Ох, уж эти женщины: никогда не упустят повода придраться. Хотя, с другой стороны, с ней в поездках не скучно.
— Чего ты молчишь, Джон? — не унималась напарница.
— За дорогой слежу.
— Но ведь говорить ты можешь, — приелась Алисия.
— Я силы экономлю перед боем.
— Давай тогда мне поводья. Буду править вместо тебя, раз силы экономишь, — хитро выдала она.
— А впрочем, давай лучше поговорим, — усмехнулся я.
— Ух, Джон, какой ты нудный! — ударила меня кулачком по плечу.
Так мы с ней и ехали всю дорогу: она недовольно бубнила, а я не уставал смеяться над ней. Но когда впереди показался замок соседа, стало уже не до шуточных разговоров. Я увидел, как гвардейцы пытаются выбить ворота, а люди Рузельтона поливают их со стен горячей смолой. Атака шла вовсю!
— И что мы будем делать? — спросила Алисия. — Прямо в лоб атаковать станем?
— Нет. Сперва объедем замок, и займём позицию в лесу.
Я стал направлять коней в объезд. До моих ушей даже издали долетали крики:
— Живее! Взбирайтесь на стены!
— Снимайте их лучников, черт возьми!
А мы, тем временем, подстегивая коней, через минут пятнадцать подобрались к лесу и заехали вглубь. Там мы припрятали наши телеги. Алисия заставила зверей спуститься на землю, и снова вопросительно посмотрела на меня.
— Какой густой лес, не правда ли? — заметил я вслух. — Кое-как проехали.
— Ты ведь меня сюда притащил не на лес посмотреть, — хмыкнула она. — Лучше говори, что делать.
— Направляй наших «симпатичных» зверюшек в атаку, но не всех.
— Почему? — не поняла Алисия.
— Не сразу же им все карты раскрывать. Оставь здесь пауков. Пусть они пока посидят на деревьях.
— Хочешь заманить сюда гвардейцев и устроить дождь из пауков? — напарница перестала ворчать и улыбнулась.
— Ага, что-то вроде того.
— Ну ладно, — она щелкнула пальцами, и звери приготовились.
После чего Алисия дала им команду, и те, рыча, ломанулись по направлению к замку. А я, вместе с енотами, неторопливо последовал за ними. Добравшись до лесной окраины, принялся наблюдать.
Волки, тигры и прочие наши хищники своим появлением серьезно переполошили вражеские ряды. Они хватали зомбаков и рвали их на части, словно котлету, а гвардейцам вгрызались в глотки и лица. Медведи и вовсе валили их на землю, продавливая доспехи и ломая рёбра. Но я понимал, что начавшаяся паника во вражеских рядах скоро уляжется. Их было куда больше, чем зверья, поэтому им не составит труда отступить от стен и перебить хищников-мутантов. Подождав ещё пару минут, я отдал команду енотам:
— Подкрадемся поближе, и тогда начнём обстрел.
Они с нетерпением в глазах кивнули мне, и побежали по высокой траве к стенам замка. Мой план заключался в том, чтобы создать видимость для гвардии. Как только еноты начнут обстрел, враги не поймут, что происходит, и захотят это выяснить. Я тоже не собирался стоять на месте. Пополз следом за енотами и, приблизившись, принялся валить врагов из арбалета. Наши с енотами болты добавили ещё больше суматохи в рядах гвардейцев. Мне были слышны их крики:
— Нас кто-то атакует со стороны леса, командир!
— Прикрывайтесь щитами, черт возьми!
— Но я никого не вижу! — рявкнул один басом.
А мы продолжали успешно вышибать им мозги. Положение у них становилось довольно шатким: им приходилось отбиваться от клыков тигров, защищаться от наших болтов и стрел из замка. Да ещё к тому же, помимо болтов, мы швыряли в них взрывные зелья и применяли артефакты. В итоге, нескольким отрядам отдали команду направиться в лес и покончить с нами поскорее.
Мне же оставалось лишь мысленно отозвать енотов назад. Сделав это, мы с ними, скрываясь в траве, стали отступать. Гвардейцы, не понимая, с кем имеют дело, двинулись за нами.
— Вы знаете, что делать! — еноты подмигнули мне и скрылись за стволами деревьев. А Алисия сказала:
— Я, пожалуй, тоже спрячусь.
— Давай! Когда дам знак, запускай паучков, — кивнул ей.
Она отбежала подальше, а затем нырнула за пышные кусты растений. Мне же оставалось лишь немного подождать. Прислонившись к стволу плечом, я навёл в сторону врагов арбалет. Вскоре они тоже вломились вглубь леса. Нажав на спусковой крючок, я тут же выпустил болт, попав одному из них прямо в глаз.
— Вперёд! Найдите их! — прокричал кто-то из их отряда.
Они начали продвигаться вперёд, и я полностью скрылся за стволом. Чутьём Кракена стал следить за их продвижением. Стоило им только подойти ближе, как я закричал:
— Запускай!
Едва я произнес это, как сверху на головы гвардейцев начали прыгать пауки. Люди в ужасе закричали, и в суматохе схватились за мечи, размахивая ими и пытаясь отбиться от пауков. Но получалось у них это хреново: пауки подставляли под удары лапы и вгрызались в шеи вояк.
Выждав ещё пару мгновений, я отдал енотам приказ к зачистке. Те, ловко перебегая с точки на точку, принялись валить гвардейцев с разных сторон. Но и этого оказалось недостаточно против такого числа врагов. Выпустив щупальца и выскочив из-за ствола, я сам бросился в атаку. Самых первых врагов я обхватил щупальцами, и со всей силы стал бить головами об деревья, пока все вокруг не забрызгало их мозгами. Одновременно с этим свободными щупальцами протыкал остальных врагов насквозь.
Когда среди гвардейцев в лесу не осталось ни одного живого, мы повторили ещё несколько таких ходок к замку. По итогу, нам удалось поэтапно заманить в лес и перебить немалую часть людей. Но когда мы подошли в четвёртый раз к стенам замка, я заметил, что ворота в нём подняли, и из них начали стройными рядами выходить воины Рузельтона. Видимо, граф, судя по происходящему, догадался, что у него появился союзник, и решил действовать, чтобы поскорее покончить с врагами совместными усилиями. Поэтому больше не было никакого смысла и дальше заманивать предателей в лес. Я крикнул Алисии:
— Иди сюда, вместе с пауками! Теперь пойдём в открытое нападение.
Она не заставила себя долго ждать, и двинулась следом за мной. Возле замка мне уже нельзя будет действовать щупальцами, поэтому я обнажил меч и ринулся в атаку. Еноты стали прикрывать меня с арбалетов, а Алисия принялась выпускать свои заклинания. Приблизившись к гвардейцам, я с размаху рубанул одного клинком по шее. Его кровь брызнула на моё лицо. Как только он свалился, на меня накинулся со стороны другой. Он занёс надо мной меч, и лезвия наших оружий со скрежетом скрестились. Я пнул гвардейца в пах, и резко рванул меч вверх, вонзая его врагу в шею.
Спустя три часа
Стоя на пропитанной кровью земле, я вытираю с лица пот и оглядываюсь по сторонам. Люди графа Рузельтона связывают последних пленных гвардейцев, а сам он, с личной стражей, приближается ко мне. Алисия, находившаяся рядом, шепнула мне на ухо:
— Думаешь, он нас отблагодарит за непрошеную помощь?
— Не помешало бы, — усмехаюсь ей в ответ. — Во всяком случае, трофеев у нас в лесу валяется полно. Так что уже всё было не зря.
Не теряя зря времени, я мысленно дал команду енотам начинать загружать всё на телеги. Они как раз закончили подбирать свои болты и двинулись исполнять приказ.
Граф же спрыгнул с лошади и подошел к нам. Лицо у него было довольным: значит, сосед тоже тот ещё любитель повоевать. Он заговорил со мной первым:
— Честно сказать, барон Кракен, увидев сначала восставших зверей, я подумал: арданские некроманты идут на подмогу тем сволочам.
— Но, как видите, ошибались, — усмехаюсь ему в ответ.
— Ну да, я слышал, что у вас есть некромантка, — он перевёл взгляд на Алисию. — И меня не очень обрадовало такое соседство.
— И как понимаю, вы уже изменили своё мнение? — серьёзно спросила Алисия.
— Скорее да, чем нет, — скупо ответил граф. — Но я вам очень благодарен за помощь, хотя и не просил её ни у кого.
— Просто мои разведчики доложили мне, что у вас проблемы. А мне как раз делать было нечего, — заявил я ему.
— И потому не смогли усидеть на месте перед возможными трофеями, — понимающе произнес Рузельтон. — И вы имеете полное право присвоить себе добычу с убитых вами.
— Мои помощники уже этим занимаются, — улыбнулся я.
— Необычные у вас, однако, помощники — еноты, — хохотнул он.
— Уж какие есть.
— И то верно. Справлялись они получше многих гвардейцев, — подметил граф.
— Передам им: они будут рады такой похвале.
— Знаете, барон, я думаю, ваш поступок, если не положил начало нашей дружбе, то, во всяком случае, на дальнейшее сотрудничество можете рассчитывать, — заявил он следом.
— И в каком же плане?
— Вы можете всегда рассчитывать на мою помощь, — пояснил Рузельтон.
— Что ж, учту это, — беззаботно отозвался я.
— Но это ещё не всё, барон Кракен. Я умею ценить достойные поступки. А вы поступили, как добропорядочный сосед и преданный человек короны, — подметил граф.
— И к чему вы клоните?
— К тому, что виконт и барон проиграли эту битву в пух и прах. А значит, я с радостью поделюсь с вами и более крупной добычей, — высказался он.
— Что ж, звучит мудро, — кивнул ему.
Граф провёл рукой по своей седеющей бороде и, уставившись мне прямо в глаза, добавил:
— Я предлагаю вам забрать замок проигравшего виконта Уизерли. Вы его заслужили, убив большую часть его воинов.
Мы с Алисией переглянулись. На её лице отразилось удивление и радость.
— Но это ещё не всё, — продолжил Рузельтон. — Две его шахты тоже причитаются вам. Это будет честно.
— От такого трудно будет отказаться, так что даже не стану пытаться, — шутливым тоном сказал ему. — А что, кстати, с самим виконтом и бароном?
— Мои люди их прикончили, — ответил он. — Так что прошу сейчас посетить мой замок. Обсудим там всё, как следует. Да и после хорошей битвы подкрепиться не помешает.
— Вот таких соседей я уважаю, — подметил я вслух.
— Я тоже неплохо отношусь к людям с хорошим аппетитом при любых обстоятельствах, — хохотнул граф.