– А нам не надо, – ответил Скала. – Вы совсем охренели? Какая ещё эвакуация?! Мы тут вообще-то воюем!
– Без обид, Кирюха, но кто вас будет спрашивать? – раздался в динамике голос. – Короче, готовьтесь. Мы на подлёте. И Теодору тоже передай. У нас приказ доставить его в Петербург. Живым и невредимым.
Скала отключился и, повернувшись ко мне, сказал:
– Сейчас отморозки прилетят, и будут нас отсюда эвакуировать. Я там служил, знаю, что говорю. Они не будут нас спрашивать. Просто заберут силой.
– Так может, собьём их? – предложил я.
Скала покачал головой.
– Во-первых, жалко. А во-вторых, вряд ли получится. У них и техника первоклассная, и сами они – маги высшего ранга, которые так давно работают вместе, что понимают друг друга с полуслова.
Я улыбнулся.
– Расклад, конечно, хреновый. Сейчас австрийцы пойдут в атаку с Особым Отрядом. А нам ещё на голову наша спецура посыплется… Да и Бобшильд, судя по всему, ещё не сказал своего последнего слова. А мы всего лишь хотим защитить княжество, и чтобы нас никто не трогал.
Я усмехнулся и добавил:
– Ну что ж, пусть приходят. Не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Зря они так.
* * *
Штаб-квартира Тенеборцев
Город Вадуц, княжество Лихтенштейн
Дым от сигареты, зажатой в дрожащих пальцах Алексея Сорокина, вился сизыми струйками, растворяясь в полумраке кабинета. Стол перед ним был завален пустыми банками из-под энергетиков и грязными кофейными чашками.
Сам Алексей, перевязанный бинтами, с трудом держался в кресле, обложенный подушками. Грудь и левая рука были туго перебинтованы, сквозь белую ткань проступали багровые пятна. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги.
Он с трудом поднял руку, поднося ко рту очередную сигарету, и поморщился от боли, пронзающей его. Свежее ранение давало о себе знать ноющей болью, которая, казалось, пропитывает каждую клеточку его тела.
– Лёха, ты себя так в могилу сведёшь, – с беспокойством произнёс Андрей, его младший брат, наблюдая за тем, как Алексей с жадностью затягивается очередной сигаретой. – Тебе нужно отдохнуть. Врачи сказали – покой, свежий воздух, здоровый сон… А ты тут сидишь, как призрак, дымишь, как паровоз, да кофе хлещешь литрами.
– Не до отдыха сейчас, Андрюха, – с горькой усмешкой ответил Алексей. – Город в осаде. Тени лезут изо всех щелей, как тараканы. Каждый боец на счету. А я… я пока могу только сидеть тут и командовать.
– Да уж, ситуация хреновая. Ну, хоть с боеприпасами проблем нет, – заметил Андрей, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. – Вавилонский снабдил нас по полной программе. Да ещё и бесплатно, под честное слово. Сказал, что расплатимся, когда всё закончится. Если, конечно, выживем.
– Да, этот парень… – Алексей задумался на мгновение, словно пытаясь подобрать слова, – …он не перестаёт меня удивлять. Сначала эти укрепления на границе, потом помощь с Тенями. Откуда у него столько ресурсов, столько знаний? И эта его гвардия. Они же сражаются, как… как черти, ей-богу! А этот «Скарабей». Летающий бронированный автомобиль! Я такого даже представить не мог!
– А его завод по производству боеприпасов? – Андрей с нескрываемым интересом разглядывал небольшой нефритовый клинок, который ему подарил Теодор. – Мы же пытались узнать, где он находится. Но… ничего. Словно растворился в воздухе. Наши разведчики все мозги себе сломали, но так и не смогли его найти.
– Да, странно всё это, – задумчиво произнёс Алексей, выпуская клубы дыма. – Такое ощущение, что он не просто маг, а… какой-то… полубог, что ли.
– Говорят, он Маг Земли. Но… не верится что-то. Маги Земли – это же легенды. Их не существует.
– Ну, честно говоря, меня это не сильно волнует, пока он на нашей стороне. И пока Теодор снабжает нас оружием, мы сможем дать отпор этим тварям. Главное, чтобы он продолжал поставки. В условиях блокады нам больше неоткуда взять боеприпасы против Теней. Иначе – полный пипец.
В этот момент зазвонил телефон. Алексей, с трудом дотянувшись до аппарата, взял трубку.
– Сорокин слушает, – сказал он хриплым голосом.
– У нас чрезвычайная ситуация! – раздался в динамике взволнованный голос одного из командиров мобильной группы. – Тени прорвались в мэрию! И, кажется, с ними люди!
– Люди? – Алексей нахмурился. – Какие люди? Ты уверен?
– Так точно! – ответил командир. – Они одеты в чёрную форму, и их лица скрыты масками.
– Понял тебя, – Алексей, скрипнув зубами, отключился. – Вот, значит, как, – произнёс он, обращаясь к брату. – Похоже, «кукловоды» решили лично выйти на сцену.
– Что будем делать? – спросил Андрей, вскакивая с места.
– Всем группам – выдвигаться к мэрии! Немедленно! – скомандовал Алексей, хватая со стола свой меч. – И передай всем, чтобы не жалели боеприпасов! Сегодня мы узнаем, кто стоит за этим вторжением.
– Ты что, собираешься туда ехать?! – воскликнул Андрей, с ужасом глядя на брата. – Ты же ранен! Тебе нужен отдых!
– Нет времени на отдых, – отрезал Алексей.
Он подошёл к шкафу и, несмотря на боль, начал переодеваться.
– Лёха, бляха муха, ну ты с ума сошёл?! – воскликнул Андрей, хватая брата за руку. – Тебе нельзя! Я тебя не пущу!
– Пустишь, Андрюха, – отрезал Алексей, с силой высвобождая руку. – Там сейчас нужны все! Иначе… иначе этому городу – трындец!
Глава 17
Территория княжества Лихтенштейн
Пограничный район
Имперский транспортный самолёт «Буран» умело прятался в вечернем небе среди мутной пелены облаков, зависнув над пограничной зоной Лихтенштейна. Внизу виднелись укрепления, возведённые Теодором Вавилонским. Стены, башни, ДОТы – с высоты всё это казалось игрушечными декорациями.
Внутри грузового отсека самолёта находилось двенадцать бойцов спецназа «Альфа», экипированных в новейшие боевые костюмы «Призрак». Они неподвижно сидели на складных сиденьях, пристёгнутые ремнями безопасности. Их лица скрывались под масками из чёрного композитного материала. Каждый из них – Одарённый высшего ранга, мастер своего дела, прошедший суровую школу подготовки и закалённый в десятках секретных операций. Они были элитой Российской Империи, её невидимым щитом, готовым выполнить любой приказ.
В кабине пилотов царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением приборов и переговорами по рации. Полковник Иван Иванов, командир отряда, перепроверил данные навигационной системы, выведенные на небольшой экран.
– Готовность к высадке – одна минута, – доложил ему второй пилот, капитан Сергей Волков. Его голос передался в динамики шлема и донёсся до всех остальных.
Бойцы в грузовом отсеке синхронно кивнули, проверяя оружие и снаряжение. В их арсенале было всё, что могло пригодиться для выполнения задания – бесшумные винтовки с оптическими прицелами, артефактные клинки, способные пробивать любые защитные барьеры, гранаты с паралитическим газом, портативные устройства для создания магических щитов, и даже несколько экспериментальных образцов оружия, разработанных в секретных лабораториях Империи.
– Стоп! – внезапно отрезал Иванов. – Отставить высадку. Ждём сигнала.
Бойцы «Альфы» вопросительно переглянулись, но промолчали. Они привыкли беспрекословно выполнять приказы. Дисциплина и чёткое следование инструкциям – это основа их работы.
– Действовать будем по ситуации, – пояснил Иванов. – Этот Вавилонский – не идиот. У него сильная гвардия, современное оружие. И эти его… гм… экстраординарные способности. Не стоит недооценивать противника. К тому же, – он сделал паузу, задумчиво потирая подбородок, – …среди его людей есть действительно выдающиеся личности. И если мы сейчас попытаемся его схватить, то можем нарваться на серьёзное сопротивление. Так что воспользуемся ситуацией. Австро-венгры бросили сюда все свои силы. Танки, артиллерия, авиация… Даже Особый Отряд задействовали.
– Особый Отряд? – тут же переспросил Волков.
– Они самые, – подтвердил Иванов.
– Зачем они нужны, если там обычная война идёт? – не понял Волков. – Неужели Вавилонский настолько силён, что с ним не могут справиться обычные войска?
– Именно так, – ответил Иванов. – По данным нашей разведки, этот Вавилонский – не просто Одарённый. Есть подозрения, что он – Маг Земли высшего ранга.
– Маг Земли? – с недоверием переспросил Волков. – Но это же… легенды. Их не существует.
– Существует, Сергей, существует, – мрачно произнёс Иванов. – Наши аналитики изучили все видеозаписи его боёв. То, что он творит… это за пределами нашего понимания. Он создаёт укрепления из земли и камня. Управляет техникой. Отклоняет снаряды. И даже летает!
– Летает? – Волков не смог сдержать смех. – Ну, тут вы, наверное, загнули, командир.
– Я сам видел запись, – ответил Иванов. – Он поднял в воздух свой бронированный автомобиль и влетел на нём в кабинет князя Бобшильда.
Бойцы «Альфы» ещё раз с сомнением переглянулись, но снова промолчали.
– Просто напомню, командир, – сказал Волков, – что у нас приказ доставить Вавилонского в Петербург живым и невредимым. А этот Особый Отряд… Как бы чего не случилось…
– Живым – да, – согласился Иванов. – А вот насчёт невредимого… Скажем так: наша задача – не дать ему сильно пострадать. Если получится, вытащим ещё и Полянина. Но вот насчёт остальных… Мне плевать. У нас есть приказ, и мы его выполним. Подло? Да. Но эффективно. Мы ждём, пока Особый Отряд австро-венгров сделает свою работу. Как только Вавилонский лишится своих сил, мы вступаем в игру.
* * *
Пограничный район Австро-Венгрии
Перевал «Дьявольский Мост»
Генерал Арнольд Дойч, закутанный в тёплую шинель, стоял на наблюдательном пункте, оборудованном на вершине скалы. Его взгляд, усиленный мощным биноклем, был прикован к укреплениям Вавилонского.
«Ну же, Вавилонский, покажись,» – мысленно произнёс генерал, с нетерпением ожидая начала операции.
Рядом с ним, в полной боевой готовности, стояли бойцы Особого Отряда. Двенадцать магов, одетых в чёрную форму. Их лица скрывались под