— Бу-бум! Брам! — раздаются взрывы рядом со мной.
Показываю ему неприличный жест и смеюсь, глядя прямо в его подзорную трубу. Теперь нас разделяет всего метр, и арданец выхватывает меч. Но ему сложно биться, наблюдая за мной через такой неудобный угол обзора. Подъезжаю к нему поближе и начинаю быстро кружить вокруг него, вызывая еще больший ужас в его мыслях. Он не успевает уследить за мной, и я играю с ним, словно кот с мышью. Но затягивать с этим не стоит. Вонзаю ему щупальце в брюхо и швыряю его тело к Алисии.
— Спасибо! — кричит она, хохоча. — Мог бы так и всех остальных бросать, чтобы мне не ездить по всему полю.
— Ну уж нет, — отвечаю ей шутливо. — Дальше сама справишься. Иначе мне придется устроить настоящий ураган из трупов.
С этими словами я стремительно направляюсь к арданцам, которые сидят на лошадях спиной ко мне. Судя по их движениям, они не знают, как действовать. Вместо того, чтобы подъехать к некромантам или к тем, у кого есть световые артефакты, они как- будто боятся тронуться с места и размахивают мечами по сторонам.
— Здорово! Как жизнь? — окликаю их.
— Кто здесь? — вырывается у одного из них.
Все они разворачивают своих лошадей в мою сторону и моргают, как слепые кроты.
— Я Джон Кракен, слыхали о таком? — отвечаю им с коварной усмешкой.
Услышав мое имя, двое из них сразу подстегивают лошадей, и несутся прочь от меня. Но бедолаги поскакали прямо к Алисии, так что им не позавидуешь. По оставшимся же начинаю стрелять из арбалета. Они, как перепуганные кролики, разбегаются в разные стороны. Не двигаясь с места, успеваю пробить их защиту, и прикончить каждого из них. Затем двигаюсь дальше к некроманту, который благодаря своим заклинаниям замечает меня. Однако, чем больше он выпускает заклинаний, тем больше сил теряет и не может видеть меня в перерывах между ними.
Меняя каждую секунду свои позиции, привожу этого темного мага в бешенство. Он вертится на месте, пытаясь найти меня глазами. Но я уже подобрался к нему сзади. Обвиваю его шею щупальцем и начинаю душить. Некромант хватается за щупальце руками и хрипит, словно гусь.
Задушив его, ищу новые цели, но чувствую, как земля под ногами начинает дрожать. Это что-то интересное; кажется, к нам кто-то ползет. Но кто?
Внимательно начинаю следить за тем, как из-под земли повсюду появляются лысые мускулистые существа с когтистыми лапами. И вскоре замечаю полностью выбравшихся наружу тварей. Они человеческого роста, но отличаются от людей выпирающим позвоночником с костяными шипами, длинными ушами, и вытянутой усатой мордой, напоминающей крысиную. Это не жалкие крысолюди: они значительно опаснее.
Эти существа обладают развитым интеллектом, выдающейся скоростью и силой. Одним своим захватом они способны свернуть шею, словно щелчком пальцев. И я отлично знаю, кто они такие. Похоже, Изнанка решила предоставить мне самое интересное испытание: теперь везде, где царит тьма, на поверхности будут появляться крысолаки.
Глядя на них, искренне жалею о том, что разрушил последнюю захваченную нами крепость. По быстрым подсчетам уже замечаю тысячи крысолаков, ползущих наверх. И это только начало: вскоре они заполнят здесь почти все пространство.
Дергая за поводья, на всей скорости несусь к союзникам, столпившимся вместе. По дороге зову за собой енотов и Алисию. Проносясь мимо арданцев, разрываемых крысолаками, с волнением размышляю о Савелии и о том, как сейчас обстоят дела в моем замке. Ведь есть вероятность, что все может сложиться крайне плохо: раз уж тьма окутала эту часть Ардана на границе, то и ближний регион Ториана тоже зацепила. Черт, нужно постараться поскорее вернуться туда, иначе все, к чему шел, пропадет. Да и если даже замок уцелеет, а Мальзаир падет под натиском крысолаков или мертвецов, напущенных арданцами, то, по сути, я тоже все потеряю. Но ладно, буду действовать постепенно. Пока нам самим нужно выжить, прежде всего.
Размышляя над этим, вдруг замечаю прямо перед собой крысолака. Он грозно смотрит на меня, шевеля усами и выпуская когти. Поворачиваю коня и, проезжая мимо него, выпускаю щупальце. Но эта сволочь усатая впивается лапой в него и пробивает когтями насквозь. Это меня чертовски злит.
Откидываю его вторым щупальцем и выпускаю ядовитый болт в голову. Отравив тварь, подстегиваю коня и подьезжаю к союзникам. Меня тут же хлопает по плечу Грегор, который наблюдал за обстановкой через артефактную трубу.
— Такая хрень происходит каждую сотню лет, — говорит он мне крайне напряженным голосом. — И если честно, шансов у нас не вижу. Как с ними биться, если световые артефакты не у всех? Эти твари всех нас разорвут на открытой местности.
— Спокойно, — отвечаю ему на выдохе, хотя и сам понимаю, что все дерьмово. — Я-то в темноте вижу. Тех, у кого нет артефактов, ставь внутрь круга, а остальные пусть распределяются снаружи.
— Думаешь, это как-то поможет?
— Делай, Грегор, — убеждаю его. — Иного выбора нет.
Главный стражник начинает орать всем стражникам и гвардейцам, чтобы они, как следует, выстроились для обороны. Я же отдаю команду енотам: распределиться по периметру круга и помогать людям. Вокруг разносятся жуткие крики и предсмертные стоны арданцев, взглянув на Алисию, быстро говорю ей:
— Срочно призывай мертвецов, чтобы они сдерживали напор этих тварей!
— Уже делаю, — отвечает она серьезным тоном, не глядя на меня.
Тут же выпускаю все щупальца и начинаю кружить вдоль линии нашей обороны, швыряя склянки с боевыми зельями в наступающих крысолаков. Тем, кто подходит слишком близко, отсекаю головы щупальцами. Но проблема в том, что наша армия велика, и световых артефактов даже для первых рядов не хватает. Пока я мчусь по этому большому кругу, кое-где союзные воины уже могут пасть жертвами этих усатых тварей.
Но лучшего варианта нет, нужно хотя бы отразить первую волну атаки крысолаков. Размышляя о дальнейших шагах, продолжаю бросать склянки с ядовитыми зельями в толпу и спешу прикрыть Рузельтона, стоящего на передней линии боя. Он освещает пространство вокруг себя артефактом, но света недостаточно, и он даже не видит, сколько усатых противников на него нападает.
Подьезжаю к нему на взмыленном от бега коне и начинаю стрелять по крысолакам из арбалета, одновременно используя щупальца. Но атаки их кажутся бесконечными.
Вдруг двое крысолаков приближаются к Рузельтону. Он замечает их, и отрубает одному из них голову мечом. От второго защищается щитом, который раскалывается от удара усатого противника. На помощь ему слева приходит Багги: гном успевает всадить топор в брюхо крысолаку.
И я несусь мимо них. Мчусь на полной скорости, отрубая головы тварей. Гвардейцы впереди одобрительно кивают мне. Проезжаю мимо и вскоре, описыв круг возле нашей армии, снова вижу перед собой Алисию. Она метко поражает крысолаков разрушающими дисками и одновременно координирует движения не только дисков, но и скелетов. Скелеты бьют усатых тварей по мордам, хотя те быстро ломают им все кости своими мощными лапами. Но у нас есть еще мертвецы, сдерживающие сильный натиск существ, однако насколько их хватит?
Вдруг до моих ушей доносятся крики союзников, попавших в лапы крысолаков. Немедленно скачу дальше. Ноздри моего коня широко раздуваются, он дышит полной грудью. На ходу хватаю одно усатое существо за шею и начинаю швырять его, ударяя им других тварей.
— Шрр-ррр… — рычат крысолаки, пытающиеся подобраться ко мне ближе.
Убив усатого противника ударом об землю, благодаря Кракену чувствую, что сзади также несутся крысолаки. Прикрываясь щупальцами, поворачиваю голову и вижу, как Айко прикрывает меня, бросая в них сюрикены. Она не использует артефакты для видения в темноте, а ориентируется на звуки.
— Спасибо! — кричу ей, и пробиваюсь через усатых существ дальше.
Спешно добираюсь до самого опасного места в наших рядах. Вижу, как крысолаки разрывают на части гвардейцев одного из виконтов. В слабом свете артефактов разгорается настоящий бой. Гвардейцы, прищуривая глаза, пытаются отразить атаки усатых существ. Один из них уже через мгновение падает на землю: крысолак пробивает его доспех.
— Отойдите назад! — кричу им.
Выжившие, услышав мой голос, с испуганными лицами отступают, а я бросаю в тварей склянки с зельями.
— Бдых! Бдых! — они разбиваются, и усатые сволочи разлетаются на куски.
Быстро дергаю за поводья и начинаю снова описывать круг. Но замечаю тревожные признаки. Оказывается, все арданцы, не видящие в темноте, уже перебиты крысолаками. Теперь эти твари, целой огромной стаей, несутся прямо на нас. Черт побери! Мертвецы не смогут надолго сдержать такую мощную волну противников. Мой мозг активно ищет решение: на открытой местности мы определенно не выстоим, особенно стоя на месте. Единственное ближайшее укрытие — это крепость на малой заставе, которую, судя по разведке дятлов, удалось захватить армии Гунфрида. Приходится отправляться туда, так как ситуация критическая. Это даст нам хоть какой-то шанс выжить. Поэтому кричу изо всех сил:
— Всем на коней! Отступаем к малой заставе! Зажгите все факелы, какие есть, пусть Грегор со стражниками освещают вам путь! Только не останавливайтесь!
— Все слышали? — громко спрашивает главный стражник. — Быстро, следуйте за мной! — призывает он союзных воинов. — Маги, зажигайте факелы!
После этого мчусь к Алисии, окликая её на ходу:
— Отбрось ударной волной крысолаков, и давай уходить!
Моя напарница немедленно скрещивает руки и поворачивается к ораве усатых существ. Те, щелкая пастями, с самодовольным и зловещим видом уже подступают слишком близко. Алисия, стиснув зубы, выпускает серую волну. Это замедлит их только ненадолго, но главное, что все остальные люди уже начали движение.
Вместе с Алисией, мы тоже мчимся со всей скоростью следом. На скаку замечаю, что Грегор расположил огненных магов в конце армии и по бокам — отличная идея.
Промчавшись мимо воинов, кричу магам:
— Выпускайте пламенные волны!