На улице уже рассвело. Шенк, прищурившись, осмотрелся. Всё вокруг было окутано густым белым туманом. Изредка в тумане, словно призраки, мелькали силуэты деревьев, палаток, военной техники.
— И что, по-твоему, мы должны увидеть? — спросил Шенк, с раздражением глядя на своего гвардейца.
— Смотрите! — тот указал рукой в сторону.
— Не понимаю… — нахмурился Рихтер, пытаясь пробиться взглядом сквозь пелену тумана. — Что это за…
Шенк, не отрываясь, смотрел в сторону горы. Сначала он ничего не увидел. Но затем…
— Твою мать… — прошептал он, не веря своим глазам.
В том месте, где всегда был обычный склон горы, теперь… стояла огромная, круглая башня. Она была невероятно высокой, уходящей вершиной в утренний туман. Её стены, выложенные из белого полированного камня, мерцали в свете первых лучей солнца золотистым сиянием.
— Что это за чертовщина⁈ — спросил Рихтер. — Кажется, это рядом с мостом. Но там отродясь не было башен!
— Я сам не понимаю, — пробормотал Шенк, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение этому странному явлению. — Такое ощущение, что она… просто выросла из земли.
В этот момент, словно в подтверждение его слов, земля под их ногами легонько задрожала. Из тумана донеслись звуки выстрелов и взрывов.
— Ну вот, я же тебе говорил, там кто-то сражается, — сказал Шенк. — Слышишь?
— Слышу, — кивнул Рихтер, нахмурившись. — Но… откуда они там взялись? Ведь это участок… виконта Рогова. Разведка докладывала, что все его люди погибли ещё вчера.
— Ваше Сиятельство, я уже четвёртый раз связываюсь со штабом, — сказал гвардеец, — и мне говорят, что там никого нет.
— Херня какая-то! — отмахнулся Шенк, прислушиваясь к звукам боя. — Не могли же они все погибнуть. Вон, слушай…
Гул боя, доносившийся из тумана, усиливался. Вскоре над лесом начали появляться трассирующие пули, оставляя за собой огненные полосы.
— Значит, — сказал Рихтер, — там всё-таки кто-то есть. И, судя по всему, у них проблемы.
— Ну вот я и говорю — херня какая-то! — повторил Шенк. — Опять штаб накосячил. Кажется, они решили, что Рогов и его люди — это пушечное мясо. И их просто оставили там, чтобы дать нам время подготовиться к встрече с австрийцами. Не знаю, как ты, а я не собираюсь отсиживаться здесь, пока там, перед нами, гибнут люди.
Он перевёл свой взгляд на гвардейца.
— Ещё раз, — приказал он, — запроси информацию по этому участку. И да, если в ближайшее время не будет адекватного ответа, я лично поеду в штаб и набью морду всем этим горе-стратегам!
— Так точно! — кивнул гвардеец и, достав рацию, начал вызывать штаб.
— Ещё раз повторяю — херня какая-то! — проворчал граф Шенк, не отрываясь от бинокля. — Я вижу… вспышки, взрывы… как будто там кто-то… устраивает им настоящий ад. Но я не понимаю — как такое вообще возможно? Может, там были какие-то секретные подразделения?
— Нет, — покачал головой граф Рихтер. — Никаких секретных подразделений у нас нет. И потом, даже если бы они там и были, — как они могли продержаться так долго? Против всей этой наступающей армады!
Он сделал паузу, а затем, с лёгкой усмешкой, добавил:
— Ты же знаешь, у австрийцев всё чётко. Они действуют методично, грамотно. И если они решили занять этот участок, то…
— Вот именно! — перебил его Шенк. — Значит, там кого-то оставили. Чтобы… дать нам время подготовиться.
— Хорошая мысль! — кивнул Рихтер. — Вот только… меня это бесит. Мы с тобой — не какие-то сраные трусы, которые прячутся за спинами других! Мы те, кто воевал за Лихтенштейн, когда остальные… — он скрипнул зубами, вспоминая старые времена. — Мы рисковали жизнью за свою землю! И теперь нам говорят — сидеть и ждать, пока кто-то другой… — он не договорил, но оба поняли, что речь идёт о «пушечном мясе».
— Нужно выяснить, что там происходит, — кивнул Шенк. Он сделал паузу, глядя на своего гвардейца, который как раз подошёл к ним. — Ну что? Есть новости?
— Никаких, Ваше Сиятельство! — покачал головой тот. — В штабе говорят, что тот участок безнадёжно потерян, приказывают оставаться на своих позициях.
В этот момент на вершине башни начало что-то происходить. Сначала появился небольшой разноцветный камешек, который медленно рос, увеличиваясь в размерах. А потом, Генрих Шенк и Густав Рихтер, не веря своим глазам, увидели, как прямо на их глазах этот камешек превращается… в огромный цветной флаг.
— Чёрт… — пробормотал Шенк, прищурившись. — Кажется, я знаю этот флаг.
— И я тоже, — кивнул Рихтер.
— Вавилонские! — в один голос произнесли они.
— Мы должны ему помочь, — твёрдо заявил Шенк. — Собираем всех бойцов.
— Но, Ваше Сиятельство, — попытался возразить гвардеец, — у нас приказ из штаба…
— Плевать на приказ! — отрезал Рихтер. — Мы сейчас должны действовать, как подсказывает нам совесть, а не как эти… — он не договорил, но и так было понятно, о ком он говорит.
Шенк и Рихтер, не теряя времени, отдали приказ своим людям.
— Всем приготовиться к бою! Мы выдвигаемся!
Глава 5
Я устало прислонился к шершавому камню башни, чувствуя, как по телу пробегает дрожь — не от холода, а от магического истощения. Моё ядро, хоть и ощутимо окрепло за последнее время, сейчас напоминало выжатый лимон, от которого исходила тупая ноющая боль. Ещё пара таких фокусов, как с вертолётами, и я рискую не просто отключиться, а получить необратимые повреждения.
Хорошо хоть, что Скала и ребята успешно отбивали все атаки. Но я видел, как им тяжело.
Из двадцати гвардейцев, которых я взял с собой, четверо уже получили ранения. Моя защита не успевала за всеми. Вражеские пули всё чаще пробивали мои барьеры, заставляя моих ребят отступать, укрываться и перевязывать раны.
— Теодор, я все понимаю, — устало произнёс Скала, подойдя ко мне, и с беспокойством заглядывая в мои глаза. — Но они, что-то, как-то не заканчиваются. Может, все-таки отойдём назад?
Мысль об отступлении вызвала у меня невольное отторжение. Отступать? Нет, никогда! Ни в прошлой жизни, ни в этой!
Но, глядя на своих гвардейцев, которые, сцепив зубы, отстреливались из трофейного оружия, я понял, что ситуация — критическая. Мои возможности были на пределе, а у них уже заканчивались боеприпасы. Скоро придётся идти в рукопашную.
Противник, поняв, что в лобовую, простым напором, взять нас не получится, подтянул артиллерию. Теперь по нам стреляли издалека, навесом. Скала, прислушавшись к звукам разрывов, с досадой покачал головой.
— Похоже на 155-миллиметровые гаубицы, — пояснил он. — Поставили их с той стороны горы, и теперь поливают нас, как из ведра. А достать мы их не можем, — он, с нескрываемым сожалением, посмотрел на свою винтовку.
Я тоже попробовал «дотянуться» до этих гаубиц, но сил у меня уже не осталось.
— Либо отступаем, — подытожил Скала, — либо идём в рукопашную. Других вариантов нет.
Мысль о рукопашной схватке с превосходящим по численности противником мне не нравилась. Это было бы форменное самоубийство. Но отступать…
В этот момент Лис, который как раз осматривал местность, крикнул:
— Оглянитесь назад!
Я повернул голову и… не поверил своим глазам. Через мост, словно живая волна, двигалась армия. Под тысячу человек!
— Граф Шенк со своими людьми, — пробормотал Скала, с нескрываемым удивлением глядя на колонну гвардейцев. — И граф Рихтер…
В отличие от австрийцев, которые использовали тяжёлую технику, гвардейцы Шенка и Рихтера пришли пешком. Но всё равно это было внушительное зрелище — закованные в броню воины, с оружием наперевес, уверенно шагали по мосту, словно древнеримские легионеры, идущие на штурм вражеской крепости.
— Красиво идут, — заметил Скала, с нескрываемым одобрением глядя на них. — Держат марку. И гвардейцы у них толковые, — добавил он, прищурившись. — Не просто толпа, а обученные и опытные бойцы.
Скала ещё до этого рассказал мне, что в своё время они сражались бок о бок с моим дедом, участвуя в нескольких войнах. И что их опыт и умения могли сыграть нам на руку.
Мы спустились вниз, и я увидел двух графов. Они же, в свою очередь, внимательно смотрели на меня — в их взглядах читалось недоумение и интерес.
— Здравствуйте, господа! — сказал я, пожимая им руки, когда они подошли поближе. — Теодор Вавилонский. Приятно познакомиться.
— Генрих Шенк! — представился первый, пожимая мою руку своей сильной мозолистой рукой. — А это — мой друг, граф Густав Рихтер! — он кивнул на второго.
Шенк, крупный мужчина, с седыми висками, но пронзительным взглядом, крепко пожал мою руку.
— Вавилонский, значит? — произнёс он, внимательно оглядывая поле боя. — Что ж, судя по всему, кровь Железного Деда всё-таки не разжижалась. А то ходили слухи, что ваш Род…
— Слухи? — рассмеялся Скала, — Ну, Ваше Сиятельство, вы же меня знаете. Я бы не стал служить слабой крови.
— Согласен, — кивнул Рихтер, смерив меня оценивающим взглядом. — Раз сам Кирилл Александрович здесь, значит, всё должно быть хорошо.
— Откуда здесь эта башня? — спросил Шенк, с удивлением глядя на каменное сооружение, у подножия которого мы стояли.
Я улыбнулся.
— Понятия не имею. Возможно, всегда здесь была.
— Нет, — покачал головой Шенк, — Ещё совсем недавно её здесь не было. Это совершенно точно.
— Ой, проехали, — отмахнулся я. — Лучше пригнитесь, а то осколками посечёт.
В этот момент раздался очередной взрыв — гаубичный снаряд угодил в вершину башни. К счастью, никто не пострадал.
— Проблема в том, господа, — сказал я, переводя дыхание, — что у них там полковые гаубицы, с той стороны горы. Достать я их не могу, а если просто здесь останемся, то они нас раскатают. И толку от вашего героизма, — я усмехнулся, — … никакого не будет.
— Да, — согласился Скала, — если просто сидеть и ждать, то толку ноль.
— Я бы предложил наступать, — сказал Шенк, — но я понятия не имею, какие у них там силы. Глушилки стоят, беспилотники не летают, воздушной разведки у нас тоже нет. Так что, — он развёл руками, — хрен знает, что там творится.