– Сам-то чего себя не объявишь?
– У меня уже есть собственный остров в Тихом океане, – пояснил Кащей. – Там хорошо, и здешняя цивилизация до него не доберется еще лет пятьсот, не меньше. Теплая и чистая вода, вечное лето, природная красотища – то еще человеку надо для отдыха?
– Ни к чему мне эта земля. Давай лучше махнемся: я тебе здешний будущий курорт, а ты мне свое оружие! – завел любимую песню Шанкар. – И я стал бы самым счастливым человеком в мире.
– Тогда я перестал бы им быть, – возразил Кащей. – А я не люблю быть несчастным. В такое время я начинаю зверствовать, и уйма народу доводится до белого каления.
– Полей их холодной водой.
– Нельзя: они начинают усиленно шипеть и исходить паром.
– Но все-таки, подари мне хотя бы меч!
Кащей отрицательно покивал головой.
– Ты не поверишь, – сказал он, – сколько кандидатов на этот меч пытались вступить в законные и незаконные права владения. Меня пытались отравить, убить, сбросить акулам в пасть, взорвать… всего и не упомнишь.
– Но ведь я мирно прошу, – сказал Шанкар.
– А по-другому просить невозможно, – ответил Кащей. – Иначе есть шанс получить промеж глаз и ввязаться в драку с неопределенным финалом.
– Жадина! – буркнул Шанкар.
– Зато при оружии и до сих пор жив.
Ковер-самолет на большой скорости пролетел над группой людей, понуро идущих прочь от города. Теперь, когда в нем успели похозяйничать живые мертвецы, а ныне властвовал всепожирающий огонь, нечего было и думать туда возвращаться. Мангазея в считанные часы становилась заброшенным городом.
Кащей приземлился перед жителями взорвавшегося дома.
– Куда теперь? – спросил он.
– К родственникам, – ответил мужик. – Здесь нам больше делать нечего. Скоро осень, а новые дома мы при всем желании построить не успеем. Чувствуешь, прямо сейчас похолодало?
– Чувствую, – медленно сказал Кащей. Обычно температура быстро падала только в одном случае.
– Не подвезешь нас в теплые края? – спросил мужик.
– Летим! – согласился Кащей.
– Никуда он вас больше не подвезет! – раздался приятный женский голос.
– Я так и думал, – сказал Кащей и обернулся. Позади метрах в десяти из-за плотного кустарника выходила Снежная Королева. – Ты здесь какими судьбами?
– Прилетела на огонек, – объяснила Снежная Королева. – Фирс, ты справился с заданием?
– Разумеется! – ответил наемник, подходя к Снежной Королеве и протягивая ей ключ от ворот замка. Кащей посмотрел на пояс: ключа не было.
– Все ясно… – сказал он. – Я сразу понял, что живые мертвецы появились здесь не просто так. Эй, рояли в кустах, хватит прятаться!
Кусты зашевелились, оттуда выбрались три Горгоны.
– Сам ты рояль в кустах! – ругнулись они.
– Где вы взяли молодильные яблоки?
– Вырастили, где еще? – хихикнули Горгоны. – Мы долго и основательно готовили тебе западню, и теперь ты попался.
– Это еще бабушка надвое сказала, – ответил Кащей. – Я не вижу никакой западни.
– Ну, если честно, – сказала Снежная Королева, – то мы ждали, когда Фирс отнимет у тебя ключ и отправится к замку, но эта хитрая бестия решила, что нам нужны твои деньги, и решил забрать ключ себе. Поэтому нам пришлось выйти из-за укрытия и вмешаться в заранее спланированный план.
– Вранье! – возмутился Фирс, в испуге отскакивая от Снежной Королевы.
– Да я по твоим наглым глазкам вижу, что это правда! – Снежная Королева вытянула руку в его сторону и выпустила из ладони ледяной вихрь. Фирс рванулся с места и побежал в сторону огромного факела, но не смог сделать больше трех шагов, как застыл, покрылся толстым слоем инея и упал на траву.
Люди испуганно столпились в кучу и смотрели то на Снежную Королеву, то на трех Горгон.
– И что дальше? – поинтересовался Кащей. – Расскажите, мне крайне интересно.
– Мы открыли бы ворота и заняли твой замок, – сказала Снежана. – А когда ты вернешься после долгой битвы с живыми мертвецами, то сразу попадешь в наши смертельные объятия. И всё. Замок становится моим, Горгоны снова властвуют над миром, а ты покоишься на дне океана в виде скульптуры.
– Я быстро возвращаюсь из каменного к первоначальному состоянию, – предупредил Кащей. – И моя месть от превращений станет вашим жутким кошмаром.
– Это мы еще посмотрим! – сказал Снежная Королева. – Я долго копила на тебя ледяную злость, и теперь получай ее сполна!
Снежная Королева вытянула руки в его сторону и выпустила огромной мощности снежный вихрь. Одновременно с ней Горгоны уставились на Кащея боевым взглядом. Кащей остался стоить на месте, скрестив руки на груди.
Столпившиеся в отдалении люди увидели, как Кащей сначала стал каменным, а затем покрылся слоем инея. Снежная Королева не успокаивалась, пока не выпустила накопившуюся за прошедшие годы энергию, и когда запас иссяк, Кащей превратился в ледяной столб.
– Последний штрих! – Снежная Королева величественно подошла к людям, отобрала чугунную сковородку и со всего маху стукнула Кащея по голове.
– Бум-м-м-м-м-м-м… – издала скульптура и покрылась трещинами. Секунду Кащей постоял и рассыпался осколками.
– Чугунная сковородка – страшное оружие! – сказала Снежная Королева. – Так легко вышло, я даже не ожидала… Дело сделано, дамы!
Горгоны залились раскатистым смехом.
– А теперь мы превратим в скульптуры вас! – воскликнули они, подходя к людям.
Снежная Королева отрицательно кивнула головой.
– И как вы собираетесь тащить скульптуры отсюда до Пинайского острова? – поинтересовалась она.
– Никак, – ответили Горгоны. – Пусть здесь стоят, других пугает.
– Других в такой глуши – это комаров, что ли? Оставьте их, – сказала Снежная Королева. – Люди не с вами воевали, а с вашими мертвецами. У них тоже должен быть праздник.
– Ты еще покомандуй! – буркнула Горгона, и в ту же секунду получила от Снежной Королевы удар замораживающим вихрем. Замерзла от головы до кончиков пальцев на ногах и при ударе о землю разломалась на три части.
– Не злите меня, девочки, – сказала Снежная Королева. – Мы провели вместе одну операцию, но это не значит, что вы можете повышать на меня голос безбоязненно.
Горгоны зашипели на нее и уставились фирменным убивающим взглядом, но Снежная Королева только засмеялась в ответ.
– Девочки, – сказала она назидательно. – Единственный камень, в который превращается вода – это лед. А я и так ледяная. Забирайте то, что осталось от вашей сестры и убирайтесь отсюда! Иначе превращу вас в ледышки, пикнуть не успеете!
Помрачневшие Горгоны перекидали оставшуюся от сестры горку льда на ковер-самолет и молча улетели. Снежная Королева проводила их прощальным взглядом и посмотрела на все еще стоявших кучкой людей.
– Долго вы намерены здесь стоять? – спросила она.
Люди потоптались на месте, развернулись и побрели прочь от города.
Шанкар с тоской подумал о рассыпавшемся мече – кладенце.
«Теперь никогда больше не увидеть такое оружие, – подумал он. – Ну почему ты не согласился мне его отдать?»
Снежная Королева раскрыла белый зонтик и взмыла к небесам. Теперь, когда ключ от замка Кащея был у нее, а сам Кащей превратился в горку льда, ее мечта сбылась. Осталось прилететь на место и войти в замок. Горгоны говорили, что где-то там должны быть четыре помощника Кащея, но снежная Королева не считала, что они представляют для нее реальную угрозу. Если удалось уничтожить Кащея – пусть и ценой невероятных усилий – то справиться с простыми людьми труда не составит вовсе.
– Сегодня отличный день! – воскликнула Снежана. – И пусть он продлится вечно!
Фармавир стоял на крыше замка и смотрел вдаль. Теперь он был готов отомстить за гибель друга, и смотрел на мирное небо напоследок – он не знал, сумеет ли совершить задуманное и вернуться?
Неподалеку от него на взлетной площадке находился ковер-самолет с установленной небольшой катапультой. К катапульте Фармавир прислонил сумку, ячейку которой битком забил банками из бронированного стекла и наполненными растворителем. К каждой банке был намертво прикреплены взрывчатка и шнур.
В лаборатории Кащея синтезировать растворитель оказалось проще простого. Фармавир потратил шесть часов на создание растворителя, и пока не закончилась последняя из сотни пустых банок, не успокоился. Еще два часа ушло на приклеивание взрывчатки, и полчаса на укладывание банок в сумку.
Король и первый советник оказали посильную помощь, а король вознамерился отправиться в бой вместе с Фармавиром, но тот уговорил короля не встревать.
– Неприятности начались из-за Альтареса, и именно к нему я полечу, – сказал Фармавир.
– Мне по пути.
– Нет. Альтарес перелетел на Пинайский остров работать под началом Горгон.
– Да и фиг с ним, с Альтаресом, – ответил Корбул. – Ты, главное, довези меня до столицы, а дальше я сам разберусь. Ты будешь мстить за гибель друга, а я обязан поквитаться с Бумкастом.
– Если так, то летим! – согласился Фармавир. – Баратулорн, от Кащея есть новости?
– Нет! – ответил первый советник, сидевший на балконе этажом ниже и державший на коленях тарелку с яблочком. – Молчит тарелка. Может, вы все-таки дождетесь его возвращения?
– Не могу, – сказал Фармавир. – Душа требует крови. Я лично хочу придушить Альтареса, а не перекладывать это на плечи Кащея.
– Ты прямо читаешь мои мысли, – заметил король. – Только первое имя не то произнес.
– Буду ждать вашего возвращения, – ответил Баратулорн. – Не вздумайте пасть смертью храбрых и уж тем более смертью трусливых. Короче говоря, вообще не вздумайте пасть.
– Мы же не по борделям полетели, – хихикнул Фармавир. Король только хмыкнул в ответ. – Ваше Величество, вы голыми руками Бумкаста уничтожать станете, или как?
– Главное – уничтожить, а чем – это я на месте определю, – ответил король. – Летим, Фармавир, я устал все время чего-то ждать.
Ковер-самолет величественно поднялся в воздух, плавно повернулся, выбирая направление полета, и тронулся с места.