Присмотревшись повнимательнее, князь понял, что это была песчаная буря невероятных масштабов. Но песчаных бурь в Вадуце отродясь не бывало! Здесь – горы, леса, реки… Но не пустыня!
Курительная трубка выпала из открытого рта Бобшильда, с глухим стуком ударившись об пол.
* * *
«Скарабей», ревя двигателем, мчался по улицам Вадуца. Я сидел на пассажирском сиденье, закрыв глаза и сосредоточившись на своём магическом зрении. Мир вокруг меня предстал в виде сложной паутины энергетических потоков, пульсирующих жил земли, скрытых под асфальтом коммуникаций, зданий, людей, техники…
Доклады, поступающие от моих союзников, которые пытались прорваться к банку, были неутешительными.
– …противник закрепился основательно, – докладывал Шенк. – У них там всё заминировано, установлены барьеры, пулемётные гнёзда… И людей – до хрена. Мы не можем пробиться.
– …они прячутся среди заложников, – добавил Рихтер. – Выставляют их вперёд, прикрываясь ими, как живым щитом. Не хочется рисковать жизнями мирных граждан.
– Теодор, куда мы направляемся? – спросил сидящий рядом Скала, сжимая в руках свой верный «Винторез». – Может, попробуем прорваться через «Северный мост»? Там, конечно, тоже засада, но…
Я покачал головой.
– Нет, дядя Кирь, «Северный мост» – это ловушка, там всё заминировано. Мы пойдём через «Рыночный переулок».
– Но «Рыночный переулок» – это самый защищённый участок! – возразил Скала. – Там у Бобшильда элитные подразделения, установлены тяжёлые орудия, зенитные установки, артефакторы. И всё это прикрыто энергетическим щитом.
– Именно поэтому мы и пойдём туда, – ответил я, открывая глаза. – Они не ждут атаки с этой стороны.
Скала передал соответствующие указания своим людям. И Боря, не задавая лишних вопросов, направил «Скарабей» в сторону «Рыночного переулка».
Узкие улочки Вадуца, обычно запруженные торговцами и покупателями, сейчас были пустынны. Лишь редкие прохожие, завидев нашу бронированную колонну, с криками разбегались в стороны, прячась в подворотнях.
Как только мы въехали в переулок, по нам тут же открыли огонь. Пули и ракеты со всех сторон начали обрушиваться на «Скарабея». Система активной защиты работала на пределе, големы-стрекозы молниеносно метались в воздухе, перехватывая снаряды и взрывая их на подлёте, не допуская прямого попадания.
– Кажется, нас тут ждали, – хмыкнул Боря, сжимая руль.
Следом за нами, в переулок ворвались бронетранспортёры с гвардейцами. Начался настоящий ад. Пулемёты, установленные на крышах, поливали нас свинцовым градом. Снайперы, затаившиеся в окнах, пытались выбивать наших бойцов. Вражеские артефакторы создавали защитные барьеры и энергетические щиты, не давая нам прорваться вперёд.
Я же, находясь в «Скарабее», контролировал ситуацию, используя свой Дар для защиты своих людей и атаки противника. Я создавал каменные стены, которые служили укрытием для гвардейцев, поднимал в воздух огромные валуны и бросал их во вражескую технику, заставлял землю под ногами противника превращаться в зыбучий песок.
Минут тридцать шёл ожесточённый бой. Мои гвардейцы сражались отчаянно и умело, но противник был слишком хорошо подготовлен. Каждый метр давался с огромным трудом. Магические барьеры противника оказались мощнее, чем я предполагал.
– Командир, у нас уже пятеро тяжелораненых! – доложил Слон. – Боеприпасы на исходе. Долго мы так не продержимся.
Я наблюдал за боем через магическое зрение, выискивая слабые места в обороне противника. Но враг действовал грамотно – никаких брешей, никаких уязвимых точек. А главное – они методично теснили нас назад, постепенно замыкая в кольцо.
– Теодор, нужно принимать решение, – напряжённо произнёс Скала. – Ещё немного, и отходить будет поздно.
Я стиснул зубы. Впервые за всё время моим людям приходилось отступать. Я не мог рисковать жизнями гвардейцев в безнадёжной атаке.
– Всем отходить, – скомандовал я. – Не торопясь, прикрывая друг друга. Я останусь на позиции и обеспечу отступление.
– Теодор, но… – начал было Скала.
– Выполнять, – отрезал я. – Всё нормально, дядя Кирь, уводите людей.
Бронетранспортёры начали медленно пятиться назад, прикрывая друг друга огнём. «Скарабей» остался на месте – я намеревался использовать его как опорную точку. В случае необходимости, его броня и защитные системы могли выдержать достаточно долго, чтобы все успели отойти на безопасное расстояние.
Я внимательно следил за отступлением своих людей, готовый в любой момент вмешаться, если противник попытается атаковать отходящие группы. Если бы гвардия князя Бобшильда с таким же упорством защищала границы княжества от Австро-Венгрии, то ни один австриец не прошёл бы. Но увы… Бобшильд все силы пустил явно не туда, куда надо.
– Ладно, разворачиваемся! – скомандовал я.
«Скарабей» рванул с места, уходя от преследования.
– Твою ж мать! – пробормотал Боря, сердито ударив по рулю. – Первый раз в жизни я убегаю с поля боя.
– Это не бегство, Боря. Это – отрицательное наступление.
– Да какая разница, как это называется! – воскликнул Боря. – Главное, что мы уходим!
– Дядя Кирь, – сказал я, когда мы оказались на безопасном расстоянии. – Я увидел достаточно. Теперь пора задействовать основной план. Скажи нашим парням, чтобы готовились ко второму штурму. Мы снова пойдём на прорыв. Но на этот раз не так, как они ожидают.
Мы свернули с трассы и, проехав несколько километров по грунтовой дороге, остановились у подножия огромного песчаного карьера. Это место, когда-то шумное и оживлённое, теперь было заброшено. Горы песка и гравия, наваленные хаотичными кучами, создавали впечатление инопланетного ландшафта.
Я вышел из машины и, активировав Дар, начал «сканировать» местность. Мой взгляд, усиленный магией, проникал сквозь толщу земли, чувствуя каждую песчинку, каждый камешек.
– Песка достаточно, – удовлетворённо хмыкнул я. – Пора начинать.
Я связался по рации со Скалой, который остался на месте, чтобы подготовить гвардейцев и наёмников фон Крюгера:
– Дядя Кирь, мы на позиции. Как только увидишь бурю, начинайте атаку. Не сдерживайтесь. Действуйте согласно плану.
– Понял тебя, Теодор, – раздался в динамике его довольный голос. – Давно я так не развлекался.
Я начал концентрировать энергию, направляя её в песчаные дюны. Под моим воздействием песок зашевелился, поднимаясь в воздух. Вокруг меня начал формироваться огромный вихрь, который с каждой секундой становился всё больше и больше, превращаясь в настоящую песчаную бурю. Я чувствовал, как сила стихии подчиняется моей воле, как песок, словно послушный слуга, выполняет мои приказы.
Направив бурю в сторону Вадуца, я вернулся в «Скарабей».
– Поехали, Боря. Время пришло!
Я с удовольствием наблюдал, как коричневая стена песка неумолимо надвигается на район, где находился банк. Видимость там упала практически до нуля. Противники, застигнутые врасплох, в панике пытались найти укрытие. Броневики, потеряв видимость, врезались друг в друга.
Мои гвардейцы, заранее предупреждённые о моём плане, были готовы к этому. Они надели специальные защитные респираторы и очки, и приготовились к бою.
«Скарабей», ревя двигателем, на полной скорости врезался в баррикады, перекрывающие вход в «Рыночный переулок». Бетонные блоки, металлические заграждения, даже танки – всё это разлеталось в стороны под натиском «Скарабея», как будто были сделаны из бумаги. Используя магию, я «раздвигал» препятствия, создавая проход для своих бойцов.
– Вперёд! – скомандовал по рации Скала, и бронетранспортёры с гвардейцами ворвались в переулок, открыв огонь по противнику.
– Боря, нам в другую сторону, – сказал я, указывая пальцем на глухую кирпичную стену, которая замыкала переулок.
Не задавая лишних вопросов, Борис резко вывернул руль. Я сосредоточился, направляя поток энергии в кирпичную кладку. Стена начала плавиться, как масло на раскалённой сковороде, расходиться в стороны. Мы проехали сквозь неё и оказались на узкой улочке, ведущей к тылу противника.
На этой улице как раз и завязались самые ожесточённые бои. Войска графов Шенка и Рихтера, несмотря на все свои усилия, не могли прорвать оборону княжеской гвардии. Их техника горела, а бойцы, неся потери, были вынуждены отступать.
– Вперёд, Боря! – скомандовал я. – Давим вражин!
– Есть давим! – с азартом отозвался Боря, и «Скарабей» рванул с места, врезаясь в ряды противника.
Вражеские гвардейцы, ослеплённые пылевой бурей, не успели среагировать. «Скарабей» раскидывал их, как кегли в боулинге.
Я вышел из машины и начал действовать. Остовы искорёженной техники превратились в огромные пилы, которые с лёгкостью рассекали вражескую броню. Каменные копья, вырвавшись из-под земли, будто огромные стрелы, полетели во врагов, пронзая их насквозь. Кирпичи, отколовшись от стен домов, превращались в смертоносные снаряды. Щиты, непробиваемые для обычного оружия, защищали нас от атак. А из-под земли вырывались гибкие металлические трубы, опутывая противников и сжимая их в своих стальных объятиях.
Я чувствовал себя, как дирижёр, управляющий оркестром.
Внезапно я почувствовал присутствие двух мощных аур. Из-за угла вышли двое в чёрных очках и перчатках. Они не скрывались, не прятались за щитами или укрытиями. Напротив, они были одеты в дорогие костюмы и держались с подчёркнутым аристократизмом, несмотря на хаос вокруг.
– Теодор Вавилонский? – сказал первый и демонстративно поклонился. – Признаться, мы вас заждались.
– Князь Бобшильд щедро заплатил нам за вашу смерть, – усмехнулся второй. – И мы выполним его заказ.
Я почувствовал, как воздух вокруг них начал искривляться, наполняясь опасной энергией.
– Позвольте продемонстрировать вам настоящее искусство, – улыбнулся первый аристо.
Внезапно пространство вокруг меня начало дробиться, словно разбитое зеркало. Каждый осколок реальности отражал другой момент времени. В одном я видел себя секунду назад, в другом – мгновение спустя. Дар первого аристо позволял ему манипулировать временными потоками в ограниченном пространстве.