещё в нескольких странах.
Я поразился действиям этого князя, о котором мы разговаривали с посланником. Причём тут эти последние четыре страны? С двумя мы и так воюем, а у двух других возможности минимальны, даже если они против нас.
Я отдал приказ Скале, Оракулу и остальным, чтобы они были готовы. Всё началось.
— Насколько серьезно? — спросили они.
— Настолько, что в следующие две недели, скорее всего, будет решена судьба этого мира.
Скала хмыкнул:
— Значит, всё как обычно.
— Ну да.
Я отправился делать двенадцатую башню. Ценой огромного риска я всё-таки доделал её. Теней от этого, конечно, меньше не стало. Тогда я поднялся на свою центральную, самую главную башню, и встал на её верхушку.
«Интересно… выдержат ли люди?»
Мне уже доложили, что по всему миру активировались прямо-таки полчища Теней. Нападения шли во многих странах. Но вот что любопытно: в Российской Империи, Франции, Британии и нескольких других — почти тишина. И я прикинул это интересное стечение обстоятельств.
Около двенадцати стран сейчас угрожают мне военным конфликтом, и именно в этих странах Тени проявляют подозрительную активность — не нападают в полную силу, а лишь слегка «дёргают» их.
А ведь меня называли бесчеловечным. Говорили, что мне плевать на всё. И ведь простой народ верил. Просили оружие против Теней, защиту, технологии… При этом сами ни черта не делали.
Хоть один из них предложил купить что-то? Нет. Им должны предоставить просто так, безвозмездно. А всё почему? Потому что они знали, что справедливую цену предложить не смогут. Слишком жалко им денег тратить на защиту людей. Свои дворцы они защитят, а жителей — нет.
А если бесплатно? Да кто их бесплатно будет защищать? Они бы и эту защиту потом продавали, создавая укреплённые районы с големами, где жильё сразу подорожало бы в десятки, если не в сотни раз. Для избранных. Аристократам — големы, а остальным — «шишок под носок».
Оружие… Зачем им оружие? Чтобы вооружить своих гвардейцев, охраняющих их дворцы.
«Ну ладно, — решил я, — пришло время действовать».
Таков путь маленького, но гордого Лихтенштейна. Оказаться щитом для всего мира.
Я активировал защиту и врубил Теневой Маяк. Это был не магнит, а именно Маяк. Теперь Тени со всего мира очень отчётливо видели его координаты. Вдобавок все двенадцать кристальных башен, будучи усиленными теневыми кристаллами, начали распространять очень сладкую для них энергию. Энергию, которая может возвысить Тень.
И теперь любая Тень невысокого ранга, не из высших эшелонов, на чисто инстинктивном уровне начинает двигаться к Лихтенштейну, желая поглотить эту энергию. А чтобы её поглотить, нужно как минимум уничтожить башню. А чтобы уничтожить башню, нужно пробраться через барьер.
— Ну, ладно. Игра началась, — прошептал я. — Интересно, какой следующий ход сделает Папа Легба? Не верю я, что это всё, что он приготовил. Слишком он умён и хитёр для этого.
Хижина Папы Легбы
Где-то в самом сердце Африки
Папа Легба сидел, скрючившись, на своём костяном троне.
Его пальцы, похожие на сухие ветки, впились в края ритуальной чаши, наполненной мутной, переливающейся жидкостью. В её глубине, как в кривом зеркале, отражалось то, что сейчас происходило за тысячи километров отсюда, в маленьком, но таком ненавистном ему Лихтенштейне.
Он видел, как его несметные полчища Теней, привлечённые Теневым Маяком, бессильно бьются о золотистый купол и сгорают, как мотыльки в огне.
Он чувствовал, как его Великий Теневой Поход — сила, которую он десятилетиями копил в своих Теневых Колодцах, утекает, как вода сквозь пальцы, разбиваясь о невидимую преграду.
Старый колдун не понимал.
Его мозг отказывался принимать эту реальность. Он тряс головой, бормотал проклятия, вглядываясь в колышущуюся тьму, но картина не менялась. Барьер стоял.
— Почему?.. — прошипел он.
Мир захлебнулся в хаосе. Города падали один за другим, могущественные державы трещали по швам, их хвалёные армии и магические академии оказались бессильны. Всё шло по его плану. Всё, кроме этого проклятого Лихтенштейна!
— Почему⁈ — закричал Легба. — Я же использовал всё! Всё, что у меня есть! Сердце Императора, души тысяч рабов, силу Теневого Бастиона! Я обрушил на него всю мощь Тьмы, на которую способен в этом жалком мирке!
Он вскочил, опрокинув чашу. Тёмная жидкость лужей растеклась по земляному полу, шипя и пузырясь.
Легба принялся рвать на себе остатки волос. Его цилиндр с перьями и костями съехал набок, обнажая морщинистый, покрытый ритуальными шрамами, череп.