— Не за что. Мы ведь одна команда, верно?
— Верно… — кивнул Илья.
Прошло три недели. Гремели весенние грозы, на улице уже стало совсем тепло. Журналист его больше не беспокоил, Илья даже решил, что того уже нет в живых. Чтобы проверить, позвонил с уличного таксофона в редакцию, спросил, может ли он поговорить с Виталием Авдеевым. Ему ответили, что того сейчас нет, будет завтра утром.
Журналист был еще жив. Илья даже не знал, обрадовало его это или расстроило. Да, больше он никак не проявлял себя — возможно, урок пошел впрок. Но что, если он просто собирает материал? Было бы лучше, если бы журналист умер…
Он уже собирался вновь поговорить с Виктором на эту тему, когда произошло событие, изменившее все.
Ему приснился странный сон. Он шел по улице родного города, рядом уже привычной тенью скользил Ларч. И тут Илья обратил внимание на необычного человека в черной рубашке с закатанными рукавами, в синих потертых джинсах и темных кроссовках. На вид лет тридцати-тридцати пяти, с аккуратной бородой и густыми длинными волосами. В его облике чувствовалась сила. Незнакомец шел прямо к нему, Илья слышал, как зарычал Ларч, ощутив в приближении этого человека угрозу хозяину. Вот пес зарычал громче, присел, готовясь к прыжку, — но так и не прыгнул.
— Сидеть, Ларч, — просто сказал незнакомец и слегка повел рукой, как бы поглаживая собаку. И произошло чудо: Ларч, только что скаливший клыки, вдруг склонил голову и покорно лег на асфальт.
Незнакомец тем временем подошел к Илье, взял его за руки и посмотрел в глаза. И этот взгляд заставил Илью задрожать.
— Смотри мне в глаза! — велел незнакомец, и Илья не посмел его ослушаться — такой силой веяло от этого человека. А затем произошло то, что и вовсе вызвало у Ильи шок: он вдруг понял, что спит. Это было совершенно необычное чувство — казалось, с сознания спала какая-то пелена. С необычайной ясностью он осознал, что спит, что все, что он видит, — сон. Включая этого человека.
— Неплохо, — сказал мужчина и выпустил правую руку Ильи. — Ты не против, если мы перейдем в другое место?
Илья не успел ничего ответить — мир вокруг него вдруг померк, расплылся, чтобы спустя какие-то мгновения посветлеть снова. Но когда все прояснилось, он понял, что оказался уже совсем в другом месте.
Он находился на берегу живописного лесного ручья. Рядом, в двух шагах, стояла скамейка. К этой скамейке его и увлек незнакомец.
— Садись, — велел он и выпустил руку Ильи. Тот сел, все еще не понимая, что происходит.
— Это ведь сон? — тихо спросил Илья. — И кто вы?
— Я Валентин, монах. И это не совсем сон. Но речь сейчас не об этом — речь о тебе.
Подошел Ларч. Пес улегся на траву подле ног хозяина, положил голову на лапы и закрыл глаза.
— Обо мне? — переспросил Илья.
— Да. Молитвы той, что любит тебя, были услышаны. Меня послали, чтобы помочь тебе.
— Помочь? А кто вам сказал, что мне нужна помощь?
— Да, я знал, что будет трудно… — вздохнул Валентин. — Но даже не предполагал, что настолько. Ты увяз очень глубоко, я просто не знаю, что с тобой делать. Остается лишь уповать на милосердие Божие.
Илья нахмурился — ему переставал нравиться это разговор. Захотел проснуться: на мгновение окружающий его лесной пейзаж затуманился, но тут же снова обрел ясность.
— Тебе не сбежать отсюда, — прокомментировал его попытку монах. — Ты уйдешь лишь тогда, когда мы поговорим.
— Чего вы хотите от меня? — холодно спросил Илья.
— Мне от тебя ничего не нужно, я просто пытаюсь помочь тебе. За тебя просила Ольга. Она любит тебя, и если что-то в этом мире и может еще вытянуть тебя из бездны, так это ее любовь. Она просила за тебя, поэтому я здесь. Но ты этого совсем не ценишь.
— Ольга?..
— Да. Ты в очень трудном положении. Ты убил человека — что может быть ужаснее этого? Тем не менее, у тебя еще есть шанс на спасение.
— Мне и так никто не угрожает, — с плохо скрываемым раздражением отозвался Илья. Он не знал, что заставляло его спорить с этим человеком. Просто не мог сдержаться.
— Сатана — великий лжец… — медленно произнес Валентин. — Самый искусный лжец в мире. Разум человека по сравнению с разумом Сатаны — ничто. Всякий, кто соблазнится посулами Сатаны, однажды оказывается в дураках. Исключений нет. Посмотри, в кого ты превратился: ты стал убийцей, ты организовал сатанинскую секту, ты издаешь черные книги. Ты слепо выполняешь волю Сатаны, а что получил взамен? Твои картины пылятся, ты с прошлого года не брал в руки кисти. От т.ебя ушла любимая девушка. Мало того, что ты несчастен, — дальше будет только хуже. И однажды наступит момент, когда осознание собственного падения станет настолько явным, что ты просто покончишь с собой. Так уже было, так еще будет. Сатана заманивает людей в ловушку: он манипулирует ими, он шаг за шагом заставляет их падать все ниже и ниже. А потом бросает — они уже не интересны ему, потому что и так целиком в его власти. Вместо них он находит новых и снова разрушает людские судьбы. Запомни: каждый, кто пойдет за Сатаной, непременно об этом пожалеет. Каждый. У тебя, благодаря Ольге, есть шанс — она вымолила тебя у Пресвятой Богородицы, упросила заступиться за
тебя, помочь тебе. Сейчас ты на распутье: если не одумаешься, то погибнешь. Если поверишь Ольге, ухватишься за нее, у тебя появится шанс выкарабкаться. Решать тебе.
— Ты лжешь… — сквозь зубы процедил Илья. — Сатана дал мне все: деньги, талант. Дал возможность чувствовать себя человеком, а не жалким неудачником. А что дал мне твой Бог?
— Бог дал тебе жизнь. Уже за одно это ты мог бы быть ему хоть немного благодарен. Что касается лжи… — Монах вздохнул и несколько секунд помолчал. — Сложность в том, что Сатана повреждает естество человека. Повреждает сердце, повреждает разум. В итоге мы оказываемся не способными видеть истину — мы слепы, хотя и смотрим, и глухи, хотя и слушаем. Я могу назвать тебе еще одну ложь Сатаны: ты убил ту женщину, чтобы быть с Ольгой. Допустим, Ольга согласилась бы на твое предложение и тоже вошла в орден. И что было бы дальше? Давай, ответь мне.
— Все было бы хорошо, — отозвался Илья, не понимая, к чему клонит монах.
— А именно? Ну, дали бы ей такое же кольцо, как у тебя, и что? Да, вы испытывали бы в постели гипертрофированно острые чувства. А дальше?
— Да ничего дальше. Так бы и жили.
— И долго бы жили?
— Долго. Может быть, даже вечно.
— Но за счет чего? — не отступал Валентин. — Что давало бы вам молодость? Ведь вы оба были бы с кольцами, а значит, не могли бы брать энергию друг у друга.
Илья нахмурился. Да, он об этом как-то не подумал. Ведь если кольца у обоих, то молодости им это не прибавит. А значит, нужно будет спать с другими людьми…
Его вдруг прошиб озноб — он не мог понять, как не подумал об этом раньше. Все верно: чтобы сохранять молодость, ему все равно нужно будет время от времени спать с «куклами». Но ладно бы только ему — Ольге тоже придется искать себе «болванчиков». И как бы он себя чувствовал, зная, что его Ольга спит с другими мужчинами? А ведь ей пришлось бы это делать — какая из девушек откажется от вечной молодости?
В сознании царил хаос. Все так просто, та к очевидно — почему же он раньше не обращал на это внимания?
— Сатана — лжец, —тихо произнес монах. — Ему нужно было привязать тебя к себе. Поэтому он обманул тебя, заставив совершить убийство. Хотя в этом убийстве для тебя не было никакого смысла.
— Откуда вы все это знаете? — спросил Илья.
— Я служу Богу. Он — во мне. А для Бога не существует тайн. По надобности Он посвящает меня в какие-то из них — в меру моей чистоты, моей способности воспринять эти тайны. Так и с тобой: время от времени я просто начинаю что-то знать.
Так не бывает.
— Бывает. Но речь сейчас не об этом. Подумай на досуге о том, что я тебе сказал. Оцени, чего ты хотел и что получил реально. Осознав свои ошибки, ты сделаешь первый шаг на пути к свету. У тебя еще есть шанс выбраться из того болота, в которое ты угодил. Хотя бы ради Ольги — она действительно любит тебя. За нее не беспокойся — она в безопасности, живет сейчас в одном из монастырей.
— Ольга в монастыре? — не поверил Илья.
— Да. Ей грозила опасность, ее духовник, отец Михаил, уговорил ее уехать — на время. А сейчас мне пора. Мы еще встретимся… — Монах поднялся со скамейки.
Илья хотел было еще о чем-то спросить его, но не успел: все вокруг неожиданно расплылось, он понял, что просыпается. Открыл глаза — он лежал в своей постели, за окном уже светало.
Быстро приподнявшись, Илья сел. В ушах еще стоял спокойный голос монаха. Что это было — сон? Или реальная встреча?
Заснуть он больше так и не смог. Осознание того, что Ольге действительно пришлось бы спать с другими мужчинами, было невероятно мучительным. Ну как, как он мог об этом не подумать? И ведь нет выхода… Или есть? Можно было бы сделать так: он бы спал с «куклами», заряжаясь от них энергией молодости. А потом, уже с Ольгой, снимал бы кольцо. Тогда Ольга, имея на пальце свое кольцо, могла бы брать у него эту энергию. Да, но понравится ли Ольге то, что он спит с другими женщинами? Вряд ли. Узнай она об этом, и всему сразу придет конец. А ведь она непременно узнает…
Выхода из этой ситуации не было. Илья ворочался в постели, скрипел зубами — и ничего не мог придумать. И чем больше он думал о своей новой жизни, тем хуже ему становилось.
Пожалуй, только теперь Илья по-настоящему осознал всю глубину своего падения. Из художника, пусть и плохого, он превратился в приспешника Сатаны. Убийца, обманщик — чего стоит хотя бы Церковь Возрождения, где под лозунгами любви к Богу из людей выкачиваются деньги. Где те, кто вовремя не заплатит взносы, просто не допускаются на очередные проповеди. И ради того, чтобы быть там, ради минут счастья, вызванного эффектом толпы и специально вплетенными в музыку командами, воздействующими на подсознание, люди готовы на все, они продают последнее, что у них есть, лишь бы оказаться в числе избранных. А издательство? Ведь все, что они выпустили и намечают выпустить, направлено только на то, чтобы отдалить людей от Бога. Сделать их хуже, грязнее. «Библия секса», «Антология чернокнижия», «Секреты практической магии» — и это только начало списка. Столько зла, а что взамен? Стал ли он сам хоть на йоту счастли-