– Мы виноваты перед тобой, друг. – Сергей опустил голову.
– Вы-то в чем виноваты? Мне не повезло – попал под раздачу. – Семен навалился на стол и вытер глаза рукавом. – И, главное, я же ее до подъезда проводил. – Он повторил шепотом: – До самого подъезда.
– Я знаю.
– Да я бы эту сволочь… Своими руками.
– Еще бы ее найти.
– Теперь уже не найдешь, – согласился Балабанов и отодвинул пустую тарелку. – Прости, что задержал.
– Я сделаю тебе звонок, а ты сохрани мой номер в памяти телефона. Надеюсь, вскоре увидимся.
– Идет! – Семен протянул руку, и они сердечно простились.
Глава 14В гостях у Людоеда
В гостиницу, к жене и дочери, Сергей вернулся незадолго до отъезда к Мельниковым, и не потому, что не было работы. В последний день старого года все, кому он звонил, чтобы встретиться, давали понять, что им недосуг.
Сергей шел по коридору гостиницы и распахивал одну дверь за другой. В кухне наконец обнаружил, кого искал.
Мария стояла к нему спиной и мыла посуду. Услыхав, что кто-то вошел, она обернулась.
– Есть вопрос, – произнес Дуло.
– Могу разогреть обед, – предложила Мария.
– Я не о том. Расскажите мне про того мужчину, что принес цветы.
– Но ведь я уже все рассказала.
– Меня интересует кольцо, сплетенное из волос. Какого цвета были волосы?
Не выпуская полотенца из рук, Мария села на стул.
– Господи, как я устала…
– Только один вопрос, и я уйду.
– Светлые. Они были светлые.
– Спасибо! – Сергей развернулся, чтобы уйти, но в дверях столкнулся с Борисом.
– Здравствуйте. – Борис почесал в затылке, – Я, это… Хотел вас спросить. Там, во дворе, в сторожке, двое в чоповской форме. Что с ними делать?
– Охрана. Вам не сказали?
– Да нет… Кирилл Антоныч звонил.
– Тогда что за вопрос?
– Надолго они здесь?
– А вы с какой целью интересуетесь? – Сергей уставился на Бориса.
Ничуть не стушевавшись, тот чуть скривился:
– Да нет никакой цели. Просто хочу знать: кормить их или не кормить. В дом пускать или нет?
– Можете их отослать. Скажите, что они больше не нужны.
– Вы уезжаете? Когда? – Борис был готов хоть сейчас вынести его чемоданы.
Сергей посмотрел на часы:
– В половине восьмого мы едем к Мельниковым. Утром ненадолго вернемся, чтобы забрать вещи, – сказал он и зашагал к своему номеру, однако, пройдя несколько шагов, обернулся: – Жена и дочь уезжают.
– А вы? – В голосе Бориса прозвучало глобальное разочарование.
– Я остаюсь.
– Понял. – Кивнув, Борис отвернулся.
Сергей пошел к своему номеру.
Полина лежала в постели, свернувшись калачиком. Лидочка сидела рядом и листала книжку с картинками.
– Еще не собиралась? – войдя в комнату, поинтересовался Дуло.
Полина ответила:
– Рано.
Сергей сел рядом с Лидочкой.
– Какое платьице наденет моя доченька?
– Красивенькое. Розовое с ленточками. – Девочка показала на свои плечи. – А здесь будут огоньки.
– Фонарики, – поправила мать. – Так называются пышные рукава.
– И они не будут светиться? – разочарованно спросила Лидочка.
– Нет, не будут. Рукава никогда не светятся. Светятся лампочки.
– Проза жизни. – Сергей улыбнулся дочери. – Придется с этим смириться.
– Книжку почитай! – попросила она.
Следующие десять минут Сергей Дуло читал дочери сказку:
– Когда-то давным-давно жил дровосек с женой и семью сыновьями. Были они очень бедны и жили в небольшом домике на опушке леса…
Лидочка привалилась к матери, та в полудреме обняла ее и прижала к себе. Сергею хотелось лечь, но он решил вернуть дочери хоть малую часть того, что задолжал, – отцовскую любовь и внимание.
– Жили они в большой нужде, особенно тяжело приходилось зимой, когда в лесу не было ни грибов, ни ягод. И когда как-то раз дровосек подстрелил зайца, все очень обрадовались. Сыновья выбежали навстречу отцу.
Сергей заговорил тонким голосом:
– «Отлично, на ужин будет заячье жаркое!» – «Для жаркого нужен огонь, – сказал Мальчик-с-пальчик. – Вперед, братишки, идемте в лес за хворостом». Несмотря на то что день клонился к вечеру, братья отправились с Мальчиком-с-пальчиком в лес. Чтобы не заблудиться, Мальчик-с-пальчик стал разбрасывать хлебные крошки – он надеялся найти по ним дорогу домой. – Сергей понизил голос, чтобы передать весь ужас детей: – Но лесные птицы съели хлебные крошки, и дети заблудились.
– Они смелые, – прошептала Лидочка. – Ух, какие они смелые!
Поначалу у Сергея болела спина, потом зачесался нос и стало хотеться пить, но он продолжал читать:
– И вот промерзшие до костей ребята вышли к большому каменному дому. В одном из окон горел свет. Мальчик-с-пальчик храбро постучал в тяжелую дубовую дверь. «Кто там?» – спросил женский голос. «Это сыновья дровосека. Мы замерзли и проголодались. Впустите нас, пожалуйста». Дверь со скрипом открылась; на пороге появилась добродушная, но испуганная женщина.
– Ну вот, видишь, все хорошо, – с облегчением вздохнула Лидочка.
– Подожди, – сказал Сергей. – Это еще не все.
Лидочка притихла, ожидая подвоха. Сергей продолжил читать сказку:
– «Мы заблудились, – пояснил Мальчик-с-пальчик, – и сейчас превратимся в семь ледышек. Только уголок у камина и миска горячей еды могли бы нас спасти».
– Папа, она не накормит их? Скажи! Она не пустит их в дом?
Сергей приложил палец к губам:
– «Тихо! – шепнула женщина. – Здесь живет Людоед, который ест маленьких детей».
– Сережа! – Полина привстала в постели. – Перестань читать ребенку страшные сказки.
Сергей показал обложку:
– Шарль Перро, «Мальчик-с-пальчик».
– Ну и выбор, – она откинулась на подушку. – Ужас, летящий на крыльях ночи.
– Па-а-ап! Дальше читай!
– «Мой муж скоро вернется с Темной поляны, где он нападает на проезжих купцов. Если он застанет вас здесь, то съест в два счета». – «А далеко ли отсюда эта Темная поляна?» – спросил Мальчик-с-пальчик. «Ровно семьдесят миль», – ответила хозяйка.
– А это много – семьдесят миль? – спросила Лидочка.
– Чуть больше ста километров.
– Как откуда докуда?
– Примерно как отсюда до нашего дома.
– Как отсюда – до Москвы?
– Ну я же сказал.
– Ты видишь, ребенку не интересно, – недовольно вмешалась Полина.
– Мне интересно! – запротестовала малышка. – Читай!
Чтобы не было так страшно, Сергей снова сделал голос тоненьким:
– «Если вы нас не впустите, мы все равно умрем в лесу от холода, уж лучше мы останемся здесь и немного обогреемся. Может, господин Людоед нас не заметит», – решил Мальчик-с-пальчик. Тяжело вздохнув, хозяйка впустила мальчиков в дом. Едва они немного отогрелись, как раздался глухой стук в дверь. «Это он! – в ужасе прошептала хозяйка. – Скорее прячьтесь, кто куда может!» Братья так и оторопели от ужаса.
На этих словах Полина вырвала у Сергея книжку.
– Я дорасскажу ей своими словами. Людоед не заметил мальчиков. Они отогрелись, набрали хвороста и отправились восвояси.
Лидочка спросила:
– А что такое восвояси?
– Это значит – домой.
– Свояси – это дом?
– Восвояси, – четко проговорила Полина.
– Красивое слово!
– Наша дочь не дослушала самого главного, – сказал Сергей. – А эту сказку должен знать каждый образованный человек.
– Главное, это когда жена Людоеда напоила его вином? – язвительно поинтересовалась Полина.
– Напоила, – Сергей согласился, – но лишь для того, чтобы спасти сыновей дровосека. Здесь так и сказано: «Выпей вина, мой дорогой», – с этими словами хозяйка вкатила в комнату пузатую бочку. Людоед один за другим осушил несколько огромных бокалов, и скоро его сморил глубокий сон. «Скорее, ребятки, – подгоняла хозяйка. – Бегите быстрее ветра, если вам дорога жизнь». – Он поднял на Полину глаза: – Если хочешь знать, так часто бывает, например…
– Стоп! В тебе сейчас говорит не отец, а следователь.
Лидочка, разинув рот, слушала перепалку родителей.
– А что было потом? Дровосек создал следственную группу?
– Вот видишь… – обескураженно проговорила Полина.
Однако Сергей развеселился:
– Моя дочь! – Он отложил книжку и поцеловал Лидочку в щеку.
Глава 15Встреча Нового года
В дом к Мельниковым они приехали в назначенное время, в восемь часов вечера. Светлана и Кирилл встречали гостей в прихожей.
До Нового года оставалось ровно четыре часа.
Скинув пальтечко, нарядная Лидочка протянула Мельниковой большую коробку конфет, и та до крайности умилилась:
– Боже мой, что за прелесть! – Приняв конфеты, она представила своих дочерей: – Оля и Валя.
Оля, худенькая девушка с жидкими волосами, производила впечатление подростка с очень слабым здоровьем. Валя, напротив, была крепко сложенной пятнадцатилетней девушкой.
– А это – школьная подруга нашей Олечки. – Светлана Мельникова подтолкнула вперед хорошенькую невысокую девушку, буквально утопавшую в копне кудрявых волос. – Ее зовут Анжелика.
– Приятно познакомиться. – Девушка кокетливо улыбнулась.
Светлана попросила:
– Возьмите с собой Лидочку и покормите ее за детским столом.
– Только не давайте ей сладкого, – напутствовала Полина, провожая взглядом уходящих детей.
– Они будут неподалеку от нас. Детский стол накрыт в малой гостиной.
– А мы, значит, будем в большой? – Сергей протянул бутылку шампанского хозяину дома. – Здравствуй, Кирилл!
Тот улыбнулся, забрал шампанское и похлопал друга по плечу:
– Виделись. Ну, идемте к столу с напитками.
Как выяснилось, Сергей с Полиной пришли первыми. Светлана Мельникова предусмотрела все: Лидочку нужно было успеть покормить и уложить спать.
Сергей Дуло отвел друга в сторону.
– Тимур придет?
Кирилл равнодушно пожал плечами:
– По крайней мере, он был приглашен.
– Что значит был? – не понял Дуло.