Думая об этом, я нашёл глазами среди людей, Грегора. Он сидел на лошади, перебинтовывая себе руку. Жив — это уже хорошо.
— Грегор, я надеюсь ты понял, почему я уехал? — спрашиваю у него, подъезжая ближе.
Он с угрюмым видом посмотрел на меня.
— Я слышал взрывы в лесу, — кивнул главный стражник. — Значит, там была засада.
— Именно так, — притормозил я коня. — Их было несколько тысяч. Хотели ударить нам в спину. Всех перебить не удалось, часть сбежала. Да и люди у меня погибли. Честно говоря, не ожидал, что будет настолько сложно.
— У нас тут тоже, не всё так гладко, — Грегор кивнул в сторону поля. — Очень много воинов и магов полегло. Даже погиб маг огня высшего ранга. А ведь мы его только недавно наняли на службу. Флавий будет в шоке, когда узнает, что у нас осталось всего два живых мага. Где брать новых, ума не приложу.
— Да, это паршиво, что потеряны боевые единицы. Мальзаиру нужна защита, — я потер ладонью шею в раздумье.
— Эти собаки уже в который раз нас подставили, — выругался он. — Мрази подменили пленных, Джон! Они изначально планировали наплевать на обмен.
— Я сам это понял только перед самым обменом, — сказал ему и хлебнул воды из фляжки.
— Ладно, хоть я с вами поехал и людей взял, иначе бы вас зажали в тиски. И хорошо, что ты помчался в лес, перекрывать им путь, — отметил Грегор.
— Теперь стоит задуматься о мести, — скупо произнёс я ему и открыл хранилище, где мой взор порадовали пирожки с повидлом.
В столичном регионе Ториана
Один из лордов правящего Совета Ториана развлекался в своём замке, находящемся на окраине северной границы. Ему надоело постоянно пребывать в напряжённом состоянии из-за множества проблем.
Сегодня лорд отлично провел время на охоте. После прогулки на свежем воздухе он сытно пообедал в компании элитной куртизанки. Хотя, она и не считала себя куртизанкой, будучи аристократкой, любящей менять партнёров, в зависимости от щедрости подарков. Мужчины считали её умной, и часто платили за интересные вести, которые она приносила, нередко подставляя именитых персон королевства.
Теперь она полулежала на диване, а лорд ел с её груди клубнику. Стоило ему сказать хоть слово, дама тут же хихикала, прикрываясь веером, чтобы не обидеть его, и не вызвать подозрений в отсутствии чувства юмора. Их игривую идиллию неожиданно прервал дворецкий, ворвавшийся в гостевой зал с встревоженным видом.
— Какого чёрта, Домиан! — огрызнулся лорд и резко взмахнул рукой. — Я же сказал, что занят, и предупредил меня не трогать!
— Но господин, дозорные на башнях заметили, как войско арданцев из Крондора движется к вашему замку, — выпалил дворецкий.
Лорд тут же оттолкнул льнувшую к нему куртизанку и вскочил с дивана.
«Почему? Почему они прорвались? — мелькнуло у него в голове. — Я думал, у нас есть ещё время. Хотя бы немного…»
Он немедля помчался к выходу, чуть не сбив с ног Домиана, застывшего в проходе. Подол его богатого кафтана раздувался при быстрой ходьбе.
Продвигаясь во двор, лорд заскочил в свой кабинет и захватил связующий артефакт. Затем стрелой выскочил на улицу. Там его гвардейцы уже звонили в тревожные колокола. Заметив капитана гвардии, стоящего на стене, он поспешил к нему. Запыхавшись, вбежал по ступеням наверх, выхватил подзорную трубу у капитана и стал всматриваться вдаль. Чем больше он видел воинов во вражеских рядах, тем больше бледнел.
— Господин, нам понадобится подкрепление и чем больше, тем лучше. Противников слишком много, — кашлянул в кулак капитан. — И кто знает, может арданцы ещё горгулий на нас пошлют.
— Почему нас никто не предупредил о прорыве через границу региона? — лорд, словно сам с собой, заговорил вслух.
Он подумал, что время ещё есть.
«Пока арданцы пройдут через мои владения и пробьются через воинов в поселениях, союзные армии должны успеть добраться к нам», — мелькнули мысли в его голове. И активировал связующий артефакт. Первым делом аристократ вызвал ближайшего к себе лорда и попросил привести всё своё войско. Его сосед пообещал явиться. Затем он предупредил остальных, связавшись с ними. Начались часы томительного ожидания. Вскоре, лорд уже не мог найти себе места и метался по стене крепости туда-сюда. Арданцы брали его поселения одно за другим, а подмога всё не приходила. В ярости, лорд ещё раз вызвал ближайшего союзника из Совета, но тот не ответил.
«Сволочь, какого чёрта он копошится? — лорд чуть ли не плевался ядом от негодования. — Он что, предать меня вздумал? О-о, если так, то это ему отольется в ответ. Нет, я этого так не оставлю».
Затем он вызвал другого союзника из Совета.
— Ты слышишь меня? Этот подонок мне не отвечает, и до сих пор не явился! А дорога здесь составляет всего ничего, — излил он свое возмущение другому лорду.
— Успокойся, может он тоже сражается с арданцами, — ответил голос в артефакте. — А я смогу прибы… — и тут связь оборвалась.
Лорд глядел на безмолвный артефакт и тяжело дышал. В его мыслях царил хаос. Ему показалось, что он стал задыхаться от волнения. Рывком развязав на шее галстук, он осознал лишь одно: придётся подумать о самом худшем, либо просто бежать отсюда.
В последнее время я был, мягко говоря, зол. И не собирался оставлять без ответа выходку арданцев. Эти подонки, наверняка прикончили всех пленных торианцев. Теперь получат от меня «подарок». Ждать им осталось совсем немного.
Вглядываясь на закате в морской пейзаж и покачиваясь стоя на палубе корабля, я наблюдал за ходячими мертвецами, успешно справляющимися с работой матросов. Почему Кракен раньше не передал эту способность Алисии? Я мог бы не нанимать команду. Правда, мертвецы не самые расторопные работники. Конечно, я не очень расстроился, что он наделил её этой способностью недавно. Благодаря ей, у нас сложился превосходный план мести.
Всего за пару дней в море, мне удалось уничтожить немало пиратов и захватить несколько кораблей. Остальные пришлось докупить, так как некоторые я затопил, а другие оказались просто неподходящими медленными корытами.
Теперь в моей флотилии было двадцать четыре корабля, управляемых мертвецами. Наблюдать за ними было интересно: с бездумным взглядом и рычанием они ползали по мачтам, управляя парусами. Один из них, в окровавленной треуголке, крутил штурвал прямо передо мной.
Алисия, поужинав, пила вино из кубка, и счастливая стояла рядом со мной. После нашей последней бурной ночи она стала ещё сильнее. Теперь она умела возвращать убитым воспоминания и практический опыт. Поднятые ею трупы отлично управляли кораблем.
Радуясь нашему общему и ее успеху, я вдыхал свежий морской воздух. Паруса поймали попутный ветер, и мы на полном ходу неслись к одному из портов Ардана. Возможно он хорошо охраняем, но подобного вторжения от нас они точно не ожидают. Множество тысяч мёртвых принесут им немало хлопот, но своими выходками они сами напросились.
— Джон, — ласково произнесла Алисия, отвлекая меня от мыслей, — мы скоро войдем в воды Ардана. Там будет полно патрулирующих кораблей. Надеюсь, мы ненадолго задержимся из-за них?
— Будто ты меня не знаешь? — подмигнул я ей. — Один удар щупальцем — и корабли пойдут ко дну.
Но она посмотрела на меня пристально и хитро.
— Ладно, — закатил я глаза. — Обещаю не вызывать злобу у врагов своими разговорами, хотя мне нравится смотреть на их негодующие рожи. Буду сразу топить вражеские корабли.
— Вот и славно, — промурлыкала Алисия, положив мне руку на плечо. — Мне хочется провести с тобой время в капитанской каюте. Если ты понимаешь, о чём я?
— Какая-то ты в последнее время, другая стала, и не ворчишь, — подметил я ей.
— Потому что, я хорошо отдохнула, да и ты восхищаешь меня своими идеями. Это ты здорово придумал, охотиться на пиратов. Правда, их всё равно было маловато, а ты не растерялся и попросил меня проверить воспоминания всех трупов, что собрали в наш замок. Такое количество мертвых я давно не поднимала, — промурлыкала она.
— А в чём проблема? Пошли сейчас в каюту, — обнял её за талию. — Я для патрулирования вперёд дятлов вышлю.
— Ну идём, — игриво сказала она.
Но стоило нам сделать несколько шагов, как впереди замаячили паруса двух арданских кораблей. Заметив их, я сказал Алисии:
— Придется отложить нашу идею на потом. Прикажи дохлякам держать курс прямо на врагов.
Алисия с грустью вздохнула и сосредоточилась на управлении мёртвыми. Они сразу же, на всех кораблях стали убирать часть парусов, чтобы повернуть в нужном направлении. Мы быстро настигли врагов. Даже на расстоянии я чувствовал, как от них веет беспокойством. Ну ещё бы, ведь они увидели нашу флотилию, вероятно надеясь, что мы не имеем враждебных намерений. На наших кораблях не было флагов, но они и не были нужны, для того, чтобы добраться до ближайшего королевства. Арданцы могли посчитать нас пиратами.
— Немедленно остановитесь и предъявите бумаги с печатями! Кто вы, и для чего в наших водах? — прокричал нам капитан с одного из их кораблей.
Я со спокойным лицом подошёл к борту и выпустил щупальце, нанеся точечный удар по корпусу их судна.
— Бжух! — и вода с бурлением хлынула в их трюмы.
Для верности нанёс ещё пару ударов, и арданцы молниеносно пошли ко дну. Мой другой корабль с мертвяками успешно зажал второе вражеское судно. Теперь они не могли развернуться. На их палубе начался хаос, бедолаги поняли, как сильно они попали. С ними для меня тоже не было проблем.
Правда, им удалось успеть передать сигнал остальным патрулирующим кораблям, и все они направились прямо к нам. Но мои щупальца уже ждали их. Сегодня им пришлось потрудиться на славу. Я даже не могу припомнить, когда в последний раз наносил такое огромное число пробоин за один раз.
В течение шести часов одно арданское судно уходило на дно за другим. Какая радость акулам будет, благодаря мне насытятся на славу. А мелкие рыбёшки найдут для себя отличные укрытия среди кают затонувших кораблей. Но не только они насытятся плот