– Намекаешь, чтобы я поменьше включал неизвестное оборудование?
– Именно, – сказал Кащей. – Итак, коллеги, я продолжаю. Объединенным отрядом мы прилетаем на остров и атакуем Горгон. Далее два варианта развития событий: Горгоны превращают нас в камень и разбивают в пух и прах, либо мы побеждаем Горгон и уничтожаем или ловим их. На этот счет есть еще два варианта указаний, но я предлагаю уничтожить Горгон. С теми, кто придет после них, мы разберемся в свое время.
– Первый вариант нравится мне куда больше, – сказал король. – А когда Горгоны будут уничтожены, мы присоединяем остров к королевству и живем долго и счастливо, словно в конце хорошей сказки. Сколько ждать появления партии линз?
– Максимум, неделю, – ответил Баррагин.
– В таком случае, не стоит терять времени, – сказал король, и все согласно кивнули. Кащей отключил поднос и повел лаборантов в свою лабораторию.
Горгона молчала, но Правич буквально ощущал ее мысли:
«Если хоть одна живая душа узнает, что ты летел на моей шее, я превращу тебя в камень!»
Молодые Горгоны, мягко говоря, не обрадовались перспективе стать аналогом лошадей для горгонитов, но ничего не могли поделать: приказ Эльвиры не обсуждался. Кроме того, им ясно сказали: останься экипаж корабля в живых, никакого перелета в столицу с горгонитами на шее не состоялось бы. Люди уплыли бы на корабле.
Правич сел на спину Горгоны и крепко ухватился за нее, крепко схватив двух змей. Те зашипели, но кусаться не стали.
– Полегче, изверг! – пробубнила Горгона, опасливо косясь на Эльвиру. – Не то перевернусь в полете – и плыви себе, куда взбредет, среди голодных акул.
– Вперед! – приказал Правич. – Птичка…
Горгоны нестройным клином поднялись в воздух и полетели к цели. Заходящее солнце освещало им путь, но к столице, по расчетам Килфара, они должны были прилететь затемно.
Так и вышло. Под покровом темноты отряд приземлился перед дворцом и при помощи Бумкаста, Альтареса и группы подкупленных стражников вошел в здание, на ходу превращая охрану дворца в скульптуры.
Первый советник Баратулорн последние три года страдал бессонницей. Точнее, делал вид, что страдал: Фармавир создал для себя заклинание, позволяющее не уставать при длительном бодрствовании, а первому советнику передал текст исключительно из-за хороших отношений Баратулорна к лаборантам. Единственное, что требовалось в дополнение к заклинанию – наличие большого количества витаминов для поддержания организма в форме.
Баратулорн сидел в кресле, когда услышал за окном непонятную возню. Тихую, но вызвавшую тревогу. Первый советник погасил свечи и прислушался. На первый взгляд, ничего особенного не происходило, но шорохи не проходили ни на что ранее им слышанное. Баратулорн вгляделся в темноту ночного города и обомлел. К стражникам кто-то подходил, и через считанные секунды стражник замирал и стремительно бледнел.
– Вот это номер! – воскликнул он. – Горгоны!
Баратулорн резким движением зашторил окно, зажег свечу и подошел к стене с портретами королей и первых советников прошлого. С силой надавил на нос изображенному на портрете королю Корбулу Первому. Картина в рамке с тихим щелчком шевельнулась, открывая запрятанный за ней сейф. Баратулорн набрал код, открыл дверцу и взял небольшой пульт, в свое время оставленный Кащеем. Нажал на кнопку «тревога» и сказал в микрофон:
– Нас атакуют Горгоны. Будьте осторожны.
Красная лампочка на пульте сменилась зеленой – информация дошла до центрального пульта, располагавшегося в замке Кащея.
– Дело сделано, – сказал первый советник. Теперь оставалось либо хвататься за меч и сражаться с Горгонами, либо сесть в кресло и спокойно дождаться их появления. Лет двадцать назад он с удовольствием вступил бы с врагами в схватку, но при нынешнем состоянии здоровья его попытки воевать вызвали бы у врагов приступ веселого смеха. Поэтому первый советник решил сесть в кресло и дождаться появления Горгон и их помощников. Он рассчитывал в мирной обстановке задать несколько наводящих вопросов, чтобы оказаться в курсе дальнейших действий противников.
В двери громко постучали, надеясь на испуг первого советника.
– Входите, открыто, – ответил Баратулорн.
Дверь открылась, в кабинет вошел Бумкаст.
– Доброй ночи, Баратулорн! – поприветствовал он первого советника.
– И тебе такой же, – ответил Баратулорн. – С чем пожаловал?
– Да вот, – ответил управдворцом, – решил произвести во дворце небольшую перестановку.
– Среди ночи?
– Такие перестановки проходят именно среди ночи, – убежденно заверил его управдворцом. – Если провести их среди бел дня, то они уже не будут небольшими, а станут широкомасштабными и, есть шанс, что приведут далеко не к тем результатам, о которых думалось изначально.
– Конкретизируй! – потребовал Баратулорн.
– Я заменяю собой короля, а тебя заменит Альтарес, – объяснил Бумкаст. – Ничего личного, просто пришла пора перемен.
– В честь чего?
– Да, как бы сказать, нам надоело ждать присоединения Пинайского острова к королевству, и мы решили сделать наоборот: присоединить королевство к Пинайскому острову.
– Значит, некогда славная команда Бадабум отныне разделилась на Бада и Бум? Или на Ба и Дабум? – спросил первый советник.
– Второе ближе к истине, – не стал скрывать Бумкаст. – Видишь ли, Баратулорн, мне и Альтаресу грозило изгнание – ведь он на самом деле не создавал очков и действительно взорвал лабораторию, подставив Баррагина и Фармавира. У нас не оказалось выбора.
– Почему это, не было? – не понял первый советник. – Жизнь после изгнания из города не заканчивается.
– Так-то оно так, – ответил Бумкаст, – но уж больно я прикипел душой к дворцу, все-таки столько лет отдал на поддержание его в должном порядке.
– С тобой все понятно, – сказал первый советник, замечая, что в приоткрытую дверь на секунду заглянули две шевелящиеся змеи. Воображение мигом нарисовало стоящую за дверью Горгону. – Вы превратите меня в скульптуру прямо сейчас или немного погодя?
– Это зависит от того, как ты себя поведешь, мой бывший друг.
– Например?
– Не станешь размахивать мечом или палить из рушек, бегая из угла в угол – и проживешь еще достаточно.
– Ты смеешься, Бумкаст? – спросил первый советник. – При моем ревматизме только акробатические трюки с оружием и показывать!
– Тем лучше, – кивнул Бумкаст. – Сейчас тебя проводят в тюрьму для особо важных персон, и там ты сможешь отдохнуть от своих обязанностей. А в дальнейшем, если будешь себя вести покладисто, я попрошу тебя научить Альтареса основам твоей профессии.
– Из него первый советник, как из меня танцор с мечами.
– Но все-таки…
– Не обещаю.
– Как знаешь, Баратулорн, – нахмурился Бумкаст. – Ты сам пройдешь в камеру, или тебя под конвоем провести?
– Если они меня понесут, то можно и под конвоем, – сказал первый советник. – А то я хожу медленно… пока дойду до камер, уже рассветет, пройдет полдень, отвечереет и снова наступит ночь. Потом еще ночь, потом снова ночь, потом…
– Ты, что, решил пройти в камеру через столицу соседнего королевства? – не понял управдворцом. – Никаких походов, отправишься самым коротким путем!
– Должен же я сделать прощальный вояж и проститься с коллегами по работе! – возмутился первый советник.
– Не заговаривай мне зубы, Баратулорн! – воскликнул управдворцом. – Сказано: в камеру, значит – в камеру! Письменно простишься, голубиной почтой я тебя обеспечу. Только не серчай, но все письма предварительно буду читать лично.
– Это еще зачем?
– А чтобы ты не передал весточку своему закадычному другу Кащею. Он прилетит сюда, попытается попасть к тебе или королю на прием, тут мы его схватим и превратим в скульптуру. Стукнем хорошенько по нему кувалдой – и всё, злейшего врага Горгон больше не будет! Вот тогда Горгоны развернутся на полную мощь и покажут белому свету, кто на планете хозяин!
– А ты, стало быть, заранее подсуетился, чтобы не пополнить ряды окаменевших.
– Сам понимаешь: лучше быть живым правителем, чем каменным изгоем.
– Да, тут не поспоришь, – согласился первый советник, медленно вставая. – Ох, старость – не радость. Ну, что, ведите меня в новые хоромы. Надеюсь, ты приказал там навести порядок?
– Там всегда порядок, – ответил Бумкаст. – Тебе понравится.
– Знаешь, Баратулорн, – не сдержался первый советник. – Не выйдет у тебя дождаться появления Кащея в кабинете.
– Почему? Разве вы не обсуждаете совместные планы по уничтожению Горгон?
– Видишь ли, я перед твоим появлением передал ему сигнал тревоги. Теперь Кащей знает, что королевство захвачено Горгонами.
Управдворцом посмотрел на довольного собой первого советника с ненавистью.
– Вот, кто тебя просил это делать?
– Ну, так война же у нас! – ответил Баратулорн. – Сам понимаешь, на войне все средства хороши.
Управдворцом сжал кулаки.
– Единственное, почему я не прикажу убить тебя сию же секунду, – сказал он, – это в память о боевом прошлом команды Бадабум. Несмотря на твою подлость, я по-прежнему тебя уважаю. Но ты не радуйся напрасно: мы думали дождаться Кащея, не зная, когда он прилетит, а теперь срок ожидания значительно уменьшится: насколько я знаю, Кащей не бросает своих в беде. Значит, он появится здесь со дня на день, мы будем его ждать, и встреча пройдет по расписанному нами плану. Как ни крути, но мы окажемся победителями. Подумай об этом, когда будешь отдыхать в камере.
Первый советник пожал плечами и направился к выходу из кабинета. Бумкаст широко отворил дверь и заехал кулаком по уху стражнику, решившему поторопить Баратулорна ударом приклада рушки.
– Кто тронет первого советника хоть одним пальцем, сразу же окажется на виселице, – пригрозил Бумкаст. – Он нужен нам живым и здоровым.
– Зачем он теперь нужен, эдакая развалина?
– Спасибо за комплимент, – отреагировал первый советник. – Верну его тебе, когда ты доживешь до моего возраста.