Вокруг Леоса, образуя круг, стояли тринадцать Одарённых, одетых в чёрные рясы. За спинами магов толпились повстанцы, ожидая начала ритуала. Рядом с ними колыхались Тени – истинные порождения тьмы, их бесформенные тела извивались и переплетались, издавая тихое шипение.
– Братья и сёстры! – начал Леос. – Нас называли предателями, мятежниками, террористами. Нас преследовали, пытали и убивали. Но мы выстояли и сохранили веру в свои идеалы! И теперь пришло время действовать! Сегодня мы покажем ничтожным людишкам, что с нами нужно считаться!
Он подошёл к алтарю и взял в руки Кристалл Бездны. Камень запульсировал в его руках, излучая тёмную энергию.
– Этот артефакт, – продолжил Леос, – способен пробудить древние силы земли. Силы, которые сокрушат всё на своём пути!
Он положил кристалл на алтарь и взял Сферу Хаоса, которая начала вращаться в его руках, отливая всеми цветами радуги.
– Эта сфера откроет портал в мир Теней. Они придут сюда, чтобы помочь нам уничтожить наших врагов!
Он положил сферу рядом с кристаллом и взял в руки Клинок Тьмы.
– А этот кинжал станет ключом, который пробудит древний ритуал!
Он поднял клинок над головой.
– Начинаем!
Леос полоснул кинжалом по своей ладони. Тёмные струйки крови потекли по его руке, капая на алтарь. Маги, стоящие вокруг, начали шептать заклинания. Их голоса слились в один мерный гул.
– Это – моя кровь! – закричал Леос. – Кровь, пролитая за свободу Лихтенштейна!
Кристалл Бездны вспыхнул ярким светом, а Сфера Хаоса начала вращаться с бешеной скоростью. Земля под ногами задрожала. Сначала – лёгкие толчки, которые быстро переросли в настоящие подземные удары.
Тем временем маги усилили свой шёпот, и стены катакомб затрещали, а с потолка посыпалась пыль и мелкие обломки.
Тени пришли в движение. Они переплетались, сливаясь в единый клубок тьмы, хороводом растекаясь по залу катакомб.
– Это работает! – закричал один из повстанцев. – Землетрясение началось!
– Конечно работает, кретин, – с улыбкой произнёс Леос. – Это всего лишь начало, – он повысил голос: – Не бойтесь, братья и сёстры! Этот зал под надёжной защитой! Скоро центр Вадуца будет уничтожен! А мы станем новыми хозяевами этого мира!
Словно ему в ответ, земля содрогнулась. Раздался сначала один мощный толчок, затем следом за ним ещё несколько…
Леос с улыбкой наблюдал за происходящим. Его план работал безупречно. Центр Вадуца, охваченный землетрясением, постепенно превращался в руины. Каждый толчок, доносящийся с поверхности, был музыкой для его ушей. Это была симфония разрушения, предвестник его скорой победы.
– Скоро весь город будет наш! – закричал он. – Тени получат свою жатву! Они насытятся энергией смерти! Их сила возрастёт многократно! И тогда весь Лихтенштейн падёт к нашим ногам!
Он рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по залу, смешиваясь с грохотом пришедшей в движение земли.
– Видите, братья и сёстры! Я обещал вам власть и могущество! И я сдержу своё слово! Мы станем новыми хозяевами этого мира!
По правде говоря, в последнее время дела у Леоса шли не очень. Его люди начали пропадать в катакомбах. Сначала – по одному, затем – целыми группами. Их тела, разорванные на части, находили в самых неожиданных местах – в туннелях коллекторов, подвалах домов, на заброшенных складах…
И Леос начал подозревать, что за всем этим стоит Теодор Вавилонский. Его механические ублюдки, созданные из камня и металла, были практически неуязвимы. Они двигались под землёй быстро, бесшумно нападая на его людей и Теней. Их нефритовые клинки легко рубили в капусту всё, до чего могли дотянуться.
Леос понимал, что Вавилонский становился такой занозой в заднице, с которой больше нельзя было мириться. Поэтому он решил действовать кардинально. Он закончит ритуал, получит силу, достаточную для того, чтобы уничтожить всех своих противников и тогда… тогда весь Лихтенштейн, а за ним и вся Империя будет у его ног.
– Скоро, – рассмеялся он, – …скоро всё будет моим.
Но внезапно смех застрял у него в горле. Что-то пошло не так. Землетрясение, которое ещё несколько секунд назад сотрясало стены катакомб, начало постепенно ослабевать. Толчки становились всё реже.
Леос нахмурился, пытаясь понять, что происходит.
– Что такое?! – рявкнул он, обращаясь к магам, которые продолжали шептать заклинания. – Почему землетрясение прекращается?!
Маги, переглянувшись, лишь пожали плечами. Они тоже не понимали, что происходит.
В этот момент один из повстанцев, отвечающий за охранные артефакты, подбежал к Леосу.
– Господин, у нас проблемы! – выпалил он, с трудом переводя дыхание. – Охранные артефакты… они сломаны.
Леос не поверил своим ушам.
– Ты что, идиот?! Как такое возможно?
– Не знаю, но они расплавлены! – сказал повстанец, лучом фонарика указывая на разные углы зала.
Леос подошёл ближе и внимательно посмотрел на куски расплавленного металла, которые когда-то были мощными артефактами. Они должны был защищать этот зал от любых внешних воздействий. Но сейчас от них практически ничего не осталось.
– Вавилонский! – прошипел Леос сквозь зубы. – Это его рук дело!
По залу пробежал шёпот. Повстанцы начали переглядываться между собой, в их глазах читался страх. Они понимали, что оказались в ловушке. Защитные артефакты сломаны, а стены зала, под воздействием редких толчков, начали трещать по швам.
– Найти его! – заорал Леос, обращаясь к Теням. – Найти Вавилонского и убить!
Тени бросились к выходу из зала. Но стены катакомб уже начали обрушиваться, погребая под собой повстанцев.
На мгновение Леос застыл на месте. Однако его прирождённый инстинкт выживания быстро взял верх.
– Уходим, быстро! – рявкнул он, перекрывая шум.
Леос направился к одному из туннелей, который вёл в глубину катакомб. Он наизусть помнил старую карту этих ходов: там был запасной выход, который должен был оставаться целым даже в случае обрушения.
Но как только они углубились в туннель, стало ясно, что это будет не так просто. Впереди послышался странный металлический скрежет. Затем из тьмы вынырнуло что-то огромное – один из механических монстров Вавилонского. Его огромные клинки блестели, отражая свет их фонариков.
– Назад! – выкрикнул Леос, но было слишком поздно. Машина метнулась вперёд и одним ударом рассекла одного из повстанцев пополам.
Остальные открыли беспорядочный огонь, вопя от ужаса.
– Мы не можем его убить! – закричал один из повстанцев. – Его невозможно остановить!
– Заткнись и стреляй!
Леос выхватил из-под плаща пузырёк с тёмной жидкостью – теневой кровью – субстанцией, собранной из тел убитых Теней. Он метнул пузырёк в сторону механического монстра. Стекло разбилось о металл, и густая чёрная жидкость разлилась по его броне, источая пары. На мгновение машина остановилась, её движения стали неуверенными, а клинки начали вибрировать, как будто внутренние механизмы дали сбой.
– Бежим! – выкрикнул Леос, пока монстр дёргался, пытаясь восстановить контроль.
Повстанцы бросились вслед за ним, но внезапно стены туннеля начали сужаться. Сзади раздавался треск металла – механический убийца, объятый теневой кровью, разваливался на части.
– Стены как будто живые, – сказал один из повстанцев, тяжело дыша. – Мы не успеем добежать до выхода!
Леос остановился и повернулся к группе. Его взгляд остановился на женщине, известной среди повстанцев как Лира, мастерица по взрывчатке.
– Лира, у тебя есть что-нибудь, что сможет пробить эти стены?
Лира быстро обыскала свой рюкзак и кивнула.
– У меня осталась одна зачарованная мина. Но она нестабильна. Я не уверена, что смогу её правильно настроить.
– У тебя нет выбора, – отрезал Леос, приставив ствол пистолета к её виску. – Либо ты вытащишь нас отсюда, либо я сам прострелю тебе башку.
Лира кивнула, её лицо побледнело. Она замерла, торопливо настраивая мину.
– Ну же, давай, взрывай тут всё к чертям! – рявкнул Леос.
– Ещё немного! – выкрикнула она, её пальцы едва успевали за её мыслями. Наконец она резко обернулась. – Готово!
– Отлично, – процедил Леос сквозь зубы. – Всем назад!
Группа отступила на несколько шагов. Лира бросила мину к «живой» стене и специальным жестом активировала детонатор. Раздался оглушительный взрыв, и часть стены обрушилась, открывая проход в соседний туннель. Но радость длилась недолго – стены продолжали неумолимо сближаться.
– Быстрее! – крикнул Леос, первым проталкиваясь в образовавшийся проём.
Повстанцы один за другим протискивались следом, царапая плечи об острые края пролома. Последним шёл крупный мужчина с автоматом – и в этот момент стены сдвинулись настолько, что намертво зажали его в проёме. Его крик эхом разнёсся по туннелю.
– Помогите! – взмолился он, пытаясь вырваться.
Леос даже не обернулся.
– Нет времени! – рявкнул он. – Двигаемся дальше!
За спиной продолжали раздаваться глухие удары и треск камней – туннель рушился, как будто какая-то невидимая сила хотела похоронить их заживо.
Оставшиеся повстанцы бежали по извилистому туннелю, следуя за Леосом. Их шаги гулко отдавались от каменных стен, смешиваясь с далёким грохотом обрушений.
– Здесь должен быть поворот направо! – крикнул Леос, замедляя бег. – За ним – технический колодец, ведущий наверх!
Внезапно пол под ногами задрожал особенно сильно. Лира, бежавшая позади Леоса, споткнулась и упала, выронив свою сумку с оставшимися взрывчатыми веществами.
– Брось её! – приказал Леос, когда она потянулась за сумкой.
– Но там же… – начала было Лира.
– Ты дура, что ли! Я сказал, брось! – Леос схватил её за шиворот и рывком поставил на ноги.
В следующее мгновение часть потолка обрушилась прямо на оставленную сумку. Взрыв был такой силы, что их всех отбросило вперёд. Уши заложило, а глаза заслезились от едкого дыма.
– Вставайте! – прохрипел Леос, поднимаясь первым. – Мы уже близко!