Оставалось еще одно важное дело: отыскать замок Кащея с вероятно спрятанными в здании василисками, и Горгоны были уверены, что рано или поздно, но сумеют справиться с этой задачей. И тогда превратившаяся в мраморную скульптуру Медуза Горгона оживет.
Правич шагал по зарастающей дорожке к дворцу Горгон. В последний раз он приезжал на остров двадцать лет назад, и тогда дорожки были не в пример чище, а кусты – ухоженнее.
– Похоже, ваши дела совсем плохи, – сделал он неутешительный вывод. – Надеюсь, вы сами там не зачахли от тоски по светлому прошлому?
Перешагивая через высохшие ветки деревьев, упавшие после недавней бури, Правич за полчаса добрался до забора, окружавшего дворец. Кованый забор некогда являлся украшением острова не меньше, чем скульптуры Горгон, но сейчас мало что удалось бы разглядеть среди сотен вьюнков, использующих забор, чтобы подняться выше к небу и солнцу. Металлический забор превратился в растительный и казался обычной стеной из разросшегося кустарника. Правич и сам подумал бы, что ошибся с направлением, если бы не виднеющийся за забором дворец.
– Уже без охраны остались? – удивленно спросил он, проходя мимо открытых ворот по широкой дороге, вымощенной булыжниками. Всюду царила легкая неухоженность, в отношении людей вежливо называемая трехдневной шетиной. Здесь тоже словно косили траву раз в две недели и с такой же частотой подметали дорожки, освобождая их от упавшей листвы и нанесенного ветром песка.
Правич добрался до центрального входа во дворец и остановился в ожидании стражника. Широкие ступеньки, покрытые мрамором, вызывали непередаваемое восхищение красотой, но сам дворец, облицованный белыми мраморными пластинами однотипного узора, почему-то смотрелся нелепо. Когда Правич увидел его впервые, то не мог оторвать взгляд от роскошной облицовки, но теперь, спустя двадцать лет, видел, насколько глупо смотрится подобная облицовка.
Стражник стоял во дворце у входа и выходить явно не собирался. Он стоял, гордо смотря в даль и игнорируя все приземленное и банальное, вроде появления приезжих горгонитов.
– Совсем обленились, варвары… – прокомментировал Правич и зашагал вверх по ступенькам. Стражник и после этого не соблаговолил выйти из тени. Он молча стоял и смотрел на приближавшегося посетителя. – Эй, друг, мне бы с Горгонами переговорить, или с кем-нибудь из Ордена. Важная новость относительно Кащея!
Стражник и е подумал удостаивать его ответом. Он стоял по стойке смирно и смотрел вперед, словно видел величественный мир грядущего, и серая современность его нисколько не интересовала. Правич приготовил медальон для показа, но, подойдя к стражнику на близкое расстояние, понял, что не стоило беспокоиться: стражник оказался качественно покрашенной скульптурой. Возможно, много лет назад он на самом деле стоял на страже дворца, но чем-то не угодил Горгонам, и его превратили в камень. А поскольку других стражников на острове не осталось, Горгоны выкрасили скульптуру в естественные цвета и поставили у входа. Кому надо – тот пройдет в любом случае, решили они, а прочие испугаются. Да и чего скрывать: прочие испугаются настолько, что всеми силами будут отплывать от острова, если случайно к нему приблизятся. То есть, у дворца они не появятся никогда.
– Фантазеры, чтоб вас… – проворчал Правич. – Эй, есть кто во дворце, или я приплыл сюда, чтобы похоронить умерших и поставить в существования Ордена Горгоны жирную финальную точку?! Вы, что, не могли прожить еще пару лет?! Я тридцать лет ждал появления Кащея, и как только он оказался в пределах досягаемости, выясняется, что уже некому и незачем его ловить?! Эй!!!
Эхо ответило ему его же словами.
Правич в гневе схватил со столика старинную вазу и швырнул ее об стену. Ваза разлетелась тысячами крошечных осколков, и вкрадчивый голос из-под потолка медленно произнес:
– Ты только что превратил в пыль три своих годовых зарплаты.
Правич вздрогнул и посмотрел наверх.
– Тебе жить надоело, Килфар? – воскликнул он. – Ты что там делаешь?!
Под самой крышей на небольшом выступе сидел горгонит Килфар, ныне возглавлявший Орден. Именно его голос Правич и услышал.
– Не надоело, – ответил Килфар. – Сижу.
– Ты прямо сама очевидность… Как ты туда залез? И не мог бы ты спуститься? – спросил Правич. – Не люблю разговаривать, запрокинув голову.
– Не могу, – ответил горгонит. – Я сказал слово супротив молодых Горгон, они меня сюда посадили в отместку.
– Нашел, с кем разговаривать!
– А что поделать? Золотая молодежь, будущее Горгонской нации. Но тупы-ы-ы-е! Я в трауре относительно их будущего.
– Оно и видно, – согласился Правич. – Иначе ты не пропустил бы мои слова относительно Кащея мимо ушей.
– Кащей?! – переспросил Килфар. В его газах загорелся огонек интереса. – Рассказывай! Только погромче, а то я отсюда плохо слышу…
Он попытался усесться поудобнее, но чуть не слетел с балки и застыл на месте, побледнев от ужаса.
– Где они, старые добрые времена, когда Горгоны внушали ужас одним своим видом? – проворчал он с тоской. – Нынешние, кроме мерзости, ничего не вызывают.
– Я все слышала! – воскликнула с улицы молодая Горгона. – Моя месть будет ужасной!
– Заткнись, кикимора болотная! – рявкнул Килфар. – Вот прилетит твоя мать, сразу же расскажу, чем ты тут страдаешь в ее отсутствие! Серьезные люди занимаются важным делом, а ты в свои двадцать лет вспомнила, что в младенчестве не наигралась, и теперь ведешь себя, как трехлетняя девчонка!!!
Горгона сунула голову в окошко.
– Вон, смотри, как голову запустила – уже змеи завелись! – рявкнул Килфар. – Иди, помой голову!
– Мне кажется, – заметил Правич. – Вы несколько разошлись с реальностью из-за вынужденного затворничества… Срочно собирайте Горгон и совет Ордена! У нас появилась уникальная возможность схватить Кащея!
– Так он жив? – не особо удивился Килфар. Судя по его виду, становилось понятно: молодые Горгоны свои выходками до того его довели, что новость о живом Кащее пока еще не вызвала у него никаких эмоций, а вскорости может крайне обрадовать. Еще год, и Килфар стопроцентно стал бы врагом Горгон номер два. – Или снова видели кого-то, похожего на Кащея? Уверен: это очередная дезинформация, чтобы нас позлить.
– Не в этот раз, – ответил Правич. – Как я недавно выяснил, Кащей пять лет жил во дворце короля Корбула, готовя противогоргонское оружие. Но недавно он сбежал!
– Значит, жив, – проговорил горгонит. – Что ж, он неплохо прятался эти двести лет. И думаю, запрячется еще на столько же.
– Вы не рады новости о появлении Кащея?! – изумился Правич, чувствуя себя жестоко оскорбленным: потратить столько лет и сил, чтобы наткнуться на холодное безразличие тех, на кого работал, не покладая рук.
– До тех пор, пока Горгоны не спустят меня обратно на землю, я ничему не рад, – пояснил горгонит. – У них от долгой затворнической жизни появились странные шуточки, а я не намерен им потакать.
– Они превратят тебя в камень, если ты пойдешь против них!
– А мне какая разница, в каком виде падать и разбиваться при ударе о пол? – возразил Килфар, и тут раздался голос Эльвиры Горгоны, прожившей на белом свете семь столетий и не отличавшейся добрым характером:
– Почему руководитель Ордена сидит в такой жуткой позе под потолком?
Правич против воли напрягся: с молодыми Горгонами он еще позволял себе общаться свободнее, но Горгоны постарше не терпели фамильярности и могли запросто превратить собеседника в камень, а то и просто сорвать с головы змею-волос и натравить ее на человека, чтобы тот умирал медленно и мучительно. В присутствии Эльвиры Горгоны Правич чувствовал себя некомфортно, постоянно опасаясь, что его с секунды на секунду превратят в скульптуру и отнесут в музей под открытым небом. И хотя с последней встречи прошло два десятилетия, давний страх сразу же дал о себе знать.
– Он назвал меня инкубатором земляных червяков! – взвизгнула молодая Горгона, на всякий случай спрятавшись от Эльвиры за каменными колоннами.
– И правильно сделал, – строго сказала Эльвира. – И не смей поднимать руку на Килфара! Его предки служили нам столетиями не для того, чтобы бы сажала его под крышу.
– Но он нас обижает!
– Если ты не уберешься отсюда, тебя обижу я! – рявкнула Эльвира, и молодая Горгона поспешила к выходу. – Стоять! Сначала ты спустишь Килфара на пол.
Волосы-змеи на голове молодой Горгоны встали дыбом. Увидевшего это Правича хватил нервный тик.
– Сейчас я тебя спущу, Килфар, – мрачно сказал Горгона.
– Благодарю покорно, – мрачный, как смерть на поле боя, сказал Килфар.
– Но в следующий раз не спорь со мной! – приказала она.
– А ты не считай себя пупом земли.
– Поговори у меня еще, заготовка для скульптуры!
– Цыц! – рявкнула Эльвира, и перебранка завершилась. Горгона молча поставила Килфара на пол и стремительно вылетела из дворца. Эльвира плавно опустилась в большое кресло и только тут обратила внимание на стоявшего среди зала Правича.
– Вот это да! – ахнула Горгона. – Сам Константин Правич явился в нашу скромную обитель. Какими судьбами тебя занесла сюда нелегкая?
Правич прокашлялся.
– Здравствуйте, Эльвира. У меня новость о Кащее.
– Неужели? – удивилась Горгона. – Даже не верится. Новость хорошая или плохая?
– Там всего намешано, – ответил Правич и замер: по давней традиции принесший плохую весть уничтожался. Теперь его будущее зависело от того, какая новость покажется Горгоне важнее. Если хорошая, то ему еще жить и жить, а если плохая, то ближе к вечеру он займет свое место среди прочих скульптур.
– Не тяни время, – потребовала Эльвира. – Обещаю, что не превращу тебя в камень.
Правич выдохнул.
– Как мне стало известно, – сказал он, – Кащей не умер, как надеялись многие, он жив-здоров и, как обычно, готовит нам массу неприятностей. Это плохая новость. А хорошая – я обнаружил в старинных книгах способ, благодаря которому Кащей добровольно прилетит в выбранное вами место. Единственное, что требуется от вас – зараженные молодильные яблоки. Именно они яблоки заставят Кащея явиться – не запылиться. Точнее, даже не сами яблоки, а живые мертвецы.