Его план был прост и циничен — спровоцировать начало полномасштабной войны.
Фон Штернберг разработал коварную операцию. Его люди должны были захватить группу лихтенштейнских строителей, работающих у границы. Пленных планировалось переодеть в военную форму княжества и инсценировать попытку диверсии на территории Австро-Венгрии.
Генерал-майор лично будет курировать создание фальшивых фотографий и видеоматериалов, якобы запечатлевших «нападение лихтенштейнских диверсантов». Он даже подготовит несколько трупов австро-венгерских солдат, которыми придётся натурально пожертвовать ради правдоподобности инсценировки. И эта провокация станет искрой, которая разожжёт пламя войны.
Кстати, недавно на одном из приграничных складов боеприпасов действительно произошёл мощнейший взрыв. Причины катастрофы остались неизвестны — не удалось обнаружить ни единой улики. Взрыв был настолько сильным, что от находившихся на складе людей не осталось и следа. Единственным выжившим оказался начальник склада, майор Хорст Келлер. В момент взрыва он отсутствовал на рабочем месте, предположительно находясь в неофициальном отпуске, который он себе устроил, чтобы покутить в городе. Его внезапное исчезновение в момент взрыва вызвало подозрения у военного трибунала.
Келлера быстро нашли и арестовали. На допросах он скулил, как маленькая перепуганная собачонка, отчаянно сваливая всё на вражескую диверсию. Но следователи не обнаружили никаких доказательств вражеского вмешательства. Майора признали виновным в преступной халатности и приговорили к расстрелу.
Да, правительство Австро-Венгрии и радо было бы обвинить Лихтенштейн в организации теракта. Однако доказательств этому по-прежнему не было.
Теперь Альберт Фон Штернберг собирался лично исправить это досадное недоразумение, сфабриковав улики против княжества.
— Господин генерал-майор! — раздался за спиной фон Штернберга голос адъютанта.
— Да, слушаю, — ответил генерал, поворачиваясь.
— Нам удалось раздобыть имперскую военную форму с нашивками княжества и трофейное оружие, как вы и просили. Когда планируете начать операцию?
Фон Штернберг наклонился вперёд, и в его глазах блеснул огонёк безумия.
— Как только к границе стянутся первые рабочие для постройки укреплений.
Я пригласил Генриха Шенка и Густава Рихтера на приём к себе в усадьбу. Несмотря на разыгравшуюся за окном непогоду — дождь лил как из ведра, а ветер гнул деревья к земле, — графы прибыли точно к назначенному времени.
Отряхивая капли дождя с плащей, они вошли в гостиную моей усадьбы, где я уже ждал их, удобно расположившись в кресле у камина.
— Теодор, приветствую! — сказал Шенк, подходя ко мне и пожимая руку.
— Не каждый день получаешь приглашение на бокал хорошего вина от самого Теодора Вавилонского, особенно в такую погоду, — добавил Густав, с удовольствием протягивая руки к камину.
Конечно, тем самым ещё рано меня называть, и они это знали. Однако их слова означали, что они верят в меня и моё славное будущее, что мне польстило.
Я улыбнулся, жестом приглашая их присесть, а затем налил в бокалы терпкое, ароматное вино. Оно было из моей личной коллекции — подарок от одного из покупателей в лавке, разбирающегося в подобных напитках.
Генрих Шенк, крепкий мужчина с седыми висками, внимательно оглядывал гостиную, оценивая обстановку. Его друг, Густав Рихтер, невысокий, худощавый, с любопытством разглядывал висящие на стенах картины.
— Господа, у меня к вам деловое предложение, — сказал я, когда они немного согрелись и расслабились. — Весьма интересное, как мне кажется.
Шенк и Рихтер, переглянувшись, с любопытством посмотрели на меня. Они, хоть и были аристократами «в запасе», но всё равно активно участвовали в обороне княжества, и, судя по всему, были готовы к новым приключениям.
— Я уверен, вы слышали о моём проекте по строительству оборонительных укреплений на восточной границе? — начал я, наблюдая за их реакцией.
Лица графов сразу же помрачнели. Шенк отставил бокал в сторону и, нахмурившись, сказал:
— Послушай, Теодор, это же чистой воды подстава! До тебя уже двум компаниям предлагали этот проект. Первая компания потеряла на границе около семидесяти человек. Говорят, нападения австро-венгров. А вторая просто… провалилась. Их объявили банкротами из-за срыва сроков.
— Верно, — кивнул Рихтер, подтверждая слова друга. — Я слышал, что владелец той фирмы, барон Вересов, сейчас ходит по приёмам бледный, как смерть. Поговаривают, он полностью разорён, и даже подумывает о самоубийстве.
Я внимательно выслушал их опасения, стараясь не перебивать, и задумчиво кивнул.
— Да, я тоже слышал об этом. Но, господа, позвольте мне поделиться своими мыслями. Я не дурак, и прекрасно понимаю, что это рискованное дело. Более того, я уверен, что князь использует этот проект, как способ устранения конкурентов и неугодных ему лиц. Похоже, он убеждён, что война скоро закончится, или, что ещё хуже, если нас захватят, ему позволят сохранить его положение. Поэтому он и позволяет себе такие… шалости. Вот только со мной такой номер не пройдёт. Я гарантирую, что всё будет выполнено строго по договору. Даже больше! Но мне понадобится ваша помощь.
— Теодор, при всём уважении, но мы всё-таки привыкли воевать, а не строить… — начал было Шенк.
Но я его прервал:
— Строительство выполнит моя фирма «Созидатель», в этом можете не сомневаться. Я хочу, чтобы вы, как только будут построены укрепления, немедленно отправились туда, и взяли на себя оборону.
Графы удивлённо переглянулись.
— Понимаете, — пояснил я, — я сделаю всё, как надо, но главное — удержать оборону. Иначе, боюсь, нас ждёт полная катастрофа… Нельзя допустить чтобы враг захватил мои укрепления и использовал против нас же.
— Хм, — протянул Генрих, задумчиво потирая подбородок, — в этом есть смысл. Как-никак, мы фигуры не последние. Нам не смогут просто так приказать покинуть позиции.
— Да, это может сработать, — согласился Рихтер. — Но, честно говоря, я всё ещё сомневаюсь, что у тебя, Теодор, получится выполнить этот проект. Сроки, ресурсы, люди…
Я улыбнулся, глядя на их скептические лица.
— Понимаю ваши сомнения, господа. Но я прошу вас довериться мне. И вот что ещё, — я сделал многозначительную паузу, — будьте готовы уже к завтрашнему утру.
Графы удивлённо вскинули брови, но, переглянувшись, медленно кивнули.
— Что ж, — сказал Шенк, поднимаясь, — похоже, нам предстоит бессонная ночь, Густав. Нужно подготовиться.
Мы пожали друг другу руки, и они удалились, оставив меня наедине с моими планами. Я, наблюдая, как их автомобиль скрывается за поворотом, не смог сдержать своей улыбки.
Всё шло по плану. По очень хитрому и интересному плану, ведь Архитекторы умеют строить не только здания, но и интриги.
Родовое имение Теодора Вавилонского
Город Вадуц, княжество Лихтенштейн
Ливень усилился, когда графы Генрих Шенк и Густав Рихтер вышли из величественной усадьбы Теодора Вавилонского. Их сапоги шлёпали по лужам, а плащи намокли, несмотря на широкие поля шляп.
— Чёрт возьми, Генрих, — проворчал Густав, пытаясь зажечь сигару под порывами ветра, — кажется, этот Теодор — настоящий патриот. Не каждый решится на такую авантюру в наше время.
Генрих кивнул, помогая другу прикурить.
— Да, парень не опускает руки. Похоже, он действительно всей душой болеет за судьбу Лихтенштейна. Это достойно уважения.
Они медленно шли по аллее. Густав задумчиво выпустил клуб дыма.
— Знаешь, если князь всё-таки решит его подставить, я думаю, мы должны вписаться за Теодора.
— Согласен, — ответил Генрих. — Попробуем повлиять на ситуацию, отстоять интересы Вавилонского. Этот княжеский беспредел уже всем порядком надоел.
Внезапный раскат грома врезался в уши, но не заставил бывалых вояк даже вздрогнуть. Густав покачал головой:
— И всё же, я сомневаюсь, что у него получится возвести эти укрепления. Времени катастрофически мало.
— Не говоря уже о постоянных обстрелах со стороны Австро-Венгрии, — добавил Генрих. — Им ведь плевать — гражданские там или военные, лупят по всем прилегающим территориям Лихтенштейна без разбора.
Густав кивнул:
— Чтобы справиться с этим, нужны мощные защитные артефакты. Сомневаюсь, что у Теодора такие есть. Для этого необходима помощь самого княжества.
— А князь явно не горит желанием помогать, — мрачно заключил Генрих.
Они остановились у своих автомобилей, готовые разъехаться по домам.
— Знаешь, что меня больше всего удивляет? — сказал Генрих, перекрикивая шум дождя. — У нас в Лихтенштейне есть отличные военные инженеры. Почему, чёрт возьми, они до сих пор не работают над укреплениями?
Густав покачал головой.
— Действительно странно. Может, это как-то связано с интригами князя?
— Возможно, — нахмурился Генрих. — Но сейчас не время гадать. Нам нужно подготовить наши гвардии.
— Вот только я не понимаю, сколько людей брать, — сказал Густав. — Теодор говорит о достойной фортификации, но сроки, которые он называет… это просто смешно!
Генрих задумчиво потёр подбородок.
— Согласен. И если он действительно собирается строить под огнём противника, даже два ДОТа — это уже чересчур оптимистично.
— Может, у него есть какой-то козырь в рукаве? — предположил Густав. — Иначе я не понимаю, на что он рассчитывает.
— Возможно, — кивнул Генрих. — В любом случае, нам нужно быть готовыми. Я думаю, стоит собрать хотя бы по роте от каждого из нас. Этого должно хватить для начала обороны, если Теодор действительно сумеет что-то построить. А ещё, на всякий случай подготовим резервы. Если понадобится поддержка, они в кратчайшие сроки прибудут на позиции.
Густав согласился.
— Хорошо. Я отправлю приказ своим людям, как только доберусь до дома. Будем надеяться, что Теодор знает, что делает.
Они пожали друг другу руки, сели в свои машины и разъехались, погружённые в свои мысли о предстоящих событиях и о судьбе их маленького, но гордого княжества.