— А это, знаешь, что? — спросил он.
— Да, это ваше пространственное кольцо.
— Именно, — кивнул Аркадий Иосифович. — Они похожи, не так ли? Кстати, я рассказывал тебе историю, как мне досталось такое колечко?
— Нет, дедушка.
— Когда-то его купил один богатый коллекционер, — Аркадий Иосифович хитро улыбнулся, — … в таком же магазине, как у Теодора Вавилонского. В обычной антикварной барахолке. А я уже снял его с трупа этого незадачливого коллекционера… — он сделал паузу, а затем, с лёгкой усмешкой, добавил: — … тогда я был ещё молодым и горячим.
Алёна хмыкнула и покачала головой:
— К этому кольцу ещё письмо прилагается, но Теодор просил прочитать его только после активации. Честно говоря, я бы не стала рисковать. Вдруг, это что-то опасное, и таким образом он хочет вас убрать?
Аркадий Иосифович посмотрел на неё с улыбкой, затем задумчиво потрепал свою бороду.
— Слишком топорно и прямолинейно для Теодора, — покачал он головой. — Нет, дорогая моя… Вавилонский не из тех, кто будет действовать так грубо. Если бы он хотел убрать меня, то придумал бы что-нибудь более изящное и неожиданное.
Перед ним возникла дилемма: активировать кольцо или нет? Это могло быть опасно — внутри могла оказаться взрывчатка или что-то подобное. Но… в конце концов, любопытство победило.
— Пойдём-ка на улицу, — сказал он, поднимаясь с кресла. — На всякий случай.
Они вышли на веранду. Аркадий Иосифович, не теряя времени, активировал свой энергетический доспех — как говорится, бережёного бог бережёт.
— Вот, — сказал он, протягивая кольцо Алёне. — Активируй нажатием на рубин.
— Дедушка… — Алёна с опаской посмотрела на него. — А если…
— Да не бойся, трусиха! Давай, делай, что сказано.
Алёна, глубоко вздохнув, решительно нажала на рубин.
Раздался лёгкий щелчок. Воздух замерцал маревом.
В следующее мгновение прямо перед ними появилась настоящая каменная стена серого цвета, с гладкой поверхностью, чуть выше человеческого роста, и по длине чуть меньше четырех метров.
Алёна отпрянула назад, удивлённо глядя на внезапно появившуюся стену.
— Что это такое? — спросила она, с недоверием дотрагиваясь до неё рукой.
— Это, — Аркадий Иосифович задумчиво почесал затылок, — … я так понимаю, укрытие.
Он подошёл к стене и постучал по ней кулаком. Камень был прочным и холодным.
— Укрытие? — переспросила Алёна. — Но зачем хранить такую странную глупость в кольце?
— По факту, это щит. Когда ты оказываешься под градом стрел или под атакой Одарённых в чистом поле, эта «странная глупость» может спасти жизнь тебе и ещё нескольким людям. Ладно, посмотрим, что нам написал Теодор?
Алёна развернула письмо и протянула его старику.
— Аркадий Иосифович, — прочитал он вслух, — вы, как опытный человек, наверняка догадались, что в кольце превосходный каменный щит — один из редких артефактов, который я обнаружил совершенно случайно. За всё время существования моей лавки, я нашёл несколько таких экземпляров. Сколько их всего на свете — я понятия не имею. И где они хранятся — тоже не знаю. Башня на поле боя была в одном из таких устройств. Постскриптум: после активации, пожалуйста, поднесите кольцо к стене, чтобы снова спрятать её. С уважением, Теодор Вавилонский. Постскриптум два: не забудьте вернуть кольцо его законному владельцу, то есть, мне. Спасибо!
— Удивительно, — Алёна покачала головой. — Получается, Вавилонский — вовсе не Маг Земли, а просто использует подобные артефакты?
— Не знаю… Не верится мне что-то… — Аркадий Иосифович задумчиво потёр бороду. — Но парень оказался ещё интереснее, чем я предполагал.
— Наверное, нужно сообщить остальным? Это может изменить планы по нападению.
В этот момент Аркадий Иосифович вспомнил разговор с Леосом, руководителем одного из Крыльев повстанцев, который решил немедленно ликвидировать Теодора Вавилонского. Он даже нанял специальный отряд наёмников, которые специализировались на устранении сильных Одарённых. Но Аркадий Иосифович был против этой затеи. Он пытался переубедить Леоса, объяснить, что Вавилонский может быть им полезен. Но его не послушали. И теперь наёмники уже прибыли в Вадуц, чтобы выполнить своё кровавое поручение.
Леос не внял просьбе Аркадия Иосифовича не устранять Вавилонского, но решил пока повременить с наёмниками. Испытать их на ком-то другом. «Есть и другие цели, которые нам мешают».
Теперь Аркадий Иосифович хотел, чтобы они потерпели неудачу или погибли.
— Нужно кое-кому позвонить.
Он набрал номер, и подождал, пока на том конце провода поднимут трубку.
— Передай боссу, что я ошибался, — сказал Аркадий Иосифович в трубку. — Не отправляйте наёмников к Вавилонскому. Если отправите, они все погибнут. Я уверен, что он — Маг Земли.
Положив трубку, он улыбнулся.
— Ну вот, теперь всё будет хорошо.
Алёна, недоуменно покачав головой, деактивировала кольцо и пошла к воротам.
Аркадий Иосифович вернулся в дом и, стоя у окна, проводил её взглядом.
Теперь, как только до «босса» дойдёт его послание о Вавилонском, как о Маге Земли, ситуация должна кардинально ускориться. Аркадий Иосифович понимал, что это сообщение вызовет бурю эмоций и пересмотр стратегии у повстанцев.
Маг Земли — это не просто сильный Одарённый. Это легенда, воплощение мощи самой природы. Если бы Вавилонский действительно обладал такой силой, то его ликвидация стала бы приоритетной целью.
Аркадий Иосифович надеялся, что его слова заставят Леоса отправить наёмников немедленно, наплевав на подготовку. А эти наёмники… они не смогут справиться с этой задачей.
Аркадий Иосифович, с самого начала, был против этой затеи. Он говорил, что план не сработает, и наёмников вообще не стоит нанимать. Но все были против него. Ему возражали, что Вавилонского, в любом случае, нужно убить. Ведь он представляет угрозу для всех них. О нём уже много говорят даже в Империи. Но… этот парень не должен умереть. По крайней мере, не сейчас.
На следующий день посылка была доставлена прямо в мою лавку. Я взял в руки небольшой деревянный ящичек, обитый бархатом, и с помощью магии просканировал его содержимое.
Внутри — тот самый артефакт, который я отправил Аркадию Иосифовичу, — «каменный щит», спрятанный в кольцо с рубином.
Я усмехнулся про себя, представляя, как Аркадий Иосифович, этот старый интриган, пытался понять, в чём подвох. Наверняка думал, что я хочу убить его с помощью хитроумной ловушки.
«Ну и ладно, — подумал я, откладывая ящичек в сторону. — Пусть гадают — Маг Земли я или нет».
В этот момент раздался стук в дверь, и в лавку вошли трое гвардейцев — Слон, Кувалда и Шмель. Все трое смотрели на меня с нетерпением.
— Ваше благородие, мы, собственно, по делу, — обратился ко мне Слон. — Вы же обещали…
— Всё готово! — я махнул рукой, прерывая его. — Возвращайтесь в казармы и идите в оружейную. Сейчас туда их доставлю.
— Отлично! — радостно воскликнул Кувалда, потирая руки. — Пошли, парни!
Они развернулись и поспешили к выходу.
Я же спустился в мастерскую и погрузил гвардейские доспехи в подземный лифт, созданный специально для перевозки грузов из лавки в казармы и обратно. Через пару минут я уже стоял в огромном зале, который раньше был самым обычным подвалом, а теперь превратился в оружейную комнату.
Гвардейцы уже были тут как тут.
— Вот ваши «подарочки», — сказал я, указывая на доспехи. — Разбирайте.
— Охренеть… — пробормотал Слон, с восхищением разглядывая броню. — Как давно я не ощущал этого… Прямо чувствуется, какая от него мощь идёт!
— Да, — согласился Шмель, с улыбкой поглаживая броню. — А мне не хватало этих чувств, когда мой доспех снова со мной. Признаться честно, мы до самого конца не верили, что у тебя, Теодор, что-то получится.
— Ага! — добавил Кувалда. — Лис так светился от счастья в своих доспехах… А мы делали ставки, когда его доспех накроется, и он снова останется ни с чем.
— Ну ладно, не болтайте! — буркнул Слон, толкнув их в бок. — Мы все верили в Теодора!
Я же подумал, что Скала, на самом деле, не зря так сурово проверял новый доспех Лиса. Всё-таки доспех, сделанный по новой технологии… гхм… Рода Вавилонских, — это то, что должно работать безотказно. А учитывая, что я встроил туда теневой кристалл, — Скала, скорее всего, до сих пор не верит, что это всё нормально работает, и не бомбанёт в самый неподходящий момент.
— Ладно, развлекайтесь. Я, пожалуй, пойду.
— Подождите, ваш-бродие, — остановил меня Слон. — У нас есть маленький вопрос. Мы сейчас выйдем, а там… парни уже не первый день ждут, когда их броню «обновят». Что нам им передать?
— Хм-м… — я задумался на секунду. — Передайте, что следующая партия из полудюжины штук будет готова через два дня.
— Ого! — обрадовался Слон. — Сразу шесть? Отлично, большое спасибо!
Вернувшись в свою мастерскую, я сразу приступил к работе. Необходимо было быстро изготовить детали для шести новых доспехов. Мои верные големы-Ювелиры уже вовсю трудились над механическими частями, но вот главная проблема — мне нужны были теневые кристаллы, которые служили источником энергии для этих доспехов.
Я обещал гвардейцам, что всё будет готово через два дня, но у меня не было ни одного кристалла. Все остальные материалы я мог сделать без проблем, но теневые кристаллы добывались только одним способом — убийством Теней.
Я тяжело вздохнул, понимая, что придётся самому идти на охоту. Мог бы, конечно, отправить кого-то из своих гвардейцев, но… Я был единственным, кто мог с лёгкостью находить места скопления Теней. Мой Дар позволял мне чувствовать их присутствие, словно маячки, указывающие путь. Но не в каждой Тени был кристалл, и не факт, что я успею добыть нужное количество за такой короткий срок.
Новость, которую мне передала Алёна, о прибывших в Вадуц наёмниках, честно говоря, меня особо не волновала. Это мелочь, по сравнению с тем, что, по моим предположениям, могло скоро произойти. Я понимал, что сейчас все аристократы Лихтенштейна лихорадочно набирают гвардию, закупают оружие и артефакты. Ведь вскоре начнется настоящая война.